Henry Purcell

Vroege jaren

We weten niet veel over Purcells jeugd. In 1664 overleed zijn vader en ging Henry bij zijn oom, Thomas Purcell, wonen, die heel aardig voor hem was. Thomas Purcell was een gentleman van de Chapel Royal, wat betekende dat hij zong in het koor van de koning. Al snel zong Henry in de Chapel Royal. Dit was de beste muzikale opleiding die een jongen in Engeland kon krijgen. Zijn leraren waren kapitein Henry Cooke, en daarna Pelham Humfrey. Henry zong in het koor tot zijn stem het begaf in 1673. Hij kreeg toen de taak om voor de muziekinstrumenten van de koning te zorgen.

Purcell componeerde misschien al toen hij negen was. We weten dat hij een ode schreef voor de verjaardag van de koning in 1670. Toen Humfrey stierf studeerde Purcell bij de beroemde componist John Blow. Hij ging naar de Westminster School. In 1676 werd hij organist van Westminster Abbey. Hij begon muziek voor het theater te schrijven. Hij schreef ook kerkmuziek, waaronder een hymne voor een zanger genaamd John Gostling die een zeer goede, diepe basstem had. Purcell schreef verschillende volksliederen voor hem tijdens zijn leven. Een daarvan heet "They that go down to the sea in ships". Het gaat naar beneden naar een lage D.

Latere carrière en dood

In 1680 nam Blow, die in 1669 organist van Westminster Abbey was geworden, ontslag, zodat de 22-jarige Purcell zijn baan kon krijgen. Purcell bracht vervolgens de volgende zes jaar door met het schrijven van sacrale (religieuze) muziek. Later ging hij zich weer toeleggen op het schrijven van muziek voor het theater, waaronder de eerste Engelse opera Dido and Aeneas.

In 1682 werd Purcell organist van de Chapel Royal. Hij deed deze baan naast zijn werk als organist in Westminster Abbey. Zijn eerste gedrukte compositie, Twelve Sonatas, werd gepubliceerd in 1683. Het drukken van muziek was duur in die tijd, dus het was ongebruikelijk om iets te laten drukken. Hij bleef muziek schrijven, waaronder odes aan de koning en de koninklijke familie. In 1685 schreef hij twee van zijn mooiste volksliederen, "I was glad" en "My heart is inditing", voor de kroning van koning James II.

In 1687 schreef hij meer toneelmuziek. Soms was dit muziek voor masques (een soort ballet met ook wat zang), soms was het muziek voor tragedies, bijvoorbeeld toneelstukken van Dryden. In 1691 schreef hij King Arthur, ook geschreven door Dryden. In 1692 componeerde hij liederen en muziek voor The Fairy-Queen (een bewerking van Shakespeare's A Midsummer Night's Dream). Purcells muziek hiervoor ging vele jaren verloren, maar werd in 1901 herontdekt en gepubliceerd. In deze werken zingen de personages in de toneelstukken niet, zij spreken hun tekst.

Purcells Te Deum and Jubilate werd geschreven voor Saint Cecilia's Day, 1693, het eerste Engelse Te Deum ooit gecomponeerd met orkestbegeleiding. Hij componeerde een hymne en twee elegieën voor de begrafenis van Queen Mary II.

Dood

Hij was zeer beroemd toen hij in 1695 stierf, mogelijk aan tuberculose. Zijn vrouw en twee van zijn zes kinderen overleefden hem.

Purcell ligt begraven naast het orgel in Westminster Abbey. Zijn grafschrift luidt: "Hier ligt Henry Purcell Esq., die dit leven heeft verlaten en naar die gezegende plaats is gegaan waar alleen zijn harmonie kan worden overtroffen."

Purcell schreef veel muziek voor het theater. Hij werd geboren een jaar voor de tijd die in Engeland bekend staat als de "Restauratie". Voor de Restauratie regeerde Oliver Cromwell al bijna 20 jaar over Engeland. De meeste muziek was verboden. De mensen waren daarom erg blij dat ze weer muziek konden maken, en ze wilden veel liederen en instrumentale muziek in hun toneelstukken. Opera was echter niet gewenst. In Europa was opera erg populair in landen als Italië, Duitsland en Frankrijk, maar in Engeland werd het pas populair toen Händel in 1709 naar Engeland kwam en de Italiaanse opera introduceerde.

Dido and Aeneas is een uitzondering omdat het een echte opera is: alles wordt gezongen, en de woorden zijn in het Engels. Het is geschreven voor een uitvoering op een meisjesschool. Het is vrij kort, het duurt maar een uur. Het bevat de beroemde klaagzang When I am laid in earth, gezongen door Dido.

Purcell schreef een zeer grote hoeveelheid muziek voor de kerk. Hiertoe behoren anthems en dienstzettingen. Hoewel hij organist was, schreef hij zeer weinig voor orgel. Hij schreef kamermuziek, waaronder enkele zeer mooie fantasia's voor violen.

Hoewel Purcell in die tijd als een groot componist werd erkend, had hij na zijn dood niet veel invloed op andere componisten. Hij was de laatste in een rij van grote Engelse musici in de 16e en 17e eeuw. Na zijn dood was de Engelse muziek niet meer zo belangrijk als zij geweest was. In de 18e eeuw werd de muziek die men in Engeland hoorde grotendeels geïmporteerd uit het continent, bijv. de Italiaanse opera.

Veel later, in de 20e eeuw, lieten Engelse componisten zich vaak inspireren door Purcells muziek. Benjamin Britten schreef een stuk genaamd The Young Person's Guide to the Orchestra dat gebaseerd is op een melodie uit Purcells Abdelazar. De aria "I know a bank" uit Britten's opera A Midsummer Night's Dream is geïnspireerd op Purcell's aria "Sweeter than Roses". Sir Michael Tippett hield van Purcells harmonieën en ritmes en die beïnvloedden hem in zijn composities.