Beginjaren
Giotto is waarschijnlijk geboren in een boerderij op een heuveltop, misschien in Colle di Romagnano of Romignano. Hij was de zoon van een gerespecteerde man genaamd Bondone. Zijn naam Giotto zou een bijnaam kunnen zijn van Ambrogiotto (kleine Ambrosius) of Angelotto (kleine Angelo). Het jaar van zijn dood is 1337, maar het jaar van zijn geboorte (1267) is gebaseerd op een gedicht van Antonio Pucci, de stadsgids van Florence, die zei dat Giotto zeventig was toen hij stierf. Sommige mensen denken dat Pucci gewoon zeventig gebruikte omdat het paste bij het rijm van zijn gedicht, en dat Giotto misschien een heel andere leeftijd had toen hij stierf.
In zijn Lives of the Artists vertelt Giorgio Vasari hoe Giotto een herdersjongen was, een vrolijk en intelligent kind dat geliefd was bij iedereen die hem kende. Op een dag kwam de grote Florentijnse schilder Cimabue langs en zag hem foto's tekenen van zijn schapen op een rots. Ze waren zo levensecht dat Cimabue aan Bondone vroeg of hij de jongen in de leer kon nemen. Veel kunsthistorici denken dat dit verhaal slechts een legende is. Ze denken dat Giotto's familie vrij rijk was, en ze verhuisden naar Florence waar Giotto als leerling naar Cimabue's werkplaats werd gestuurd.
Vasari vertelt verschillende verhalen om te laten zien hoe slim Giotto was, en wat een gevoel voor humor hij had. Vasari schrijft dat toen Cimabue weg was van het atelier, Giotto een vlieg schilderde op het gezicht van het schilderij waar zijn meester mee bezig was. Toen Cimabue terugkwam, probeerde hij de vlieg een paar keer af te borstelen.
Vasari vertelt ook het verhaal dat de paus wilde zien of Giotto een goede kunstenaar zou zijn om een aantal belangrijke foto's te schilderen. De paus stuurde een boodschapper met het verzoek aan Giotto om hem een kleine foto terug te sturen. In plaats van een schilderij te maken, dat vele dagen zou duren, tekende Giotto in rode verf een cirkel die zo perfect was dat het leek alsof hij met een passer was getekend. Giotto vertelde de boodschapper om dat aan de paus te geven.
Vroege carrière
Giotto's meester, Cimabue, was een van de twee beroemdste schilders van Toscane. Hij werkte in Florence, terwijl de andere beroemde schilder, Duccio, voornamelijk in Siena werkte. Rond 1280 gingen Giotto en Cimabue naar Rome, waar verschillende frescoschilders werkzaam waren. De beroemdste schilder in Rome was Pietro Cavallini. De beroemde beeldhouwer en architect uit Florence, Arnolfo di Cambio, werkte ook in Rome. Giotto zou de schilderijen en beeldhouwwerken van deze verschillende kunstenaars hebben gezien. Pietro Cavallini's schilderijen en Arnolfo's beeldhouwwerk waren veel realistischer en driedimensionaler dan de schilderijen van Giotto's leermeester Cimabue.
Vanuit Rome ging Giotto's leraar Cimabue naar Assisi om verschillende grote fresco's te schilderen in de "Bovenkerk" van de nieuw gebouwde Basiliek van Sint Franciscus van Assisi. In de 19e eeuw, en gedurende een groot deel van de 20e eeuw, geloofde men dat Giotto ook een beroemde serie fresco's had geschilderd in de "Bovenkerk". Deze afbeeldingen tonen het "Leven van Sint Franciscus". Vanaf 1912 besloten sommige kunsthistorici die deze fresco's nader bestudeerden, dat ze het werk waren van verschillende kunstenaars (waarschijnlijk vier), waarschijnlijk uit Rome, en dat waarschijnlijk geen van de afbeeldingen van Giotto was. Tegenwoordig zijn de meeste kunsthistorici het hiermee eens, maar sommige boeken en sommige websites blijven zeggen dat deze schilderijen van Giotto zijn. Alle papieren die bij het klooster hoorden werden vernietigd door Napoleon's soldaten, dus er is geen verslag van welke kunstenaar werd betaald om het werk te doen.
