Serengeti

Geografie

Het park beslaat 14.763 km² aan grasland, savanne, bossen en rivierbossen. Het park ligt in het noorden van het land en grenst in het noorden aan de nationale Tanzaniaanse en Keniaanse grens, waar het aaneengesloten is met het Masai Mara National Reserve. Ten zuidoosten van het park ligt Ngorongoro Conservation Area, ten zuidwesten ligt Maswa Game Reserve, en ten westen liggen Ikorongo en Grumeti Game Reserves, ten noordoosten ligt Loliondo Game Control Area.

Weinig mensen mogen in het Nationaal Park wonen. Uitzonderingen zijn het personeel van het Park, onderzoekers en medewerkers van de Frankfurt Zoological Society, en het personeel van de verschillende lodges en hotels. De belangrijkste nederzetting is in Seronera.

Het park heeft drie regio's:

• Serengeti-vlakten: het eindeloze, bijna boomloze grasland van het zuiden. Hier broeden de gnoes, die van december tot mei in de vlakte verblijven. Andere hoefdieren -zebra, gazelle, impala, hartebeest, topi, buffel, waterbok - komen ook in grote aantallen voor in het natte seizoen. Kopjes zijn granietheuvels die zeer algemeen zijn in de regio, en ze zijn grote observatieposten voor roofdieren, en een toevluchtsoord voor hyrax en pythons.
• Westelijke gang: de "zwarte katoen" (eigenlijk zwarte klei) bodem bedekt de moerassige savanne van deze regio. De Grumeti rivier herbergt enorme Nijlkrokodillen, colobusaap en de krijgsarend. De migratie gaat door van mei tot juli.
• Noordelijke Serengeti: het landschap wordt gedomineerd door open bossen en heuvels, van Seronera in het zuiden, tot de Mara rivier in Kenia. Naast de trekkende gnoes en zebra's (die van juli tot augustus en in november voorkomen) is de struikachtige savanne de beste plek om olifanten, giraffen en dijken te vinden.

Wildlife

Naast de migratie van de hoefdieren heeft het park ook een gezonde voorraad van andere inheemse dieren, met name de "Big Five":

• Leeuw: de Serengeti wordt verondersteld de grootste leeuwenpopulatie in Afrika te hebben, mede door de overvloed aan prooisoorten. Momenteel leven er meer dan 3000 leeuwen in dit ecosysteem.
• Afrikaanse luipaard: deze kluizenaars worden vaak gezien in de Seronera regio, maar zijn aanwezig in het hele nationale park met de huidige populatie rond de 1000.
• Afrikaanse olifant: de kuddes zijn aan het herstellen van de lage populatie in de jaren tachtig, veroorzaakt door stroperij, en bevinden zich meestal in de noordelijke regio's van het park.
• Zwarte neushoorn: vooral rond de kopjes in het centrum van het park blijven er weinig individuen over door ongebreidelde stroperij. Individuen uit het Masai Mara Reservaat steken de grens van het park over en komen af en toe de Serengeti binnen vanuit het noordelijke deel.
• Afrikaanse Buffels: nog steeds overvloedig en in gezonde aantallen aanwezig, maar de aantallen zijn wat afgenomen door ziekte.

Het park ondersteunt ook vele andere soorten, waaronder cheetah, Thomson's en Grant's gazelle, topi, eland, waterbok, hyena, baviaan, impala, Afrikaanse wilde hond en giraffe. Het park heeft ook ongeveer 500 vogelsoorten, waaronder struisvogel, secretarisvogel, Kori bustard, gekroonde kraanvogel, maraboe ooievaar, krijgsarend, tortelduifjes en vele soorten gieren.

Ngorongoro is de caldera van een enorme uitgedoofde vulkaan, die deel uitmaakt van het Serengeti-gebied.

Het Ngorongoro Conservation Area (NCA) is een UNESCO-werelderfgoedgebied 180 km (112 mijl) ten westen van Arusha in het Crater Highlands-gebied van Tanzania.

Ngorongoro krater

Het belangrijkste kenmerk van de NCA is de Ngorongoro Krater, een grote vulkanische caldera. De krater, die gevormd werd toen een reusachtige vulkaan explodeerde en zo'n twee tot drie miljoen jaar geleden op zichzelf instortte, is 610 m diep en de bodem beslaat 260 km2 (100 vierkante meter).

Schattingen van de hoogte van de oorspronkelijke vulkaan variëren van vijftien tot negentienduizend voet (4500 tot 5800 meter) hoog.

