Neville Chamberlain

Neville werd geboren in het district Edgbaston, Birmingham, Engeland. Zijn vader was Joseph Chamberlain, een belangrijk politicus. Zijn halfbroer (zij hadden verschillende moeders), Austen Chamberlain, werd ook politicus. Neville ging naar de Rugby school. Hij raakte geïnteresseerd in botanie (planten), vogels en vissen. Neville hield ook van muziek en literatuur (lezen). Hij studeerde metallurgie aan het Mason college, dat later door Joseph Chamberlain deel ging uitmaken van de Universiteit van Birmingham. Later ging hij in de leer bij een boekhoudbedrijf.

Neville werd een succesvol manager in een productiebedrijf. In 1911, toen hij 42 jaar oud was, verkozen (kozen) de inwoners van Birmingham hem om deel uit te maken van de gemeenteraad. In de raad had hij de taak om plannen te maken voor de verbetering van de stad, hetzelfde soort werk dat zijn vader had gedaan. Hij plande nieuwe huizen voor arme mensen. In 1915 werd hij burgemeester van Birmingham, ook zoals zijn vader had gedaan. In deze functie werkte hij aan de verbetering van de stad, onder meer door het oprichten van het BirminghamSymphony Orchestra.

In 1916 vroeg premier Lloyd George aan Chamberlain om directeur van de dienstplicht te worden, waardoor burgers gedwongen werden zich aan te sluiten bij het Britse leger in de Eerste Wereldoorlog. Chamberlain en Lloyd George maakten vaak ruzie, en al snel mochten ze elkaar niet meer. Chamberlain verliet de baan het volgende jaar. In plaats daarvan deed hij mee aan de algemene verkiezingen van 1918 en werd Conservatief parlementslid voor Ladywood in Birmingham.

In 1923 benoemde premier Andrew Bonar Law Chamberlain tot minister van Volksgezondheid. In deze functie deed Chamberlain meer werk om arme mensen te helpen. Hij maakte bijvoorbeeld een wet die de huurprijzen koppelde aan hoe goed het gebouw was. Chamberlain was daarna korte tijd minister van Financiën, belast met de economie. Na de algemene verkiezingen van 1924 werd hij opnieuw minister van Volksgezondheid, waar hij bleef tot de Conservatieven de algemene verkiezingen van 1929 verloren. Tussen 1924 en 1929 hielp Chamberlain bij het maken van veel nieuwe wetten om arme mensen te helpen, waaronder een pensioenstelsel dat na de Tweede Wereldoorlog de welvaartsstaat van Groot-Brittannië hielp maken.

In 1929 verloren de Conservatieven de algemene verkiezingen en werd Ramsay MacDonald de nieuwe eerste minister van Labour. In die tijd probeerde de Conservatieve partij tarieven (belastingen) op invoer te heffen om de handel in het Britse Rijk te versterken. Andere mensen, waaronder Lord Beaverbrook, een zakenman die veel kranten bezat, waren het daar niet mee eens en vonden dat de handel vrij moest zijn. Lord Beaverbrook begon een nieuwe partij om de Conservatieven te bestrijden. Chamberlain vocht tegen Beaverbrooks partij in een verkiezing, en won. Dit maakte hem zeer populair in de Conservatieve partij.

Een economische crisis in 1931 leidde tot nieuwe parlementsverkiezingen. Na de verkiezingen werd Chamberlain kanselier van de schatkist. In deze functie werkte hij aan de kwijtschelding van de oorlogsschulden. In 1932 kon hij een begin maken met een tariefstelsel. Zijn vader, Joseph Chamberlain, had zich lang ingezet voor een sterker Brits Rijk toen hij minister van Buitenlandse Zaken was. Hij ijverde ook voor een tariefsysteem, omdat hij geloofde dat dit het Rijk economisch onafhankelijk zou maken. Neville was blij dat hij de wensen van zijn vader in vervulling kon laten gaan.