Vasari schreef dat Giotto's vroegste werken voor de Dominicaanse Broeders in de kerk van Santa Maria Novella in Florence waren. Deze schilderijen omvatten een fresco van de Annunciatie en het enorme hangende kruisbeeld dat ongeveer 5 meter hoog is, geschilderd in ongeveer 1290. In 1312 liet een rijke Florentijnse heer genaamd Ricuccio Pucci geld achter in zijn testament, zodat een lamp kon blijven branden voor het kruisbeeld "door de illustere schilder Giotto".
In 1287, toen hij ongeveer 20 jaar oud was, trouwde Giotto met Ricevuta di Lapo del Pela, bekend als "Ciuta". Het echtpaar had veel kinderen, misschien wel acht. Een van de zonen, Francesco, werd schilder. Giotto's bekendheid als schilder groeide. Hij werd geroepen om te werken in Rome, Padua en Rimini, waar zijn kruisbeeld te zien is in de Sint-Franciscuskerk. (Zie rechts) Giotto werd rijk genoeg om land te kopen in de rijke stad Florence. Dit betekent waarschijnlijk dat hij de meester was van een grote werkplaats.
De Scrovegni-kapel
De beroemdste werken van Giotto zijn de frescoschilderijen in de Scrovegni-kapel in Padua. Deze zijn geschilderd tussen 1303 en 1310. De Scrovegni-kapel wordt vaak de Arenakapel genoemd omdat deze zich op de plaats van een Romeinse arena bevindt.
Giotto werd (gezien het werk) "in opdracht" gegeven door een rijke Paduaanse man genaamd Enrico degli Scrovegni. Enrico bouwde de kapel en liet deze schilderen als een plek om te bidden voor de ziel van zijn overleden vader. Het was naast een heel oud paleis dat Enrico aan het restaureren was om in te wonen. Het paleis is nu verdwenen, maar de kapel staat nog steeds. De buitenkant van het gebouw is heel eenvoudig, roze-rode bakstenen.
De binnenkant van de kapel is ook heel eenvoudig. Het is lang, met een koor aan een kant waar een priester de mis kan opdragen, een gebogen dak en ramen aan een kant. De muren zijn geschilderd met drie niveaus (lagen) van afbeeldingen. Het "thema" (het hoofdidee) in de afbeeldingen is Gods redding van de mensen door Jezus Christus.
Op de gebruikelijke manier voor kerken van die datum is de muur boven de hoofddeur voorzien van een groot schilderij van het Laatste Oordeel. Aan de andere kant van het gebouw, aan weerszijden van de koorboog, hangen schilderijen van de Annunciatie. Aan de ene kant is de Maagd Maria te zien en aan de andere kant de engel Gabriël die haar de boodschap brengt dat ze een zoon, Jezus, zal krijgen.
Rond de muren, te beginnen bij de bovenste laag, zijn scènes te zien die het leven van de Maagd Maria vertellen. Daaronder, in twee lagen, zitten de verhalen van het leven van Jezus. In totaal zijn er 37 scènes.
Over de schilderijen
Giotto's meester Cimabue schilderde in een middeleeuwse stijl. Maar Giotto's schilderijen zien er heel anders uit. De schrijver Giorgio Vasari zegt dat Giotto een complete verandering in de schilderkunst teweeg heeft gebracht, met een meer natuurlijke stijl. Giotto zou de schilderijen van Pietro Cavallini en een oud Romeins beeldhouwwerk hebben gezien tijdens zijn bezoek aan Rome. Hij zag ook het beeld van Arnolfo di Cambio die in Florence werkte. De stijl van deze gebeeldhouwde figuren was solide en natuurlijk, niet "langwerpig" (langer gemaakt) zoals de meeste middeleeuwse gebeeldhouwde en geschilderde figuren.
