De Andes: Geografie, hoogte en feiten over de Zuid-Amerikaanse bergketen

De Andes bestaat uit drie delen:

1. De zuidelijke Andes in Argentinië en Chili;
2. De centrale Andes, met het Chileense en Peruaanse bergstelsel en delen van Bolivia;
3. Het noordelijke deel in Venezuela, Colombia en Ecuador.

Het noordelijke deel heeft twee parallelle bergketens. Het zijn de Cordillera Occidental (westelijk) en de Cordillera Oriental (oostelijk). De term cordillera komt van het Spaanse woord dat "touw" betekent.

In Colombia, ten noorden van de grens met Ecuador, splitst de Andes zich op in drie parallelle bergketens, de westelijke, centrale en oostelijke.

In het noorden is de Sierra Nevada de Santa Marta (besneeuwde bergketen van Saint Martha) een geïsoleerde bergketen naast de Andesketen die door Colombia loopt. Met een hoogte van 5.700 meter boven de zeespiegel op slechts 42 km van de Caribische kust is de Sierra Nevada het hoogste kustgebergte ter wereld.

 Het westelijke bereik van de oostelijke Cordillia Oriental is het enige dat Colombia
 bereikt.

Het Andesgebergte is over de gehele lengte ongeveer 200 km breed, behalve in Bolivia, waar het 640 km breed is. De Caribische eilanden Aruba, Bonaire en Curaçao, die in de Caribische Zee voor de kust van Venezuela liggen, vormen de ondergelopen toppen van de noordelijke rand van het Andesgebergte.

De Andes is een Mesozoïsch-Tertiaire orogene gordel van bergen langs de Pacifische Ring van Vuur.

De Andes is het resultaat van tektonische processen, veroorzaakt door de subductie van oceaankorst onder de Zuid-Amerikaanse continentale plaat. Zuid-Amerika heeft zich, net als Noord-Amerika, sinds het Krijt naar het westen verplaatst. Zo heeft de subductie van de Nazcaplaat onder de Zuid-Amerikaanse plaat de Andes gevormd. Dit werd veroorzaakt door de westwaartse beweging van Zuid-Amerika.

De vorming van de moderne Andes begon met de gebeurtenissen in het Trias en Jura, toen Pangea uiteen begon te vallen en er verschillende breuklijnen ontstonden. Het was tijdens het Krijt dat de Andes zijn huidige vorm begon aan te nemen, door opheffing, breuken en plooiing van sedimentair en metamorf gesteente van de oude kratons in het oosten. Het ontstaan van de Andes is niet constant geweest, en verschillende regio's hebben verschillende graden van tektonische spanning, opheffing en verwering gekend.

Het klimaat in de Andes verschilt afhankelijk van het gebied, de hoogte en de afstand tot de zee. Het zuidelijke deel is regenachtig en koel. De centrale Andes is droog. De noordelijke Andes zijn normaal regenachtig en warm, met een gemiddelde temperatuur van 18 °C (64 °F) in Colombia. Het is bekend dat het klimaat op vrij korte afstanden sterk kan veranderen. Regenwouden bestaan op slechts enkele kilometers afstand van de met sneeuw bedekte top Cotopaxi. De bergen hebben een groot effect op de temperaturen van de nabijgelegen gebieden. De sneeuwgrens is afhankelijk van de locatie. Hij ligt tussen 4.500 en 4.800 m in de tropische Ecuadoriaanse, Colombiaanse, Venezolaanse en Noord-Peruaanse Andes, tot 4.800-5.200 m in de drogere gebieden,060 ft) in de drogere bergen van zuidelijk Peru tot noordelijk Chili tot ongeveer 30° zuiderbreedte, en vervolgens tot 4.500 m op de Aconcagua op 32° zuiderbreedte, 2.000 m op 40° zuiderbreedte, 500 m op 50° zuiderbreedte en slechts 300 m in Vuurland op 55° zuiderbreedte; Vanaf 50° zuiderbreedte dalen veel van de grotere gletsjers tot zeeniveau.

De Andes van Chili en Argentinië kunnen worden ingedeeld in twee klimatologische en glaciologische zones: de Droge Andes en de Natte Andes.

Regenwouden hielden vroeger een groot deel van de noordelijke Andes in stand, maar zijn nu afgenomen, vooral in de Chocó en de inter-Andesvalleien van Colombia. Landbouw, ontbossing, illegale teelten en bevolkingsgroei hebben dit veroorzaakt.

Een directe tegenstelling van de vochtige Andes-hellingen zijn de meestal droge Andes-hellingen in het grootste deel van westelijk Peru, Chili en Argentinië. Dat gebied, en veel Interandean Valles, hebben normaal gesproken loofbossen, struiken en xerische (droge) vegetatie, tot aan de meestal levenloze Atacama-woestijn.

In de Andes leven ongeveer 30.000 soorten vaatplanten. Ongeveer de helft daarvan is endemisch voor de regio: het is een hotspot. De kleine boom Cinchona pubescens is een bron van kinine voor de behandeling van malaria. Hij komt op grote schaal voor in de Andes tot in Bolivia. Andere belangrijke gewassen die uit de Andes komen zijn tabak en aardappelen.

De hooggelegen Polylepisbossen en -wouden komen voor in de Andes van Colombia, Ecuador, Peru, Bolivia en Chili. Deze bomen worden Queñua, Yagual en andere namen genoemd. Ze groeien op hoogtes van 4.500 m boven de zeespiegel. Het is nog onduidelijk of de versnipperde verspreiding van deze bossen en wouden natuurlijk is, of het resultaat van ontginning die begon tijdens de Inca-tijd. Hoe dan ook, in de moderne tijd is de kaalslag sneller gegaan, en de bomen zijn nu bedreigd. Sommigen denken dat nog maar 10% van het oorspronkelijke bos over is.

De Andes heeft veel wilde dieren. Met bijna 1000 soorten, waarvan ongeveer 2/3 endemisch is voor de regio, is de Andes de belangrijkste regio ter wereld voor amfibieën. De dierendiversiteit in de Andes is hoog, met bijna 600 soorten zoogdieren (13% endemisch), meer dan 1700 soorten vogels (1/3 endemisch), meer dan 600 soorten reptielen (45% endemisch), en bijna 400 soorten vissen (1/3 endemisch).

De Vicuña en Guanaco leven in de Altiplano, terwijl de nauw verwante gedomesticeerde Llama en Alpaca door de lokale bevolking worden gehouden als lastdieren en voor hun vlees en wol. De nachtelijke chinchilla's, twee bedreigde knaagdieren, leven in de alpiene gebieden van de Andes. De Andescondor, de grootste vogel in zijn soort op het westelijk halfrond, leeft in een groot deel van de Andes, maar meestal in zeer kleine aantallen. Andere dieren die in de meestal open habitats van de hoge Andes voorkomen zijn de huemul, de poema en de vossen van het geslacht Pseudalopex. En wat vogels betreft, sommige soorten tinamous (zij behoren tot het geslacht Nothoprocta), zijn de Andesgans, de reuzenkoet, flamingo's (voornamelijk geassocieerd met hypersalische meren), de kleine rhela, de Andesflikker, de adellijke oeverloper-plevier, mijnwerkers, sierravinken en diuca-vinken.

• Lijst van bergen in de Andes