Billie Holiday

Vroege leven

Holiday werd in 1915 geboren in Philadelphia, Pennsylvania, als rooms-katholiek. Ze had een moeilijke jeugd, die haar leven en carrière beïnvloedde. Er is niet veel bekend over haar vroege leven, maar er staan verhalen over in haar autobiografie, Lady Sings the Blues, die in 1956 werd gepubliceerd. Later bleek dat sommige delen van dit boek niet klopten.

Holiday kreeg haar pseudoniem, of artiestennaam, van Billie Dove, een actrice die ze bewonderde, en Clarence Holiday, de man die waarschijnlijk haar vader was. Aan het begin van haar carrière spelde ze haar achternaam als "Halliday", maar veranderde die daarna weer in "Holiday" (in het Amerikaans worden ze hetzelfde uitgesproken, als "Hahliday").

Men is er nooit zeker van geweest wie de vader van Holiday was. Dat komt omdat op haar geboorteakte stond dat haar vader Frank DeViese heette. Sommige mensen denken nu dat dit een fout was die iemand maakte toen ze geboren werd.

Holiday's moeder heette Sadie Fagan. Fagan werd zwanger toen ze 13 jaar oud was. Haar ouders gooiden haar uit haar huis in Baltimore, en ze ging naar Philadelphia waar haar dochter Eleanora (Billie Holiday) werd geboren. Fagan verhuisde terug naar Baltimore en trouwde met Clarence Holiday, die waarschijnlijk de vader van haar baby was, maar zij scheidden later. Toen ze 10 jaar oud was, miste Holiday vaak school. Toen ze zei dat ze verkracht was, werd ze naar The House of the Good Shepherd gestuurd, een katholieke hervormingsschool. Twee jaar later mocht ze eruit, met de hulp van een familievriend. Holiday verhuisde in 1928 met haar moeder naar New York City. In 1929 zag Holiday's moeder hoe een buurman, Wilbert Rich, Holiday verkrachtte. Rich werd veroordeeld tot drie maanden gevangenisstraf. Maar na haar incident als verkrachtingsslachtoffer werd ze nog voortdurend verkracht door dronken mannen in haar buurt. Ze raakte bijna zwanger van een dronken man die door hun straat liep.

Billie Holiday op tweejarige leeftijd in 1917

Vroege zangcarrière

Holiday zei later dat ze in 1930 als prostituee in een bordeel werkte, en korte tijd in de gevangenis zat wegens tippelen (prostitutie). In de jaren 1930 begon ze in Harlem, New York City, te zingen voor fooien in nachtclubs, en kreeg ze een baan bij Pod's and Jerry's, een beroemde jazzclub in Harlem. In 1933 werkte ze in een club genaamd Monette's. Ze werd ontdekt door een talent scout genaamd John Hammond.

Hammond hielp Holiday om in november 1933 haar eerste songs op te nemen met Benny Goodman: "Your Mother's Son-In-Law" en "Riffin' the Scotch". In 1935 nam ze meer songs op met een groep onder leiding van pianist Teddy Wilson. Zij namen "What a Little Moonlight Can Do" en "Miss Brown To You" op.

Teddy Wilson werd door John Hammond bij Brunswick Records gecontracteerd om popsongs in de nieuwe 'swing'-stijl op te nemen voor jukeboxen. Ze mochten de muziek improviseren. Holiday was erg goed in het improviseren van de melodielijn om die aan te passen aan de emoties.

Holiday schreef ook liedjes in de jaren dertig, zoals "Billie's Blues", "Tell Me More (And Then Some)", "Everything Happens For The Best", "Our Love Is Different", en "Long Gone Blues".

Een tenorsaxofonist genaamd Lester Young begeleidde Holiday vaak. Hij was in 1934 bij haar moeder in huis geweest en ze kon het goed met hem vinden. Young gaf haar een bijnaam, "Lady Day" en zij noemde hem "Prez". In 1937 werkte ze drie maanden in het Uptown House van Clark Monroe in New York. Eind jaren dertig werkte ze ook als bigband zangeres met Count Basie en Artie Shaw. Ze was een van de eerste zwarte vrouwen die met een blank orkest werkte (dat van Artie Shaw).

