Verpleegsterhaai

Verpleegsterhaaien hebben twee rugloze, afgeronde rugvinnen, waarbij de eerste rugvin veel groter is dan de tweede, en ze hebben één anaalvin. De eerste rugvin bevindt zich boven de buikvinnen. De staartvin is meer dan een vierde van de totale lengte van de haai. De subterminale mond is ruim voor de ogen geplaatst, de spiracles zijn klein, en er zijn lange barbels op de mond. De verpleegsterhaai heeft nasorale groeven, maar er is geen perinasale groef.

Volwassen verpleegsterhaaien zijn meestal lichtgeel tot donkerbruin van kleur. De jongen die tot 60 cm (24 inches) lang worden, hebben kleine zwarte vlekjes, met een lichte zone rond elk vlekje, die het hele lichaam bedekken. Grotere jongen van 70-120 cm (28-47 inches) zijn in staat tot beperkte kleurveranderingen. Uit studies blijkt dat verpleegsterhaaien die uit het zonlicht worden gehouden, iets lichter van kleur worden dan verpleegsterhaaien die wel aan zonlicht worden blootgesteld. Verscheidene malen zijn verpleegsterhaaien met ongewone kleuren (zoals schitterend geel of melkwit) gerapporteerd.

Verpleegsterhaaien hebben de eenvoudigste tandopstelling die bij haaien voorkomt. Dit betekent dat er geen overlapping tussen de tanden is en dat voorwaartse bewegingen van de tanden die tot het afvallen leiden, niet afhankelijk zijn van andere tanden. Bij haaien die veel overlappende tanden hebben, kan de vervanging van tanden pas plaatsvinden wanneer de buitenste blokkerende tanden verloren zijn gegaan. Jonge verpleegsterhaaien kunnen hun tanden sneller vervangen dan volwassen dieren. Ook vindt het wisselen van de tanden sneller plaats in de zomer, wanneer de watertemperatuur hoger is. Met een totale lengte van gemiddeld 2,2-2,7 meter en een gewicht van 75-105 kg bereiken volwassen wijfjes een grotere omvang dan volwassen mannetjes, die ongeveer 2,1-2,6 meter lang worden en ongeveer 90-120 kg wegen. Vrouwtjes worden ongeveer 2,3 meter groot en mannetjes worden ongeveer 2,1 meter groot. Pasgeboren verpleegsterhaaien variëren in lengte van 28 tot 30 cm (11 tot 12 inch), met een groeisnelheid van 13 cm (5 inch) en 2,3 kg (5 pond) per jaar. Zodra de verpleegsterhaaien volwassen zijn, wordt hun groeisnelheid meestal veel lager.

De verpleegsterhaai komt algemeen voor in de tropische en subtropische kustwateren van het oostelijk deel van de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan. In de Atlantische Oceaan komt hij voor van Senegal tot Gabon, van RhodeIsland tot Zuid-Brazilië en van Mexico tot Peru. Er zijn ook enkele Nurse haaien gemeld in de Golf van Gascogne, in het zuidwesten van Frankrijk. Deze soort komt algemeen voor in ondiepe wateren in West-Indië, Zuid-Florida en de Florida Keys.

De verpleegsterhaai is een nachtdier dat overdag rust op zandbodems of in holen of spleten in ondiep water. Hij wordt meestal aangetroffen in groepen van maximaal 40 dieren, die dicht bij elkaar liggen en soms zelfs op elkaar stapelen. Verpleegsterhaaien zijn 's nachts zeer actief. De verpleegsterhaai zwemt niet alleen dicht bij de bodem, maar kan zich ook over de zeebodem verplaatsen, waarbij hij zijn flexibele, gespierde borstvinnen als ledematen gebruikt. Grote jonge en volwassen verpleegsterhaaien worden overdag meestal aangetroffen rond diepe koraalriffen en rotsachtige gebieden op diepten tot 3-75 meter (10-246 voet), waarna ze na zonsondergang naar ondiepere wateren van minder dan 20 meter (66 voet) diep trekken. Jonge verpleegsterhaaien tot 1,7 meter (6 voet) worden meestal aangetroffen rond ondiepe koraalriffen, grasvlakten of mangrove-eilanden in wateren die 1-4 meter (3-13 voet) diep zijn. Ze zitten vaak in groepen in kalksteengaten of onder rotsrichels. Van verpleegsterhaaien is bekend dat zij herhaaldelijk terugkeren naar dezelfde grotten en spleten waarin zij eerder hebben gerust.

Verpleegsterhaaien zijn traag en niet agressief tegenover mensen en zullen niet aanvallen tenzij ze worden geprovoceerd. Als ze worden geprovoceerd, bijten ze meestal, maar hun beten zijn niet dodelijk.

Voederen

De verpleegsterhaai is een nachtroofdier, en jaagt alleen. Hij voedt zich met vis (zoals meerval, harder en kogelvis), pijlstaartroggen, weekdieren (zoals octopussen, inktvissen en mosselen), zeeslangen en manteldieren. Ze bewegen zich heel langzaam als ze over de bodem jagen. Ze eten ook algen, koraal, schaaldieren (zoals kreeften, garnalen en krabben), zee-egels, slakken en tweekleppigen.

De verpleegsterhaai is een van de weinige haaiensoorten die bewegingsloos in het water kan blijven wanneer hij dat wil. Dit helpt hem niet alleen om energie te sparen, het geeft de verpleegsterhaai ook een voordeel bij de jacht. Omdat hij onbeweeglijk blijft, wordt zijn prooi meestal niet opgemerkt, waardoor de verpleegsterhaai de kans krijgt zijn prooi in een hinderlaag te lokken.

Voortplanting

Het paarseizoen vindt om de 18 maanden plaats en duurt van eind juni tot eind juli. Ze zijn levendbarend, en de draagtijd duurt 6 maanden. De wijfjes kunnen 21 tot 29 jongen per keer baren. Soms echter voeden de grotere jongen zich met de kleinere jongen. Als gevolg daarvan zal slechts een klein aantal pups van elk nest de volwassen leeftijd bereiken. De jongen worden geboren met vlekken, die vervagen naarmate de haaien ouder worden. De gemiddelde levensduur van deze haaien in het wild bedraagt 25 tot 30 jaar.

Hoewel de verpleegsterhaai geen echte predator heeft, zijn resten van verpleegsterhaaien gevonden in de magen van tijgerhaaien en citroenhaaien. Ook zijn er meldingen van Stierhaaien en Grote witte haaien die zich voeden met verpleegsterhaaien.