Gaius Julius Caesar (100 juli v. Chr. - 15 maart 44 v. Chr.) was een militair bevelhebber, politicus en schrijver aan het einde van de Romeinse Republiek.
Caesar werd lid van het Eerste Triumviraat, en toen dat uiteenviel, voerde hij een burgeroorlog tegen Pompeius de Grote. Toen hij de oorlog won, werd Caesar dictator voor het leven. Hij werd door zijn vijanden in Rome vermoord.
Latere heersers van Rome noemden zich "Caesar" en deze titel werd later gekopieerd als "Kaiser" en "Tsaar".
Julius Caesar werd geboren in Italië rond juli 100 voor Christus. De precieze datum is niet bekend.
Op zijn zestiende stond hij aan het hoofd van zijn familie, maar hij werd al spoedig bedreigd toen Lucius Cornelius Sulla Romeins dictator werd.
Sulla begon Rome te zuiveren van zijn vijanden. Honderden werden gedood of verbannen, en Caesar stond op de lijst. De familie van zijn moeder smeekte voor zijn leven; Sulla gaf met tegenzin toe, maar ontnam Caesar zijn erfenis. Geldgebrek was vanaf dat moment een van de grootste problemen in zijn leven. Caesar ging in het leger, en verliet Rome.
Op weg naar de overkant van de Egeïsche Zee werd Caesar ontvoerd door piraten en gevangen gehouden. Hij behield gedurende zijn gevangenschap een houding van superioriteit. Toen de piraten dachten een losgeld van twintig talenten zilver te eisen, stond hij erop dat zij er vijftig vroegen. p39 Nadat het losgeld was betaald, zette Caesar een vloot op, achtervolgde en ving de piraten, en zette hen gevangen. Hij liet hen op eigen gezag kruisigen, zoals hij had beloofd toen hij in gevangenschap verkeerde - een belofte die de piraten als een grap hadden opgevat. Als teken van clementie liet hij eerst hun kelen doorsnijden. Hij werd al snel weer opgeroepen voor militaire actie.
Bij zijn terugkeer in Rome werd hij gekozen tot militair tribuun, een eerste stap in een politieke carrière. Hij werd gekozen tot quaestor voor 69 v. Chr. Zijn vrouw Cornelia stierf dat jaar. Na haar begrafenis ging Caesar zijn quaestorschap in Spanje vervullen. p100 Bij zijn terugkeer in 67 v. Chr. trouwde hij met Pompeia (een kleindochter van Sulla), van wie hij later scheidde. In 63 v. Chr. stelde hij zich verkiesbaar voor het ambt van Pontifex Maximus, als hogepriester van de Romeinse staatsgodsdienst. Hij nam het op tegen twee machtige senatoren; van alle kanten werden beschuldigingen geuit van omkoping. Caesar won met gemak, ondanks de grotere ervaring en status van zijn tegenstanders.
Na zijn praeterschap werd Caesar aangesteld om het Romeinse Spanje te regeren, maar hij had nog een aanzienlijke schuld en moest zijn schuldeisers betalen. Hij wendde zich tot Marcus Licinius Crassus, een van de rijkste mannen van Rome. In ruil voor politieke steun betaalde Crassus een deel van Caesars schulden en stond hij borg voor andere. Caesar vertrok naar zijn provincie voordat zijn praetoraat was afgelopen. In Spanje veroverde hij twee plaatselijke stammen, werd door zijn troepen als imperator bejubeld, en beëindigde zijn gouverneurschap in hoog aanzien. Hoewel hem in Rome een 'triomf' toekwam, wilde hij zich ook kandidaat stellen voor consul, de hoogste magistratuur in de Republiek. Geconfronteerd met de keuze tussen een triomf en het consulschap, koos Caesar voor het consulschap. Na zijn verkiezing werd hij in 59 v. Chr. consul.
Caesar kwam aan de macht met Gnaeus PompeiusMagnus (Pompeius de Grote) en Marcus Licinius Crassus. Deze drie mannen regeerden Rome en werden het Triumviraat genoemd.
Caesar was de tussenpersoon voor Crassus en Pompeius. Ze lagen al jaren met elkaar overhoop, maar Caesar probeerde hen te verzoenen. Met z'n drieën hadden ze genoeg geld en politieke invloed om de openbare zaken te beheersen. Deze informele alliantie, bekend als het Eerste Triumviraat (heerschappij van drie mannen), werd bekrachtigd door het huwelijk van Pompeius met Caesars dochter Julia. Caesar trouwde ook opnieuw, ditmaal met Calpurnia, die de dochter was van een andere machtige senator.