Tegen 1934 meende Chamberlain dat de economie zich hersteld had. Op dat ogenblik waarschuwden echter vele belangrijke mensen, waaronder Chamberlains halfbroer Austen en Winston Churchill, dat nazi-Duitsland zich herbewapende (zijn leger opbouwde). Deze mannen zeiden dat Groot-Brittannië zich ook moest herbewapenen. In juli 1934 vertelde de regering het parlement dat zij een plan had om de Royal Air Force veel sterker te maken.

Niet iedereen was echter blij met een wapenwedloop (een wedstrijd met Duitsland om een groter leger op te bouwen). De Eerste Wereldoorlog lag nog in het geheugen van de mensen, en er heerste een pacifistisch gevoel in het land. Chamberlain adviseerde de premier, Stanley Baldwin, om bij de algemene verkiezingen van 1935 over herbewapening te praten. Baldwin was bang dat de mensen niet op hem zouden stemmen als hij het over versterking van het leger zou hebben, dus sprak hij in plaats daarvan over huisvesting en werkloosheid.

Chamberlain werkte hard met een trage economie. De regering kocht fabrieken op die niet werden gebruikt, en gaf geld uit om ze weer nieuw te maken. Dit idee hielp toen de oorlog begon omdat Groot-Brittannië de modernste apparatuur had. Toen hij in 1935 zijn begroting (plan voor de economie) aankondigde (aan het publiek vertelde), zei de Labourpartij dat hij oorlog wilde. Andere mensen zeiden nog steeds dat hij niet genoeg deed om het leger op te bouwen. In 1936 kondigde de regering plannen aan om de Royal Navy op te bouwen.

Stanley Baldwin ging in 1937 met pensioen, en Chamberlain werd op 28 mei de nieuwe premier. Chamberlain wordt vooral herinnerd omdat hij de eerste minister was toen Europa de Tweede Wereldoorlog inging, maar als eerste minister bracht hij ook enkele belangrijke veranderingen in Groot-Brittannië teweeg. Hij maakte wetten die de arbeidsomstandigheden verbeterden. Hij beperkte de arbeidstijd voor vrouwen en kinderen. Hij voerde betaalde vakantie in voor een groot deel van de bevolking. Hij voerde wetten in om te proberen de bevolking gezonder te maken door lichaamsbeweging en medische inspectie. Er waren nog veel meer veranderingen gepland, maar door het uitbreken van de oorlog konden deze veranderingen niet doorgaan.

In de jaren dertig van de vorige eeuw was Éamon de Valera de Ierse Taoiseach (vergelijkbaar met een premier). de Valera werkte aan een nieuwe grondwet (pakket wetten) voor Ierland. Hij wilde Ierland onafhankelijk maken van Groot-Brittannië. Ierland had zijn eigen regering, maar Groot-Brittannië controleerde nog steeds Noord-Ierland, en had marinehavens (verdragshavens genoemd) in Ierland. de Valera wilde dat deze controle zou stoppen. Chamberlain wilde dat Ierland Groot-Brittannië zou steunen als er een oorlog uitbrak, omdat hij wist dat het zonder Ierse hulp moeilijk zou zijn de Atlantische Oceaan te verdedigen. Chamberlain en zijn staatssecretaris, Malcolm MacDonald maakten een afspraak om de verdragshavens terug te geven aan Ierland, maar hoopten dat Britse oorlogsschepen ze in de oorlog zouden kunnen gebruiken.

Veel Conservatieven, waaronder Winston Churchill, (die een akkoord had gesloten om het verdrag in 1921 te laten inlijven) waren het sterk oneens met dit plan. Deze overeenkomst, samen met een plan om het aantal Joodse mensen dat naar Palestina zou verhuizen (dat in die tijd door Groot-Brittannië werd gecontroleerd) te beperken, maakte Chamberlain bij veel mensen impopulair.

Hoewel veel mensen waarschuwden voor de dreiging van nazi-Duitsland, koos Chamberlain ministers die het met hem eens waren, en hij wilde een nieuwe oorlog voorkomen. Chamberlain was, net als veel andere mensen van dezelfde leeftijd, erg bezorgd over oorlog. Zij geloofden dat mensen als Adolf Hitler aan de macht waren omdat hun volk vond dat hun situatie oneerlijk was. Het Duitse volk vond dat het Verdrag van Versailles, een overeenkomst die was gesloten om de Eerste Wereldoorlog te beëindigen, oneerlijk was. Toen nazi-Duitsland Oostenrijk en het Sudetenland (deel van Tsjecho-Slowakije) binnenviel (controle overnam), probeerde Chamberlain de vrede te bewaren.

