Gescheiden maar gelijk

Na de Amerikaanse Burgeroorlog nam het Republikeinse Congres drie amendementen op de Grondwet aan, de zogenaamde Reconstructie Amendementen. Het eerste was het Dertiende Amendement op de Grondwet van de Verenigde Staten, dat de slavernij in de Verenigde Staten afschafte. Het tweede was het Veertiende Amendement op de Grondwet van de Verenigde Staten, dat gelijke bescherming van de wet bood aan alle burgers. Het derde was het Vijftiende Amendement op de Grondwet van de Verenigde Staten dat stemrecht gaf aan Afro-Amerikaanse mannen.

Na de goedkeuring van de amendementen op de wederopbouw, begon het slechter te gaan met de zwarte bevolking in het Zuiden. Veel blanken wilden de nieuwe veranderingen niet accepteren. De economie in het zuiden stagneerde en de belastingen waren hoog. Er was veel corruptie, die nog werd verergerd door tapijtzuigers uit het noorden en zuidelijke voorstanders van de wederopbouw, de zogenaamde scalawags. Uit angst en haat ontstonden groepen blanke suprematie zoals de Ku Klux Klan. Door het gebruik van geweld, waaronder lynchen, verkrachting, moord en terrorisme, trachtten zij de Afro-Amerikanen te controleren en hen ervan te weerhouden gebruik te maken van hun nieuwe rechten.

Het Congres vaardigde de Civil Rights Act van 1875 uit. Deze wet garandeerde de Afro-Amerikanen een gelijke behandeling in de openbare accommodatie, het openbaar vervoer en om te voorkomen dat zij werden uitgesloten van de juryplicht. De wet werd aangenomen door het 43e Congres van de Verenigde Staten en op 1 maart 1875 door president Ulysses S. Grant ondertekend. Enkele jaren later oordeelde het Hooggerechtshof in Civil Rights Cases (1883) dat delen van de wet ongrondwettig waren. De redenering van het Hof was dat het Veertiende Amendement discriminatie door staten verbood, niet door individuen. Als gevolg daarvan kon het Congres geen bescherming bieden tegen individuele gevallen van discriminatie.

Florida was de eerste staat die een wet aannam die spoorwegmaatschappijen verplichtte "gelijke maar afzonderlijke accommodatie voor het blanke en gekleurde ras" te verschaffen. Al snel kwamen Texas, Mississippi en andere staten met dezelfde of soortgelijke wetten. In 1890, toen Louisiana een soortgelijke wet aannam, begonnen zwarten zich te verzetten. In 1892 werd overeengekomen dat Homer Plessy de wetten zou aanvechten om zo een testcase te vormen. Plessy "slaagde" voor blanke en terwijl hij op een trein in Oost-Louisiana in de "blanke sectie" reed, kondigde hij aan dat hij zwart was en weigerde naar de "gekleurde" sectie te gaan. Plessy werd gearresteerd en in 1896 kwam zijn zaak voor het Hooggerechtshof. De zaak was Plessy v. Ferguson, waarbij Fergusson de naam was van de rechter die hem voor het eerst veroordeelde in het strafdistrict New Orleans.

In 1896 hoorde het Hooggerechtshof de zaak. De advocaten van Plessy voerden aan dat de wet op de gescheiden rijtuigen van Louisiana in strijd was met de Dertiende en de Veertiende Amendementen. Het Hof besliste in een 7-1 beslissing in het nadeel van Plessy en dat de wet grondwettelijk was. In zijn meerderheidsopinie schreef rechter Henry Brown:

"Een wet die slechts een wettelijk onderscheid inhoudt tussen het blanke en het gekleurde ras -- heeft niet de neiging om de wettelijke gelijkheid van de twee rassen te vernietigen. ... Het doel van het Veertiende Amendement was ongetwijfeld om de absolute gelijkheid van de twee rassen voor de wet af te dwingen, maar gezien de aard van de dingen kan het niet de bedoeling zijn geweest om onderscheid op grond van kleur af te schaffen, of om sociale, onderscheiden van politieke gelijkheid af te dwingen, of een vermenging van de twee rassen onder voorwaarden die voor geen van beide bevredigend zijn."

De enige dissident, rechter John Harlan, zag vreselijke gevolgen in het oordeel van het hof. Hij schreef:

"Onze Grondwet is kleurenblind, en kent noch tolereert klassen tussen burgers. Wat de burgerrechten betreft, zijn alle burgers gelijk voor de wet. ... De huidige beslissing zal niet alleen agressie stimuleren, meer of minder brutaal en irriterend, op de erkende rechten van gekleurde burgers, maar zal ook de overtuiging aanmoedigen dat het mogelijk is, door middel van staatsbesluiten, de weldadige doelen te verslaan die de mensen van de Verenigde Staten voor ogen hadden toen zij de recente amendementen op de Grondwet goedkeurden."

Het probleem met Plessy was dat gescheiden bijna altijd nooit gelijk was. De openbare scholen en andere voorzieningen voor zwarten waren altijd inferieur.

Vanaf 1890 begonnen de Zuidelijke Democraten staatswetten aan te nemen die de rechten wegnamen die Afrikaanse Amerikanen hadden verworven. Deze racistische wetten werden bekend als Jim Crow-wetten. Plessy zorgde ervoor dat de Jim Crow-wetten 58 jaar lang niet door de federale regering werden aangevochten. Het ging onder meer om wetten die het zwarten onmogelijk maakten te stemmen. Omdat ze niet konden stemmen, konden zwarten ook geen deel uitmaken van jury's. Andere wetten schreven rassenscheiding voor, zodat zwarten niet naar dezelfde scholen, restaurants of ziekenhuizen konden gaan als blanken. Zij mochten niet dezelfde toiletten gebruiken of uit dezelfde drinkfonteinen drinken. Ze mochten ook niet voor blanken zitten in bussen of treinen. Veel christelijke predikanten in het zuiden leerden dat blanken het uitverkoren volk waren en zwarten door God waren vervloekt. Lynchpartijen waren bedoeld om de zwarten angst in te boezemen en hen op hun plaats te houden. Tussen 1882 en 1968 werden 3.440 zwarte mannen en vrouwen gelyncht. Anderen werden op de brandstapel gezet, gecastreerd, geslagen of vermoord. Het Jim Crow tijdperk begon te eindigen na de unanieme Brown v. Board of Education beslissing van het Hooggerechtshof, die Plessy terzijde schoof.