Caesar stelde een wet voor voor de herverdeling van de openbare gronden onder de armen, een voorstel dat werd gesteund door Pompeius, desnoods gewapenderhand, en door Crassus, die het triumviraat openbaar maakte. Pompeius vulde de stad met soldaten, en de tegenstanders van het triumviraat werden bang gemaakt.
Met instemming van zijn partners werd Caesar gouverneur van Gallia (Gallië). Gallië is het gebied van het huidige Noord-Italië, Zwitserland en Frankrijk.
Caesar was de bevelhebber van de Romeinse legioenen tijdens de Gallische oorlog. De oorlog werd uitgevochten aan de kant van Rome's Gallische cliënten tegen de Germanen, die Gallië wilden binnenvallen. Hij was ook bedoeld om Rome's controle over Gallië uit te breiden. Caesars verovering van Gallië breidde het grondgebied van Rome uit tot aan de Noordzee. In 55 v. Chr. voerde hij de eerste Romeinse invasie van Brittannië uit. Caesar schreef over deze acht jaar durende oorlog in zijn boek De Bello Gallico ('Over de Gallische oorlogen'). Dit boek, geschreven in het Latijn, is een belangrijk historisch verslag.
Door deze successen kreeg hij grote militaire macht en dreigde Pompeius te worden overvleugeld. Het machtsevenwicht werd verder verstoord door de dood van Crassus in 53 v. Chr.
In 50 v. Chr. beval de Senaat onder leiding van Pompeius Caesar zijn leger te ontbinden en naar Rome terug te keren omdat zijn ambtstermijn als gouverneur erop zat. Caesar dacht dat hij vervolgd zou worden als hij Rome binnenkwam zonder de immuniteit die een magistraat geniet. Pompeius beschuldigde Caesar van insubordinatie en verraad.
Caesar en zijn leger naderden Rome en staken in 49 v. Chr. de Rubicon over, een ondiepe rivier in Noordoost-Italië. Dit was het punt waar geen enkel leger verder mocht gaan. De rivier markeerde de grens tussen Gallië Cisalpina in het noorden en Italië zelf in het zuiden. Het oversteken van de Rubicon veroorzaakte een burgeroorlog. Pompeius, de wettige consul, en zijn vrienden vluchtten uit Rome toen het leger van Caesar naderde.
Pompeius wist te ontsnappen voordat Caesar hem gevangen kon nemen. Caesar besloot naar Spanje te trekken, terwijl hij Italië onder controle van Marcus Antonius liet. Caesar maakte een verbazingwekkende mars van 27 dagen naar Spanje, waar hij de luitenants van Pompeius versloeg. Daarna keerde hij terug naar het oosten, om Pompeius in Griekenland uit te dagen. Daar, in juli 48 v. Chr., voorkwam Caesar ternauwernood een catastrofale nederlaag bij Dyrrhachium. Later dat jaar versloeg hij Pompeius op beslissende wijze in de Slag bij Pharsalus.
In Rome werd Caesar benoemd tot Dictator, met Marcus Antonius als zijn meester te paard (tweede in bevel). Caesar zat zijn eigen verkiezing tot een tweede consulaat voor en legde vervolgens na elf dagen dit dictatorschap neer.
Eind 48 v. Chr. werd hij opnieuw tot dictator benoemd, met een ambtstermijn van een jaar. Caesar achtervolgde Pompeius vervolgens naar Egypte, waar Pompeius spoedig werd vermoord. Caesar raakte vervolgens betrokken bij een Egyptische burgeroorlog tussen de kinderfarao en zijn zuster, echtgenote en mederegent-koningin Cleopatra. Misschien als gevolg van de rol van de farao in de moord op Pompeius, koos Caesar de kant van Cleopatra. Hij zou hebben gehuild bij het zien van het hoofd van Pompeius, dat hem door de farao ten geschenke was aangeboden. Hoe dan ook, Caesar versloeg de troepen van de farao in 47 v. Chr. en installeerde Cleopatra als heerser.
Caesar en Cleopatra vierden hun overwinning met een triomftocht over de Nijl in de lente van 47 v. Chr. De koninklijke schuit werd vergezeld door 400 andere schepen, waarmee Caesar kennismaakte met de luxueuze levensstijl van de Egyptische farao's. Caesar en Cleopatra zijn nooit getrouwd; de Romeinse wet erkende alleen huwelijken tussen twee Romeinse burgers. Caesar zette zijn relatie met Cleopatra voort tijdens zijn laatste huwelijk, dat 14 jaar duurde - in Romeinse ogen was dit geen overspel - en verwekte mogelijk een zoon die Caesarion heette. Cleopatra bezocht Rome meer dan eens en verbleef in de villa van Caesar, buiten Rome aan de overkant van de Tiber.