Hoewel gedacht als "een natuurlijk verblijf" voor een zeer grote verscheidenheid aan wilde dieren, verlaten tot 20% of meer van de gnoes (Connochaetes taurinus) en de helft van de zebrapopulaties (Equus burchelli) de krater in het natte seizoen. De Ngorongoro-leeuwen zijn aanzienlijk ingeboren, met veel genetische problemen die van generatie op generatie worden doorgegeven. Dit is te wijten aan de zeer weinig nieuwe bloedlijnen die de lokale genenpool binnenkomen, omdat er weinig migrerende mannelijke leeuwen van buitenaf in de krater komen. Degenen die wel in de krater komen, kunnen vaak geen bijdrage leveren aan de genenpool. De mannetjesleeuwen in de krater kunnen door hun grote omvang (het resultaat van een overvloedige voedselbron) gemakkelijk van buitenaf worden verjaagd.

De dierenpopulaties in de krater omvatten de meeste soorten in Oost-Afrika, maar er zijn geen impala's (Aepyceros melampus), giraffen (Giraffa camelopardalis) of krokodillen (Crocodylus niloticus).

De kraterhooglanden aan de kant van de oostelijke passaatwind krijgen 800-1200 mm regen per jaar en zijn grotendeels bedekt met montaanbos, terwijl de minder diepe westmuur slechts 400-600 mm ontvangt; deze kant is grasland en struikgewas bezaaid met Euphorbia bussei-bomen. De kraterbodem is grotendeels open grasland met twee kleine beboste gebieden die gedomineerd worden door Acacia xanthophloea.

De Munge Stream voert de Olmoti krater naar het noorden af, en is de belangrijkste waterbron die in het seizoensgebonden zoutmeer in het centrum van de krater afvloeit. Dit meer is bekend onder twee namen: Makat zoals de Maasai het noemde, wat zout betekent; en Magadi. De Lerai-stroom voert de vochtige bossen ten zuiden van de krater af en voedt het Lerai-bos op de kraterbodem - als er genoeg regen valt, voert de Lerai ook af in het Magadi-meer. De winning van water door lodges en het NCA-hoofdkwartier vermindert de hoeveelheid water die Lerai binnenkomt met ongeveer 25%.

De andere grote waterbron in de krater is de Ngoitokitok-bron, vlakbij de oostelijke kraterwand. Er is hier een picknickplaats die openstaat voor toeristen en een enorm moeras dat gevoed wordt door de bron, en het gebied wordt bewoond door nijlpaarden, olifanten, leeuwen en vele anderen. Veel andere kleine bronnen liggen rond de bodem van de krater, en dit zijn belangrijke watervoorraden voor de dieren en de lokale Masaai, vooral in tijden van droogte.

Naast kuddes zebra's, gazellen en gnoes is de krater de thuisbasis van de "Big Five Game" van neushoorns, leeuwen, luipaarden, olifanten en buffels. De krater speelt gastheer voor bijna elke individuele diersoort in Oost-Afrika, met naar schatting 25.000 dieren in de krater.

Naar aanleiding van de aanbevelingen van een comité van wetenschappers na de droogte van 2000 werd een ecologisch brandprogramma in de krater uitgevoerd, waarbij jaarlijks of tweejaarlijks tot 20% van het grasland wordt verbrand. De Maasai mogen nu hun vee in de krater laten grazen, maar moeten wel dagelijks de krater in en uit.

Olduvai-kloof

Het natuurbeschermingsgebied beschermt ook de Olduvai-kloof, in de vlakte. Het wordt beschouwd als de zetel van de mensheid na de ontdekking van de vroegst bekende exemplaren van het menselijk geslacht, Homo habilis en vroege hominidae, zoals Paranthropus boisei.

De Olduvai Gorge of Oldupai Gorge is een steil aflopende kloof in de Great Rift Valley, die zich uitstrekt langs Oost-Afrika. Olduvai ligt in de oostelijke Serengeti-vlakte in het noorden van Tanzania en is ongeveer dertig mijl lang. Het ligt in de regenschaduw van de Ngorongoro hooglanden en is het droogste deel van de regio.

Het is een van de belangrijkste prehistorische sites ter wereld. Het onderzoek daar heeft ons begrip van de vroege menselijke evolutie sterk ontwikkeld. Het opgravingswerk daar werd in de jaren vijftig van de vorige eeuw gepionierd door Mary en Louis Leakey. Het wordt vandaag de dag nog steeds voortgezet door hun familie. Tijdens het Pleistoceen was de site die van een groot meer, waarvan de oevers werden bedekt met opeenvolgende afzettingen van vulkanische as. Ongeveer 500.000 jaar geleden leidde de seismische activiteit een nabijgelegen beekje af dat in de sedimenten begon af te breken, waardoor zeven hoofdlagen in de wanden van de kloof zichtbaar werden.