De figuren die Giotto heeft geschilderd zijn massief en driedimensionaal. Ze hebben anatomie, gezichten en handelingen die er heel natuurlijk uitzien, omdat ze getekend zijn vanuit het kijken naar echte mensen. De kleding van de figuren is niet gerangschikt om een mooi patroon te vormen, zoals de kleding in Cimabue's schilderijen. Ze passen bij de figuren en hangen op een natuurlijke manier, zoals echte kleren. Deze meer natuurlijke manier van het tonen van mensen is begonnen door Pietro Cavallini, maar Giotto ging veel verder met de nieuwe ideeën.
In de schilderijen rond de muren van de Scrovegni-kapel ziet elke scène eruit als een ondiep podium met acteurs erop. Er zijn altijd enkele gebouwen of landschappen zoals een rotsachtige heuvel, zodat de toeschouwer kan zien waar de actie zich afspeelt. De figuren in elke scène zijn zorgvuldig gerangschikt, zodat de kijker zich kan voorstellen dat ze zich daar bevinden en deelnemen aan de actie.
De figuren worden niet alleen getoond met natuurlijke lichamen, kleding en actie. Giotto is een briljante verhalenverteller, omdat hij de emoties van de personages in elk schilderij laat zien, zowel in hun gezichten als in hun "gebaren" (lichaamsbeweging).
- Op een foto is te zien hoe oude Joachim terugkeert naar de heuvels, verdrietig kijkend omdat hij geen kinderen kan krijgen. Twee jonge herders kijken elkaar zijdelings aan.
- Een andere foto, toont de vreselijke scène van de moord op de baby's van Bethlehem. Er is een soldaat die zijn hoofd naar beneden heeft gebogen, en een blik van schaamte als hij een baby wegtrekt van zijn schreeuwende moeder.
- Op de foto van Maria en Jozef op weg naar Egypte roddelen de mensen die achter hen aanlopen over hen.
- Het beroemdste van de schilderijen, de "Klaagliederen over het Lichaam van Christus", toont het diepe verdriet van Jezus' moeder en vrienden, terwijl zij Zijn lichaam klaar maken om begraven te worden. Op aarde huilen en jammeren de mensen, terwijl in de hemel de engelen brullen en schreeuwen en hun haren scheuren in verdriet.
Een beroemde Engelse criticus van de jaren 1800, John Ruskin, zei dat terwijl Giotto de Madonna en de Sint Jozef en het Christuskind schilderde, hij ze ook schilderde om er uit te zien als een gewone "Mamma, Papa en Baby".
Giotto had leerlingen die zijn stijl kopieerden. Veel andere kunstenaars waren door hem beïnvloed. Deze schilders zijn onder andere Guariento, Giusto de' Menabuoi, Jacopo Avanzi en Altichiero. In de volgende honderd jaar werden er veel kerken en kapellen geschilderd met taferelen zoals die van Gitto. De schilderijen van de Scrovegni-kapel waren zo beroemd dat veel andere kunstenaars, zoals Michelangelo, die 200 jaar later leefde, er tekeningen of kopieën van maakten.
Volwassen werken
Van 1306 tot 1311 was Giotto in Assisi, waar hij fresco's schilderde in de lagere kerk. De schilderijen gaan over het leven van Christus, de leer van de Franciscaanse broeders en het leven van de heiligen.
In 1311 keerde Giotto terug naar Florence. In 1313 ging hij naar Rome om een mozaïek te ontwerpen voor de gevel (voorgevel) van de oude Sint-Pietersbasiliek. Deze werd vernietigd toen het gebouw werd gesloopt.
Van 1314 tot 1327 woonde Giotto in Florence. In die tijd schiep hij het beroemde altaarstuk voor de Ognissanti-kerk (kerk van alle heiligen). Dit grote tempera schilderij wordt de Ognissanti-Madonna genoemd. Het bevindt zich nu in de Uffizi waar het wordt tentoongesteld naast Cimabue's Santa Trinita Madonna en Duccio's Rucellai Madonna. Giotto schilderde ook een zeer groot kruisbeeld om op te hangen in de Ognissanti-kerk.
