De geschiedenis van Azië kan worden gezien als de geschiedenis van verschillende afzonderlijke regio's, Oost-Azië, Zuid-Azië en het Midden-Oosten, die min of meer contextgebonden zijn, afhankelijk van de situatie in de centrale Euraziatische steppe.
De kustperiferie was de thuisbasis van enkele van de vroegst bekende beschavingen ter wereld, waarbij elk van de drie regio's vroege beschavingen ontwikkelde rond vruchtbare rivierdalen. De beschavingen in Mesopotamië, de Indusvallei en China hadden veel gemeen. Daarom is het waarschijnlijk dat ze technologieën en ideeën zoals wiskunde en het wiel uitwisselden. Andere aspecten, zoals die van het schrift, ontwikkelden zich in elk gebied afzonderlijk. Steden, staten en vervolgens rijken ontwikkelden zich in deze laaglanden.
Het steppegebied was lange tijd bewoond door nomaden, en vanuit de centrale steppen konden ze alle gebieden van het Aziatische continent bereiken. De vroegst bekende uitbreiding uit de steppe is die van de Indo-Europeanen die hun talen verspreidden naar het Midden-Oosten, India en in de Tocharians naar de grenzen van China. Het noordelijke deel van het continent was niet toegankelijk voor de steppe-nomaden vanwege de dichte bossen en de toendra. Deze gebieden hadden zeer weinig mensen.
Het centrum en de periferie werden gescheiden door bergen en woestijnen. De Kaukasus, de Himalaya, de Karakumwoestijn en de Gobiwoestijn vormden barrières die de steppe ruiters slechts moeizaam konden oversteken. De stadsbewoners waren geavanceerder in de beschaving, maar konden zich militair gezien weinig verdedigen tegen de beredeneerde hordes van de steppe. Omdat het laagland niet genoeg open grasland had om een grote paardebreedheid te ondersteunen werden de nomaden die de staten in China, India en het Midden-Oosten veroverden al snel gedwongen zich aan te passen aan de lokale samenlevingen.
