Joseph Chamberlain

Chamberlain werd geboren in Camberwell in Londen. Zijn vader had een succesvol schoenenbedrijf. Joseph was een goede leerling en won op school prijzen in Frans en wiskunde. Hij verliet de school toen hij 16 jaar oud was, en ging in de leer in het bedrijf van zijn vader. Toen hij 18 was, verhuisde hij naar Birmingham om in het schroefbedrijf van zijn oom te werken. Hij werkte tot zijn 38ste voor het bedrijf, dat zeer succesvol werd.

Chamberlain was een Unitariër, een christen die gelooft dat Christus een voorbeeld was van de manier om te leven, maar niet goddelijk was (geen deel van God). Unitariërs proberen de samenleving te helpen. Er waren veel problemen in Birmingham na de industriële revolutie, en veel mannen mochten niet stemmen. In 1868 hielp Chamberlain een liberale man om parlementslid voor Birmingham te worden. In 1869 richtte hij een groep op die zich inzette voor gratis basisonderwijs voor alle kinderen.

In november 1869 werd hij lid van de gemeenteraad van Birmingham. Daar ijverde hij voor goedkopere grondprijzen voor landarbeiders (plattelanders), en werd hij zeer populair. In 1873 werd hij burgemeester van Birmingham. Hij kocht de gasbedrijven en waterbedrijven voor de stad, zodat de mensen schoon en veilig water kregen. Hij maakte parken, wegen, scholen musea en bouwde nieuwe huizen voor arme mensen.

In juni 1876 werd hij parlementslid (MP) voor Birmingham. In het parlement zette hij zich in om radicale M.P.s (MPs die verandering wilden) te verenigen tegen de Whig partij die aan de macht was. Zijn werk hielp William Ewart Gladstone om premier te worden in 1880. Chamberlain sprak in het parlement vaak over onderwijs.

In 1880 werd Chamberlain voorzitter van de Board of Trade, de regeringsminister die zich inzette voor verbetering van de handel. Hij maakte wetten om andere steden te helpen particuliere bedrijven op te kopen, zoals hij in Birmingham had gedaan. Hij werkte eraan om de huren in Ierland, een Britse kolonie, goedkoper te maken. In die tijd vonden veel mensen dat Ierland zijn eigen parlement moest hebben, maar veel andere mensen, waaronder Chamberlain, waren het daar absoluut niet mee eens. Chamberlain zette zich in voor de vakbonden, maar waarschuwde tegen het socialisme, omdat hij dacht dat dit een klassenoorlog zou veroorzaken.

In 1885 werd Lord Salisbury, een conservatief, premier, en Chamberlain zat niet langer in de regering. De conservatieve regering voerde veel veranderingen door die Chamberlain bevielen, waaronder gratis onderwijs voor alle kinderen. Omdat Chamberlain en veel andere liberalen het niet eens waren met de Liberale Partij over Ierland, richtte hij een nieuwe partij op, de Liberal Unionists. De Liberal Unionists deelden vanaf 1886 de macht met de Conservatieven tegen de Liberale Partij, maar Chamberlain zat niet in de regering.

In juni 1895 werd Chamberlain minister van Koloniën van de regering, die controle uitoefende op wat er in de Britse koloniën gebeurde. Omdat veel Europese landen, vooral Duitsland en Frankrijk, sterker werden, wilde Chamberlain dat alle landen in het Britse Rijk samenwerkten. Hij wilde ook dat Groot-Brittannië meer land in Afrika zou veroveren. Hij bouwde een spoorweg langs een deel van de rivier de Niger om de Britse Royal Niger Company te helpen groeien. Dit land, samen met het gebied Sokoto, werd in 1901 het moderne Nigeria.

Chamberlain wilde ook dat Groot-Brittannië Zuid-Afrika zou controleren. Hij vroeg om meer Britse soldaten in Zuid-Afrika. Hij vroeg veel Britse koloniën om hulp, en hielp in ruil daarvoor Australië aan een eigen grondwet. De Boeren (Nederlandse boeren) wilden niet dat Groot-Brittannië hun land controleerde, en in 1899 vielen ze de Britten aan. Dit was het begin van de Tweede Boerenoorlog. In het begin had Groot-Brittannië moeite om de Boeren te bestrijden, maar in 1900 werden de Britten sterker.

In de herfst van 1900 werden er in Groot-Brittannië algemene verkiezingen gehouden. Chamberlain vroeg de mensen te stemmen voor (te kiezen voor) dezelfde regering (met premier Salisbury) om de oorlog te helpen winnen. Omdat Chamberlain erg populair was, stemden veel mensen voor de regering, en die bleef aan de macht. Chamberlain hielp Winston Churchill parlementslid te worden.

In mei 1902 won Groot-Brittannië de Tweede Boerenoorlog. Chamberlain bezocht Zuid-Afrika om te proberen een betere relatie tussen de twee landen tot stand te brengen. Terug in Groot-Brittannië sprak hij ook met zionistische joden (joden die een eigen land wilden) en sprak hij over het geven van land in Kenia aan hen. Dit plan werd nooit gerealiseerd. Chamberlain probeerde een alliantie met Duitsland te sluiten, maar toen dat niet lukte, sloot hij een verbond tussen Frankrijk en Groot-Brittannië. Dit werd de Entente cordiale genoemd, en maakte een einde aan honderden jaren van strijd tussen de twee landen.

Chamberlain geloofde dat de landen in het Britse Rijk zaken met elkaar moesten doen om sterk te worden. Om dit te bereiken moest Groot-Brittannië belasting gaan heffen op import (goederen uit andere landen). Dit werd Tariff Reform genoemd. De regering was het hier niet mee eens, dus nam Chamberlain ontslag (quit) uit de regering. Hij werkte samen met andere parlementsleden om een tariefhervorming te vragen.

In 1906, net na zijn 70ste verjaardag, kreeg Chamberlain een beroerte die hem erg ziek maakte. Hij kon niet hard werken, dus hielp zijn zoon, Austen Chamberlain (die ook parlementslid was) hem met zijn werk. Hij stierf aan een hartaanval op 2 juli 1914.

De stad Birmingham is sterk veranderd door Chamberlains werk. Er zijn veel plaatsen in Birmingham die Chamberlains naam dragen. De universiteit van Birmingham, die hij hielp oprichten, heeft een klokkentoren met zijn naam. Ook op Chamberlain Square in het centrum van Birmingham staat een gedenkteken voor hem.