In september 1938 vloog hij naar München om met Hitler te spreken. Samen met de Franse eerste minister, Édouard Daladier, en de Italiaanse dictator, Benito Mussolini, sloot hij een akkoord met Hitler. Hij kreeg toestemming om het Sudetenland te controleren, maar moest ermee instemmen zijn leger niet te gebruiken om toekomstige geschillen (onenigheden) op te lossen. Toen Chamberlain naar huis terugkeerde, zeiden veel mensen dat hij een geweldige klus had geklaard. Chamberlain was zeer tevreden en zei dat het akkoord "vrede voor onze tijd" betekende.

In maart 1939 rukte het Duitse leger op om de rest van Tsjecho-Slowakije in handen te krijgen. Dit was in strijd met de overeenkomst van München. Chamberlain realiseerde zich dat zijn pogingen om Hitler onder controle te krijgen mislukt waren. Hij begon Groot-Brittannië klaar te stomen voor de oorlog, met behulp van de nieuwe fabrieken die waren gebouwd. Er werden veel nieuwe wapens gebouwd, waaronder de Supermarine Spitfire (een gevechtsvliegtuig), en radar. Toen de Duitsers op 1 september 1939 Polen binnenvielen, spraken de Britten en de Fransen met elkaar en besloten de oorlog aan Duitsland te verklaren (tegen Duitsland was de oorlog begonnen). Chamberlain sprak over de radio, en vertelde het Britse volk dat de oorlog was begonnen.

Chamberlain stelde een nieuwe regering samen, met Winston Churchill. Nadat de Duitsers in april 1940 Noorwegen waren binnengevallen, stuurden de Britten een zeemacht om hen te bestrijden. Het plan was echter geen succes, en het parlement steunde Chamberlain niet langer. Op 10 mei 1940 trad Chamberlain af. Churchill werd premier, maar Chamberlain bleef in de regering. Later in mei bood Duitsland voorwaarden voor vrede (dingen die ze wilden stoppen met vechten). Het grootste deel van de regering, inclusief Chamberlain, wilde akkoord gaan met Duitsland en stoppen met vechten. Churchill wilde niet akkoord gaan met Duitsland. Hij sprak met Chamberlain, en al snel begon Chamberlain het met Churchill eens te worden. Het resultaat was dat Engeland in de oorlog bleef.

In de zomer van 1940 werd Chamberlain ziek. In juli onderging hij een operatie aan zijn maag om kanker te behandelen. Hij probeerde weer aan het werk te gaan, maar werd te zwak, en moest met pensioen. Hij overleed op 9 november 1940 aan darmkanker. Hij was 71 jaar oud. Winston Churchill sprak het parlement toe om hen te vertellen over Chamberlain's dood. Hij prees Chamberlain als een goede, eerlijke man.

Mensen zijn het oneens over de geschiedenis van Chamberlain. Sommigen vinden dat zijn daden verkeerd waren omdat hij Hitler niet tegenhield. Anderen zeggen dat hij Engeland en Frankrijk meer tijd gaf om zich voor te bereiden op de oorlog.

Biografieën

• Dilks, David. Neville Chamberlain, deel 1: Pioneering and Reform, 1869-1929 Cambridge University Press, 1984.
• Dutton, David. Neville Chamberlain. Hodder Arnold, 2001
• Feiling, Keith. Het leven van Neville Chamberlain. Macmillan & Co. Ltd, 1946.
• Gilbert, Martin. The Roots of Appeasement. New American Library, 1966.
• Self, Robert. Neville Chamberlain: A Biography. Ashgate, 2006
• Wheeler-Bennett, John Munich : Prologue to Tragedy, New York : Duell, Sloan and Pearce, 1948.
• The Oxford Dictionary of National Biography