De beeldhouwer Lorenzo Ghiberti schreef dat Giotto in 1318 begon met het schilderen van vier kapellen in de kerk van Santa Croce. De kapellen werden betaald door vier verschillende rijke families en kregen hun naam. Giotto schilderde het leven van Sint Franciscus in de Bardi-kapel. Hij schilderde het Leven van Johannes de Doper en het Leven van Johannes de Evangelist in de Perzikapel. Hij schilderde Verhalen van de Maagd Maria in de Tosinghi Spinelli-kapel en Verhalen van de Apostelen in de Giugni-kapel. De Giugni-kapel is vernietigd. De Peruzzi Kapel was zeer beroemd tijdens de Renaissance. Meer dan 150 jaar later kwam Michelangelo de schilderijen van Giotto bestuderen.
Later leven
In de jaren 1320 schilderde Giotto twee grote altaarstukken. Het eerste was de Stefaneschi-triptiek, die zich nu in het Vaticaanse museum bevindt. (Een drieluik is een schilderij op drie panelen. Sommige drieluiken zijn heel klein en kunnen worden opgevouwen en gedragen, maar dit drieluik is een groot altaarstuk). Het tweede altaarstuk heet de Baroncelli Polyptiek. (Een polyptiek heeft veel onderdelen, groot en klein. Ze zijn meestal gemaakt als grote grote altaarstukken voor belangrijke kerken, en hebben grote, gebeeldhouwde gouden lijsten).
Giotto reisde rond en schilderde in Rome, Napels en Bologna. Hij nam altijd een groep studenten mee. Tegenwoordig zijn veel van de fresco's die hij in deze steden schilderde, verwoest door vocht, door aardbevingen, door oorlog en door mensen die de kerk afbreken om een nieuwe te bouwen. Omdat Giotto erg beroemd was, geloofde men altijd graag dat hij de fresco's in hun kerk schilderde. Veel fresco's zijn waarschijnlijk van Giotto's leerlingen.
In 1334 was Giotto in Florence waar de prachtige nieuwe kathedraal van Florence werd gebouwd. Giotto werd de hoofdarchitect en kreeg de opdracht om een enorme toren te ontwerpen voor de klokken van de kathedraal. Hij wordt Giotto's Klokkentoren genoemd en werd door hem ontworpen en begonnen op 18 juli 1334, maar hij werd niet voltooid naar zijn ontwerp.
Toen hij oud werd, raakte Giotto bevriend met twee schrijvers, Giovanni Boccaccio en Sacchetti, die beiden dachten dat hij zo'n onderhoudend en beroemd persoon was dat ze over hem schreven in hun verhalen. De beroemdste schrijver van die tijd, Dante, schreef ook over hem in zijn boek The Divine Comedy. Dante zei dat Giotto de grootste schilder ter wereld was, zelfs groter dan zijn beroemde meester, Cimabue.
Giotto's botten
Giotto stierf in januari 1337. Vasari schreef dat Giotto werd begraven in Santa Maria del Fiore, de kathedraal van Florence, aan de linkerkant van de ingang en met de plek gemarkeerd door een witte marmeren plaquette. In de jaren zeventig van de vorige eeuw werden enkele botten ontdekt onder de bestrating in de buurt van een door Vasari beschreven plek. In 2000 werden de botten door deskundigen onderzocht.
De botten waren die van een zeer korte man, iets meer dan vier meter hoog. In een fresco in de kerk van Santa Croce staat een figuur van een man die een dwerg is (een persoon die erg kort is). De mensen in die kerk hebben altijd gezegd dat de dwerg Giotto zelf was. De botten die in de kathedraal zijn gevonden ondersteunen dit verhaal. Ook hadden de botten veel ongewone chemicaliën in zich, zoals arsenicum en lood, die in de verf van de kunstenaar werden gevonden. Nadat de botten waren onderzocht, werden ze met grote eer begraven, omdat veel mensen geloofden dat ze de overblijfselen waren van de grote kunstenaar. Niet iedereen gelooft dit.