"Strange Fruit"

In de jaren dertig maakte Holiday opnames voor Columbia Records. Ze hoorde van een liedje dat "Strange Fruit" heette. Het was gebaseerd op een gedicht over lynchen, geschreven door Abel Meeropol, een Joodse onderwijzer uit de Bronx. Het gedicht was op muziek gezet en werd uitgevoerd op bijeenkomsten van de lerarenvakbond. Een nachtclubeigenaar genaamd Barney Josephson hoorde het en hij vertelde Holiday erover. Ze zong het lied in 1939 in Josephsons club. Aanvankelijk was ze bang dat het mensen boos zou maken. Later zei ze dat het liedje haar herinnerde aan de dood van haar vader, en dat dit deels de reden was waarom ze het aanvankelijk niet wilde uitvoeren. In een interview in 1958 zei ze ook dat veel mensen niet begrepen wat het lied betekende: "Ze zullen me vragen om dat sexy lied te zingen over de mensen die zwaaien", zei ze.

De muziekproducenten van Columbia Records dachten dat het onderwerp van het lied (het lynchen van zwarte mensen) de mensen zou kunnen verontrusten. Een muziekproducer, Milt Gabler genaamd, zei dat Holiday het voor zijn label Commodore Records mocht opnemen. Dat gebeurde in april 1939 en Holiday zong "Strange Fruit" gedurende de volgende twintig jaar. Het liedje werd niet op de radio gedraaid maar verkocht toch goed. Gabler zei dat dit kwam omdat de andere kant van de plaat "Fine and Mellow" was, wat een jukebox hit was. Later nam ze "Strange Fruit" opnieuw op voor Verve.

1944-1950

In 1944 ging Holiday, nog steeds met Milt Gabler, werken bij Decca Records. Ze was toen 29 jaar oud. Haar eerste liedjes voor Decca heetten "Lover Man" en "No More". "Lover Man" was een liedje dat voor haar geschreven was. Het gaat over een vrouw die nooit liefde heeft gekend, en het werd een van haar grootste hits.

In november 1944 nam Holiday drie liedjes op, "That Ole Devil Called Love", "Big Stuff", en "Don't Explain". Holiday schreef "Don't Explain" nadat ze haar man, Jimmy Monroe, had betrapt met lippenstift op zijn kraag. Daarna nam Holiday geen nummers meer op tot augustus 1945. Ze nam "Don't Explain", "Big Stuff", "You Better Go Now", en "What is This Thing Called Love?" op. In 1946 nam ze nummers op als "No Good Man" en "Good Morning Heartache", "The Blues Are Brewin", en "Guilty". In februari 1947 nam Holiday twee hits op, "There Is No Greater Love" en "Deep Song". Ze nam ook "Solitude" en "Easy Living" op, nummers die ze in de jaren dertig met Teddy Wilson had opgenomen.

Holiday's volgende opname was na haar vrijlating uit de gevangenis in 1948. Ze nam deze keer op met een vocale groep genaamd de Stardusters. Ze nam "Weep No More" en "Girls Were Made to Take Care of Boys" op. Ze was bezorgd dat de mensen de opnamen niet mooi zouden vinden en nam nog twee nummers op zonder de groep, "My Man" en Gershwin's "I Loves You Porgy". Deze werden erg populair.

Het volgende jaar had Billie meer hits. Ze zong een versie van Bessie Smith's, lied "T'Ain't Nobody's Business if I Do", "Gimme A Pigfoot (And A Bottle of Beer)", "Do Your Duty", en "Keeps on Rainin'", op haar lush "You're My Thrill" en "Crazy He Calls Me". Ze nam ook een liedje op dat ze zelf schreef, genaamd "Somebody's On My Mind".

In haar laatste opname in 1950, nam ze twee nummers op. Beide werden ondersteund door strijkers, blazers en een koor. Ze nam haar eigen "God Bless the Child" en "This is Heaven to Me" op.

Billie Holiday, NYC, ca. februari 1947

Film

In 1947 speelde Holiday in een film met Louis Armstrong genaamd New Orleans. In de muzikale dramafilm zong Holiday met Armstrong en zijn band en de regie was in handen van Arthur Lubin. Holiday was niet blij dat ze een dienstmeisje moest spelen. In haar autobiografie zei ze:

"Ik dacht dat ik mezelf zou spelen. Ik dacht dat ik Billie Holiday zou spelen met een paar liedjes in een nachtclub en dat was het dan. Ik had beter moeten weten. Toen ik het script zag, wist ik dat. Vertel eens één negerin die films heeft gemaakt en geen dienstmeid of hoer heeft gespeeld. Ik ken er geen. Ik kwam erachter dat ik een beetje zou gaan zingen, maar ik speelde nog steeds de rol van een dienstmeisje."

Holiday was ook te zien in de korte film 'Sugar Chile' Robinson, Billie Holiday, Count Basie and His Sextet uit 1950 van Universal-International, waarin ze "God Bless the Child" en "Now, Baby or Never" zong.

