Meren van Titan
De meren van Titan, een maan van Saturnus, zijn gemaakt van vloeibaar methaan. De meren zijn gevonden door de Cassini-Huygens ruimtesonde. De grotere meren staan bekend als maria (zeeën) en de kleinere als lacūs (meren).
Het was mogelijk dat er zeeën van vloeibaar methaan op Titan waren en het werd voor het eerst gesuggereerd na het lezen van Voyager 1 en Voyager 2 informatie die aantoonde dat Titan een dikke atmosfeer had, die in staat was om meren te ondersteunen, maar exact bewijs werd pas in 1995 gevonden toen foto's van de Hubble-telescoop en andere telescopen al enig bewijs hadden laten zien van vloeibaar methaan mogelijk in meren of planeetbrede oceanen, vergelijkbaar met oceanen op Aarde.
De Cassini-missie bewees dat er vloeibare meren op Titan zijn, maar in het begin niet. Toen de sonde in 2004 in het Saturnusstelsel aankwam, hoopten de wetenschappers dat er in het gereflecteerde zonlicht van het oppervlak koolwaterstofmeren of -oceanen te zien waren, maar er werden geen reflecties gevonden.
Wetenschappers geloofden nog steeds dat vloeibaar ethaan en methaan in de buurt van de polen van Titan zouden worden gevonden, waar ze veel vloeistof verwachtten te vinden. Bij Titan's zuidpool werd een groot donker gebied met de naam Ontario Lacus als eerste geïdentificeerd, mogelijk ontstaan door regen, omdat er vaak wolken in het gebied te zien zijn. Een mogelijke kustlijn werd ook geïdentificeerd bij de paal in radarbeelden. Toen de Huygens-Cassini sonde op 22 juli 2006 voorbij vloog, nam de radar foto's van het noordelijke deel van de planeet (dat in de winter was), werden een aantal grote, gladde gebieden gevonden op het oppervlak bij de noordpool. Op basis van deze gegevens kondigden wetenschappers in januari 2007 "definitief bewijs aan van meren gevuld met methaan op de maan Titan van Saturnus". Het Cassini-Huygens team besloot dat de gladde gebieden de koolwaterstofmeren zijn waarnaar ze op zoek waren, de eerste meren die voor de aarde werden gevonden. Sommige valleien lijken rivieren te hebben.
De satelliet was niet in staat om foto's te tonen van meren die in de wind bewegen. Het zware vocht en de methaanwolken in de buurt van het oppervlak van Titan zouden een teken van verdamping uit de meren kunnen zijn. De meren beslaan 0,002-0,02% van het oppervlak van Titan.
De Cassini-Huygens-sonde vloog in februari 2007 voorbij en maakte radar- en camerafoto's van enkele grote gebieden in de buurt van de noordpool die grote gebieden met vloeibaar methaan en/of ethaan kunnen zijn, waaronder een zee die groter is dan 100.000 km² (groter dan Lake Superior), en een ander gebied dat qua grootte vergelijkbaar is met de Kaspische Zee. Foto's genomen in de buurt van de zuidpool van Titan in oktober 2007 toonden soortgelijke, maar veel kleinere, gebieden die lijken op meren.
De Cassini-Huygens sonde, vloog zeer dicht bij Titan in december 2007, en nam infrarood foto's van de chemicaliën aan het oppervlak en vond een meer genaamd Ontario Lacus in de buurt van de zuidpool. Wetenschappers die de infrarood foto's bestudeerden, besloten dat één of meer van de grote meren op de foto's van Saturnus' maan Titan wel vloeibaar zijn en dat de vloeistof bestaat uit koolwaterstoffen. Ze hebben ook ethaan op Titan gevonden. Deze missie bewijst dat Titan de enige andere planeet is waarvan bekend is dat hij vloeistof aan het oppervlak heeft. De meren maken van Titan een zeer belangrijke planeet voor het bestuderen van de weerwetenschap. Vloeistoffen, gassen en temperaturen spelen een rol op Titan. Dit zou de wetenschap van de weersvoorspelling moeten helpen.
Meren werden niet gevonden in de buurt van Titan's centrum, dat werd bestudeerd op 14 januari 2005. Een deel van de Huygens-Cassini sonde is daar geland. De foto's die door de sonde werden genomen toen deze viel, toonden geen open gebieden met vloeistof, maar lieten rivieren zien die waren opgedroogd. In eerste instantie werd gedacht dat donkere gebieden in de buurt van het centrum van Titan een meer van een vloeibare of teerachtige substantie zouden kunnen zijn, maar de sonde landde op het donkere gebied, en het is vast zonder enige vloeistof. Een apparaat dat bekend staat als een penetrometer bestudeerde het oppervlak toen de sonde landde en leek natte klei te vinden. Wetenschappers geloven dat de penetrometer op een grote kiezelsteen geland kan zijn, en ze zeggen dat het oppervlak vergelijkbaar is met zand dat gemaakt is van ijs. Foto's die genomen zijn nadat de sonde geland is, tonen een groot vlak gebied dat bedekt is met kiezelstenen. De kiezels kunnen van waterijs zijn gemaakt en zijn gedeeltelijk afgerond, wat duidt op vloeistoffen.
Op 13 februari 2008 zeiden wetenschappers dat de poolmeren van de Titanen "honderden keren meer aardgas en andere koolwaterstoffen bevatten dan al het bekende aardgas op aarde". De woestijn bij het centrum van de planeet is niet vloeibaar, maar heeft wel meer organische stoffen dan de aarde. In juni 2008 bevestigde Cassini's Zichtbare en Infrarood Karteringspectrometer de aanwezigheid van vloeibaar ethaan in een meer op het zuidelijk halfrond van Titan.
