Homo heidelbergensis

In 1907 vond een archeoloog een fossiel van een onderkaak in Mauer, bij Heidelberg, Duitsland. Sommige wetenschappers dachten dat deze onderkaak zo verschillend was van alle andere soorten dat hij tot een onontdekte soort behoorde. Zij gaven deze soort de naam Homo heidelbergensis.

Later vonden archeologen resten in Arago, Frankrijk, en Petralona, Griekenland, die volgens hen van de Homo heidelbergensis afkomstig waren. De beste bewijzen die voor deze hominiden zijn gevonden, dateren van tussen 600.000 en 400.000 jaar geleden. De stenen werktuigen die door de H. heidelbergensis werden gebruikt, leken sterk op de Acheuleese werktuigen die door de Homo erectus werden gebruikt.

De Homo heidelbergensis zou de directe voorouder kunnen zijn van zowel de Homo neanderthalensis in Europa als de Homo sapiens. Sommige deskundigen menen dat de "Rhodesian Man", die in Afrika werd gevonden, tot de groep Homo heidelbergensis behoort.

Homo antecessor en H. heidelbergensis kunnen dezelfde voorouder hebben gehad: Homo ergaster uit Afrika. Over het algemeen verschilde H. ergaster niet veel van H. heidelbergensis. H. heidelbergensis had echter een grotere hersenkast. Gemiddeld hadden hun schedels een volume van 1100 - 1400 cm³ binnenruimte. (De gemiddelde moderne mens heeft 1350 cm³ ruimte in zijn of haar schedel.) H. heidelbergensis had ook meer geavanceerd gereedschap en gedrag dan H. ergaster. Om deze redenen is H. heidelbergensis als een aparte soort geclassificeerd.

H. heidelbergensis was langer en gespierder dan de moderne mens. Mannelijke heidelbergensis waren gemiddeld 1,75 m lang en wogen gemiddeld 62 kg. Vrouwtjes waren gemiddeld 1,57 m lang en wogen gemiddeld 51 kg.

Het waren goede jagers

Snijsporen op wilde herten, olifanten, neushoorns en paarden tonen aan dat H. heidelbergensis deze dieren bejaagde, doodde en afslachtte. Sommige van deze dieren wogen wel 700 kg of meer.

In dit tijdperk leefden op het Europese continent nu uitgestorven wilde dieren zoals mammoeten, Europese leeuwen en Ierse elanden.

Ze hebben misschien hun doden begraven

Recente vondsten in Atapuerca suggereren dat H. heidelbergensis wellicht de eerste soort van het geslacht Homo is geweest die zijn doden begroef. Wetenschappers zijn het er echter nog niet over eens of dit waar is.

Sommige deskundigen geloven dat H. heidelbergensis, evenals zijn nakomeling H. neanderthalensis, een primitieve vorm van taal leerde.

Wetenschappers hebben geen andere kunstvormen of verfijnde artefacten gevonden die door H. heidelbergensis zijn gemaakt dan stenen werktuigen. Archeologen hebben echter wel rode oker gevonden, een mineraal dat kan worden gebruikt om een rood pigment te maken dat als verf kan worden gebruikt. Zij vonden deze mogelijke verf bij opgravingen in Terra Amata in het zuiden van Frankrijk.

Boxgrove Man

In 1994 legden Britse wetenschappers op enkele kilometers afstand van het Kanaal een bot van een scheenbeen van een lagere hominine bloot. Zij vonden het bot samen met honderden oude handbijlen, op de Boxgrove Quarry site. Een gedeeltelijk beenbot is gedateerd tussen 478.000 en 524.000 jaar oud.

De ontdekkers geloven dat deze resten van H. heidelbergensis zijn. Sommige andere wetenschappers geloven echter dat de resten van vroege H. neanderthalensis zijn. Vóór de ontdekking in Gran Dolina, was Boxgrove de vindplaats van de vroegste hominine resten in Europa.

Het scheenbeen was doorgeknaagd door een grote carnivoor. Dit suggereert twee mogelijkheden. Het individu kan gedood zijn door een leeuw of wolf. Hij kan ook een andere doodsoorzaak hebben gehad, en zijn onbegraven lijk kan na zijn dood zijn opgegraven.

Sima de los Huesos

Sinds 1992 heeft een Spaans team meer dan 5.500 menselijke beenderen gevonden die ten minste 350.000 jaar oud zijn in de Sima de los Huesos-site. Deze vindplaats ligt in de Sierra de Atapuerca, in Noord-Spanje. De kuil bevat fossielen van misschien wel 28 individuen, samen met overblijfselen van Ursus deningeri, andere carnivoren, en een biface genaamd Excalibur. Sommige wetenschappers denken dat deze Acheuleense bijl, gemaakt van rood kwartsiet, een soort ritueel offer was voor een begrafenis. Als dat zo is, zou het het vroegst bekende bewijs zijn van een begrafenispraktijk.

Negentig procent van alle bekende resten van H. heidelbergensis zijn afkomstig van deze vindplaats. De fossiele kuilbotten omvatten:

• Een volledige schedel (schedel 5), bijgenaamd Miguelón, en stukken van andere schedels, zoals schedel 4, bijgenaamd Agamenón, en schedel 6, bijgenaamd Rui (naar El Cid, een plaatselijke held).
• Een compleet bekken (bekken 1), bijgenaamd Elvis, ter nagedachtenis aan Elvis Presley.
• Onderkaken, tanden en veel postcraniale beenderen (zoals dijbenen, hand- en voetbeenderen, wervels en ribben)

Op nabijgelegen plaatsen bevinden zich namelijk de enige bekende en omstreden fossielen van de Homo antecessor.

Suffolk, Engeland

In 2005 werden tanden en vuurstenen werktuigen van de waterwoelmuis Mimomys savini, die wordt gebruikt om andere soorten te dateren, gevonden in de kliffen van Pakefield bij Lowestoft in Suffolk, Engeland. Dit suggereert dat er 700.000 jaar geleden al hominins in Engeland leefden. Deze hominimens kunnen een kruising zijn geweest tussen H. antecessor en H. heidelbergensis.