Leoš Janáček (1854–1928): Tsjechisch componist van opera's en volksritmes

Janáčeks familie bestond uit arme mensen die op het platteland in Moravië woonden. Zijn grootvader en zijn vader waren beiden musicus en schoolmeester. Leoš was het vijfde van negen kinderen. Omdat het zo vol was in het kleine huis werd hij op zijn elfde naar Brno gestuurd. Daar ging hij naar een koorschool, maar al snel moest het koor stoppen. Hij zette er zijn muziekopleiding voort. Na zijn eindexamen had hij twee jaar lang een onbetaalde baan als leraar. Hij werd dirigent van een kloosterkoor en ook van een mannenkoor, Svatopluk genaamd. Hij maakte er een beter koor van en schreef muziek voor hen. Hij studeerde een jaar aan de Praagse orgelschool, maar hij was erg arm en kon het zich niet veroorloven naar concerten te gaan. Hij bleef koren dirigeren en raakte bevriend met Dvořák. Hij verbleef korte tijd in Leipzig en Wenen.

Toen hij terugkeerde naar Brno verloofde hij zich met zijn pianoleerlinge Zdenka Schulzová, die pas 14 was. Zij was nog geen 16 toen ze trouwden. Janáček stichtte (begon) een orgelschool in Brno. Hij was de directeur van deze school. Hij gaf ook muziekles aan het Oude Brno Gymnasium. Zijn huwelijk was ongelukkig en, hoewel ze zijn hele leven getrouwd bleven, brachten ze veel tijd gescheiden door. Hij maakte een reis naar Noord-Moravië om volksliederen te verzamelen die hij gebruikte in enkele van zijn dansen voor orkest.

Janáček besteedde verscheidene jaren aan het schrijven van zijn opera Jenůfa. Tegen de tijd dat hij klaar was, was zijn dochter gestorven. Een deel van zijn verdriet is in de opera te voelen. Hij werkte ook aan een systeem van spraakmelodie (zijn melodieën laten klinken als het ritme van zijn taal) dat zijn opera's voor de rest van zijn leven zou beïnvloeden. Jenůfa was zeer succesvol toen het in 1904 voor het eerst werd opgevoerd. Janáček was toen al 50.

Janáček gaf nu minder les en concentreerde zich op het organiseren van de Orgelschool van Brno, die naar een nieuw gebouw was verhuisd omdat er nu 70 studenten waren. Zijn volgende opera heette Osud (Noodlot), maar deze werd tijdens zijn leven niet uitgevoerd. De muziek is erg goed, maar het libretto (de woorden) waren slecht. Dit geldt ook voor zijn volgende opera: De excursie van de heer Brouček naar de maan. Hij schreef kamermuziek in deze periode, en ook enkele zeer goede koorwerken.

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak was Janáček 60 jaar. Hij was goed bekend in Moravië, maar nauwelijks in andere landen. Tot zijn composities uit de oorlogsjaren behoort Taras Bulba, een werk voor orkest dat een verhaal beschrijft van de Russische schrijver Gogol. Hij schreef een korte, patriottische opera om de avonturen van de heer Brouček te volgen. Het ging over een Praagse landheer die midden in de 15e eeuwse Hussietenoorlogen terechtkomt.

In zijn laatste jaren schreef Janáček de meeste van de grote werken waarvoor hij wereldberoemd is geworden. Zijn opera Jenůfa werd in Praag opgevoerd. Dit maakte hem internationaal beroemd. Hij was erg trots toen zijn land na de oorlog onafhankelijk werd. Hij was ook erg gelukkig omdat hij verliefd was op Kamila Stösslová, die 38 jaar jonger was dan hijzelf. Hij schreef drie van zijn mooiste opera's: Katya Kabanová, The Cunning Little Vixen en The Makropulos Affair. Deze opera's werden opgevoerd in Brno en vervolgens in Praag, en ze werden ook gepubliceerd. Hij schreef twee strijkkwartetten en een blazerssextet: Mládi (Jeugd). Tegen de tijd dat hij 70 was, had hij zich teruggetrokken uit de Orgelschool van Brno. In 1926 schreef hij een orkestwerk: Sinfonietta, gevolgd door een pianoconcert voor de linkerhand (pianist speelt gewoon met de linkerhand) en kamerensemble, en de Glagolitische Mis. Al deze werken kenden een enorm succes, zowel in Tsjecho-Slowakije als in het buitenland, zelfs tot in New York toe.

In 1921 had hij een huisje gekocht in zijn geboorteplaats, Hukvaldy. Hij bracht er veel tijd door met componeren, weg van het drukke leven in Brno. In de zomer van 1928 ging hij erheen en kreeg voor het eerst in Hukvaldy gezelschap van Kamila, haar 11-jarige zoontje en haar man. Hij werkte aan de derde akte van zijn laatste opera Uit het huis van de doden. Op een dag verdwaalde Kamila's zoon in het bos. Ze zochten enige tijd naar hem. Janáček kreeg het koud, hij kreeg longontsteking en stierf. Zijn begrafenis in Brno was een grote openbare gebeurtenis, waarbij muziek uit zijn opera Het sluwe Vosje ten gehore werd gebracht.

Janáček groeide op in het midden van de Romantiek, maar de meeste van zijn beste muziek werd geschreven in de jaren 1920, toen de muziekstijlen waren veranderd. Hoewel hij nooit muziek schreef die zo modern klonk als die van Stravinsky of Schönberg is zijn muziek romantisch, gecombineerd met Moravische volksliederen en soms met ideeën van Franse impressionistische componisten als Debussy. De muziek die hij voor koren schreef werd vaak voortgezet in zijn opera's. Zijn muziek voor instrumenten begon vaak als programmatisch, hoewel veel ervan kan worden genoten zonder het verhaal te kennen dat het vertelt. Hij leerde opera's schrijven door te leren van de opera's van Smetana, maar hij bracht veel veranderingen aan zoals het inkorten van de duetten en ensembles en het gebruik van volksliedjes in zijn melodieën. Janáček was niet alleen belangrijk als componist, maar wordt ook herinnerd om zijn studies van volksmuziek, en als muziektheoreticus en -leraar.