1947 arrestatie en comeback

Op 16 mei 1947 werd Holiday in haar appartement in New York gearresteerd wegens het bezit van verdovende middelen en drugs. Op 27 mei 1947 moest ze voor de rechter verschijnen. Holiday pleitte schuldig (gaf toe dat ze de drugs had) en werd veroordeeld tot Alderson Federal Prison Camp in West Virginia. Holiday zei dat ze nooit "een noot gezongen" had in Alderson, ook al wilde men dat wel. Ze werd vervroegd vrijgelaten (16 maart 1948) vanwege haar goede gedrag. Toen ze in Newark aankwam, was iedereen er om haar weer te verwelkomen, inclusief haar pianist Bobby Tucker.

Haar manager Ed Fishman kwam op het idee om een comeback concert te geven in Carnegie Hall. Holiday was eerst bezorgd omdat ze dacht dat niemand haar terug zou willen, maar ze besloot het toch te doen. Op 27 maart 1948 was het Carnegie concert een groot succes. Ze zong nummers als Cole Porter's "Night and Day" en "Strange Fruit". Het concert werd niet opgenomen.

Holiday werd op 22 januari 1949 opnieuw gearresteerd in een hotel in San Francisco.

1950s

Holiday zei dat ze in het begin van de jaren veertig harddrugs begon te gebruiken. Ze was op 25 augustus 1941 getrouwd met trombonist Jimmy Monroe. Toen ze nog met Monroe getrouwd was, begon ze een romantische relatie met trompettist Joe Guy, die tevens haar drugsdealer was. Ze leefde met hem samen als zijn echtgenote (common law wife genoemd) en scheidde van Monroe in 1947. Ze scheidde ook van Guy. Nadat ze in 1947 was gearresteerd en veroordeeld voor het bezit van drugs, mocht ze de rest van haar leven niet meer in clubs in New York werken. De enige keer dat ze dat wel kon was toen ze in 1948 in de Ebony Club zong, waar ze de toestemming had van John Levy.

In de jaren vijftig werd Holiday's gezondheid slecht, omdat ze alcohol dronk, drugs gebruikte en relaties had met gewelddadige mannen. Haar stem werd ruw, maar sommige mensen zeggen dat haar zang emotioneler werd.

Op 28 maart 1952 trouwde Holiday met Louis McKay, een man die voor de maffia werkte. McKay was, net als de meeste mannen in haar leven, gewelddadig, maar hij probeerde haar wel te laten stoppen met drugsgebruik. Later scheidden ze.

Op 10 november 1956 gaf zij twee concerten voor een groot publiek in Carnegie Hall.

Holiday ging in 1954 voor het eerst op tournee door Europa met Buddy DeFranco en Red Norvo. Toen ze bijna vijf jaar later terug naar Europa ging, kwam ze op televisie voor Granada's Chelsea at Nine, in Londen. Dit was een van de laatste keren dat ze op televisie was. Haar laatste studio-opnamen werden gemaakt voor MGM in 1959, met Ray Ellis en zijn Orkest, die haar ook hadden begeleid op Columbia's Lady in Satin album in 1958. De MGM opnamen werden na Holiday's dood uitgebracht op een album genaamd Last Recordings.

Holiday's autobiografie, Lady Sings the Blues, werd gepubliceerd in 1956. Het boek was geschreven door William Dufty, een schrijver en redacteur van de New York Post die getrouwd was met Holiday's goede vriendin Maely Dufty. Hij schreef het boek snel nadat hij met Holiday in zijn appartement had gesproken, en ook gebruik had gemaakt van eerdere interviewers. Hij wilde Holiday haar verhaal op haar manier laten vertellen.

Holiday heeft zelf nooit kinderen gehad, maar had wel twee petekinderen: zangeres Billie Lorraine Feather, dochter van Leonard Feather, en Bevan Dufty, zoon van William Dufty.

Billie Holiday in de rechtbank eind 1949. Ze werd beschuldigd van het bezit van opium, ook al was die van haar vriend.

Dood

Op 31 mei 1959 werd Holiday naar het Metropolitan Hospital in New York gebracht. Ze had een lever- en hartziekte. Politieagenten stonden aan de deur van haar kamer. Ze werd gearresteerd voor drugsbezit terwijl ze op sterven lag en haar ziekenhuiskamer werd door de politie binnengevallen. Ze bleven haar in het ziekenhuis bewaken tot ze op 17 juli 1959 aan levercirrose overleed. In de laatste jaren van haar leven had ze geleidelijk haar inkomsten verloren, en ze stierf met $0,70 op de bank en $750 in contanten.