Voorspellingen van Titan's wolken zijn dat tijdens een Saturnusjaar de vloeistof zich van de evenaar naar de polen verplaatst, in wolken, en als regen valt.
Meren van vloeibaar ethaan, methaan en stikstof. Gekleurd in blauw en bruin. Foto's Kraken Mare, het grote meer linksonder, is twee keer zo groot als hier te zien is.
Grootte van Ligeia Mare en Lake Superior.
Foto van Titan genomen tijdens de landing van Huygens, met heuvels, rivieren en stranden.
Namen van Titanen meren en zeeën
Titaniaanse maria (grote koolwaterstofzeeën) zijn vernoemd naar zeemonsters van de aarde.
| Naam | Breedte | Lengte | Diameter (km) | Bron van de naam |
| 68.0N | 310.0W | 1,170.0 | De Kraken, Noors zeemonster. | |
| Ligeia Mare | 79.0N | 248.0W | 500.0 | Ligeia, een van de Sirenes, Griekse monsters... |
Gebieden met de naam Lacus worden verondersteld methaanmeren te zijn. Ze zijn vernoemd naar meren op aarde.
| Naam | Breedte | Lengte | Diameter (km) | Bron van de naam |
| Abaya Lacus | 73.17N | 45.55W | 65.0 | Het meer van Abaya, Ethiopië |
| Bolsena Lacus | 75.75N | 10.28W | 101.0 | Bolsenameer, Italië |
| Feia Lacus | 73.7N | 64.41W | 47.0 | Feia-meer, Brazilië |
| Koitere Lacus | 79.4N | 36.14W | 68.0 | Koitere, Finland |
| Mackay Lacus | 78.32N | 97.53W | 180.0 | Lake Mackay, Australië |
| Mývatn Lacus | 78.19N | 135.28W | 55.0 | Mývatn, IJsland |
| Neagh Lacus | 81.11N | 32.16W | 98.0 | Lough Neagh, Noord-Ierland |
| Oneida Lacus | 76.14N | 131.83W | 51.0 | Oneida Lake, USA |
| Ontario Lacus | 72.0S | 183.0W | 235.0 | Lake Ontario, op de grens tussen Canada en de Verenigde Staten. |
| Sotonera Lacus | 76.75N | 17.49W | 63.0 | Het meer van Sotonera, Spanje |
| Sparrow Lacus | 84.3N | 64.7W | 81.4 | Sparrow Lake, Canada |
| Waikare Lacus | 81.6N | 126.0W | 52.5 | Lake Waikare, Nieuw-Zeeland |
Methaanmeren op Titan: Cassini radarbeeld, 2006
Gerelateerde pagina's
- Zonnestelsel
Vragen en antwoorden
V: Wat is de ruimtesonde Cassini-Huygens?
A: De ruimtesonde Cassini-Huygens is een gezamenlijke missie van NASA, het Europees Ruimteagentschap (ESA) en het Italiaanse Ruimteagentschap (ASI), die in 1997 is gelanceerd om Saturnus en zijn manen te bestuderen. Hij is verantwoordelijk voor de ontdekking van vloeibare methaanmeren op Titan, een van de manen van Saturnus.
V. Hoe worden de grotere meren op Titan genoemd?
Antwoord: De grotere meren van Titan staan bekend als maria, oftewel zeeën.
V: Hoe kwamen wetenschappers voor het eerst tot de conclusie dat Titan zeeën van vloeibaar methaan had?
Antwoord: Wetenschappers leidden voor het eerst af dat Titan zeeën van vloeibaar methaan had na het lezen van gegevens van Voyager 1 en Voyager 2, waaruit bleek dat Titan een dikke atmosfeer had die meren kon ondersteunen. Het duurde echter tot 1995 voordat het definitieve bewijs werd gevonden, toen uit beelden van telescopen zoals de Hubble bleek dat er mogelijk vloeibaar methaan aanwezig was in meren of oceanen over de hele planeet, vergelijkbaar met die op aarde.
V: Wanneer heeft het Cassini-programma bewezen dat Titan vloeibare meren heeft?
Antwoord: De Cassini-missie heeft in januari 2007 bewezen dat Titan vloeibare meren heeft, toen deze langsvloog en radarbeelden maakte van zijn zuidpool. Daarbij werd een groot donker gebied, Ontario Lacus genaamd - mogelijk een gebied met regenwolken - en een mogelijke kustlijn zichtbaar.
V: Welke chemische stoffen zijn er gevonden in de poolmeren van Titan?
A: Wetenschappers die infraroodbeelden bestuderen die door de sonde Cassini-Huygens zijn gemaakt, hebben ontdekt dat een of meer van Titans grote poolmeren koolwaterstoffen zoals ethaan en methaan bevatten.
V: Hoeveel water bedekt het oppervlak van Titan?
A: Volgens gegevens van de Cassini-Huygens sonde flyby in december 2007 bedekt water 0,002-0,02% van Titans oppervlak.
V: Op basis van de gegevens van de landingsplaats van Huygens-Cassinis nabij het centrum van Titan, wat is volgens de wetenschappers de locatie?
A: Wetenschappers denken dat er in de buurt van het centrum van Titan natte klei kan zijn, omdat de gegevens van de landingsplaats van Huygens-Cassinis geen open vloeibare gebieden lieten zien, maar wel opgedroogde rivieren en een groot vlak gebied bedekt met rotsen van waterijs, wat suggereert dat op deze plaats ooit vloeistoffen aanwezig waren.