In 46 v. Chr. versloeg Caesar Cato en de restanten van de aanhangers van Pompeius in Afrika. Hij werd toen voor tien jaar tot dictator benoemd. In twee jaar tijd bracht hij talrijke veranderingen aan in het Romeinse bestuur om de Republiek te verbeteren. Veel van deze veranderingen waren bedoeld om het leven van gewone mensen te verbeteren. Eén voorbeeld, dat is blijven bestaan, was zijn hervorming van de kalender tot het huidige formaat, met om de vier jaar een schrikkeldag. In februari 44 v. Chr., één maand voor zijn moord, werd hij benoemd tot Dictator voor het leven.
Op de Ides van maart (15 maart; zie Romeinse kalender) van 44 v. Chr. moest Caesar verschijnen op een zitting van de Senaat. Marcus Antonius vreesde het ergste en ging Caesar voor. De samenzweerders verwachtten dit en zorgden ervoor dat iemand hem zou onderscheppen.
Volgens Eutropius namen ongeveer zestig of meer mannen deel aan de moordaanslag. Hij werd 23 keer gestoken. Volgens Suetonius stelde een arts later vast dat slechts één wond, de tweede in zijn borst, dodelijk was geweest. De laatste woorden van de dictator zijn niet met zekerheid bekend, en zijn een omstreden onderwerp onder zowel geleerden als historici. De versie die het best bekend is in de Engelssprekende wereld is de Latijnse zin Et tu, Brute? ("Jij ook, Brutus?"). In Shakespeare's Julius Caesar, is dit de eerste helft van de regel: "Et tu, Brute? Val dan, Caesar". Volgens Plutarchus stapte Brutus na de moord naar voren alsof hij iets wilde zeggen tegen zijn mede-senatoren; zij vluchtten echter het gebouw uit. Brutus en zijn metgezellen marcheerden vervolgens naar het Capitool, terwijl ze hun geliefde stad toeriepen: "Volk van Rome, we zijn weer vrij!". Zij werden met stilte begroet, want de burgers van Rome hadden zich in hun huizen opgesloten zodra het gerucht over wat er gebeurd was, de ronde begon te doen.
Op het forum werd een wassen beeld van Caesar opgericht met daarop de 23 steekwonden. Een menigte die zich daar had verzameld, stichtte brand, waardoor het forum en de aangrenzende gebouwen zwaar werden beschadigd. In de chaos die daarop ontstond, vochten Marcus Antonius, Octavianus (de latere Augustus Caesar) en anderen een reeks van vijf burgeroorlogen uit, die zouden uitmonden in de vorming van het Romeinse Rijk.
Het Romeinse keizerrijk en zijn keizers waren zo belangrijk in de geschiedenis dat het woord Caesar in sommige Europese landen als titel werd gebruikt om keizer aan te duiden, zelfs lang nadat het Romeinse keizerrijk verdwenen was. Zo werd de keizer van Duitsland tot het jaar 1919 na Christus keizer genoemd en die van Rusland tot 1917 tsaar.
Caesar was een belangrijk auteur.
Andere werken die historisch aan Caesar worden toegeschreven, maar waarvan het auteurschap wordt betwijfeld, zijn:
Deze verhalen werden geschreven en gepubliceerd op jaarbasis tijdens of vlak na de eigenlijke veldtochten, als een soort "mededelingen van het front". Ze lijken eenvoudig en direct van stijl - zozeer zelfs dat Caesars Commentarii gewoonlijk worden bestudeerd door eerste- en tweede-jaars studenten Latijn - maar in feite zijn ze heel geraffineerd, gericht op het middelmatige lezerspubliek van kleine aristocraten in Rome, Italië en de provincies.
Op grond van opmerkingen van Plutarchus wordt soms gedacht dat Caesar aan epilepsie leed. De moderne wetenschap is verdeeld over dit onderwerp. Het is zekerder dat hij geplaagd werd door malaria, vooral tijdens de Sullan-verboden van de jaren '80.
Caesar had vier gedocumenteerde episodes van wat mogelijk complexe partiële aanvallen waren. Hij kan daarnaast in zijn jeugd ook aanvallen van afwezigheid (petit mal) hebben gehad. De vroegste verslagen van deze toevallen werden gemaakt door de biograaf Suetonius die na Caesar's dood werd geboren. De bewering van epilepsie wordt door sommige medische historici tegengesproken door een bewering van hypoglykemie. Dit kan aanvallen veroorzaken die een beetje op epilepsie lijken.
In 2003 publiceerde psychiater Harbour F. Hodder de zogenaamde "Caesar Complex" theorie, waarin hij stelde dat Caesar leed aan temporale kwab epilepsie, en dat de symptomen een factor waren in Caesars beslissing om persoonlijke veiligheid op te geven in de dagen voorafgaand aan zijn moord.
