Opera seria: Italiaanse 'serieuze' opera van de 18e eeuw — kenmerken & voorbeelden

Opera seria: ontdek de kenmerken, beroemde 18e-eeuwse Italiaanse componisten en iconische voorbeelden van deze 'serieuze' opera — van Händel tot Mozart.

Opera seria is een Italiaanse term die verwijst naar de "serieuze" stijl van de Italiaanse opera in de 18e eeuw. Het was anders dan de opera buffa die een muzikale komedie was. Opera seria werd verondersteld over een ernstige tragedie te gaan. De term "opera seria" werd pas gebruikt na de tijd dat het populair was om over de historische periode te spreken.

De Italiaanse opera seria was altijd in de Italiaanse taal, ook als deze gecomponeerd of uitgevoerd werd in andere landen zoals Duitsland, Oostenrijk, Engeland en Spanje. In Frankrijk was de opera seria niet zo populair. Ze hadden hun eigen vormen van opera.

Populaire componisten van opera seria waren onder meer Hasse, Vinci, Jommelli, George Frideric Händel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck en Mozart.

Opera seria werd vaak drama per musica genoemd ("drama door muziek"). Het verhaal werd verteld in recitatief, een snelstromende muziek met eenvoudige begeleiding. Dan waren er nog aria's, de grote liedjes waar de zangers hun kunsten konden laten zien. Ze waren normaal gesproken in da capo vorm (een hoofdsectie, een middensectie, en de hoofdsectie herhaald). De opera zou beginnen met een ouverture en er zouden ook enkele ensembles zijn waar meerdere karakters tegelijk werden gezongen.

De verhalen van de opera seria gingen meestal over de oude Griekse en Romeinse goden of koningen. Dit in tegenstelling tot de opera buffa, die over gewone mensen ging en vaak de spot dreef met koningen en adel.

De belangrijkste zangers in opera seria waren meestal castrati, mannelijke zangers die gecastreerd waren toen ze jong waren, zodat ze nog steeds met hoge stemmen zongen. Geleidelijk aan kregen de vrouwelijke zangers in de 18e eeuw meer van de hoofdrollen (de "prima donna" of "first lady").

Een van de eerste componisten van opera seria was Alessandro Scarlatti. In Engeland schreef George Frideric Händel veel grote opera seria. De belangrijkste man in de ontwikkeling van de opera seria in het midden van de 18e eeuw was Metastasio, die libretti schreef. Zijn woorden werden gezet door de grootste componisten van Europa: Hasse, Porpora en vooral Mozart.

In het latere deel van de 18e eeuw veranderde Christoph Willibald Gluck veel tradities in de opera. Hij wilde niet dat opera alleen een manier zou zijn voor zangers om hun stem te laten horen. Hij wilde dat het verhaal belangrijk was. Hij gebruikte geen droog recitatief, maar probeerde het drama, de dans en de muziek belangrijk te maken, vooral het koor. Orfeo ed Euridice was zijn eerste belangrijke opera, gevolgd door anderen zoals Alceste.

Wolfgang Amadeus Mozart werd beïnvloed door de hervormingen van Gluck. Zijn twee grote opera seria's waren Idomeneo (1780) en La clemenza di Tito (1791). Mozart was echter meestal niet zo geïnteresseerd in het schrijven over de oude Griekse goden en koningen. Zijn andere grote Italiaanse opera's: Cosi fan tutte, Le Nozze di Figaro en Don Giovanni zijn iets tussen opera seria en opera buffa. Deze werden op libretti gezet door Lorenzo da Ponte.

Andere belangrijke opera seria componisten waren Luigi Cherubini en Gaspare Spontini, gevolgd door Rossini wiens muzikale stijl verdere veranderingen in de opera seria bracht.

Kenmerken van de opera seria

• Taal en onderwerp: bijna altijd in het Italiaans; onderwerpen ontleend aan de klassieke oudheid, mythologie, heldendaden en koninklijke intriges.
• Structuur: vaak een indeling in afzonderlijke "numbers": ouverture (of sinfonia), recitatieven, aria's (veelal da capo A–B–A), en incidentele ensembles. Drie bedrijven kwamen vaak voor, maar er waren ook varianten.
• Recitatief en aria: recitatieven (meestal secco met basso continuo) vertellen de plot; aria's onderbreken de actie om een personage emotioneel te laten reageren. In herhalingen van het eerste deel ("da capo") voegden zangers vaak versieringen en improvisaties toe.
• Virtuositeit: de stijl toont veel technische zangvaardigheden: lange coloraturen, hoge noten en expressieve fraseringen, vaak geschreven voor sterzangers zoals castraten of primedonne.
• Beperkt ensemblegebruik: ensembles en koor spelen aanvankelijk een kleinere rol dan in latere opera's; de focus ligt op solistische expressie.

Muzikale en theatrale praktijk

In de uitvoeringspraktijk van de 18e eeuw waren veel aria's bedoeld als "stops" waarin de zangers hun virtuositeit konden tonen. Het recitatief secco (droog recitatief) werd begeleid door basso continuo (cello, fagot, cembalo of fortepiano) en diende om dialoog en plot vlot voort te zetten. Het recitativo accompagnato (ook wel stromentato) verdeelde Gluck en anderen meer orkestrale kleur toe aan dramatische momenten.

De uitvoeringen gebruikten uitgebreide decors en kostuums, en nu en dan spectaculaire scène-effecten. Rollen die oorspronkelijk voor castraten waren geschreven, worden tegenwoordig vaak door mezzosopranen, contraltisten of countertenoren gezongen.

Libretti en Metastasio

Een centrale figuur in de ontwikkeling van de opera seria was Pietro Metastasio (meestal just "Metastasio" genoemd). Zijn libretti boden gestileerde, moraalachtige drama's met helden, koningschap en problemen van plicht tegenover liefde. Die teksten werden door talloze componisten op muziek gezet; hetzelfde libretto kon in verschillende steden en decennia met nieuwe muziek terugkeren. De vormgevingsregels van Metastasio versterkten de nadruk op duidelijke emotionele affecten en zangers die die affecten uitbeeldden.

Hervormingen: Gluck en de overgang naar dramatischer opera

Christoph Willibald Gluck voerde aan het midden van de 18e eeuw hervormingen door die de nadruk van vocale show naar dramatische samenhang verplaatsten. Zijn uitgangspunten waren eenvoudiger melodie, meer integratie tussen orkest en zang, een grotere rol voor het koor en dans en minder kunstmatig virtuoze aria-afleveringen die de plot stilzetten. Zijn Orfeo ed Euridice en Alceste zijn sleuteldocumenten van die vernieuwing. Glucks ideeën legden de basis voor de latere ontwikkeling van het muziektheater.

Mozart en het vervagen van grenzen

Wolfgang Amadeus Mozart nam elementen van de opera seria over maar voegde psychologische diepgang en dramatische continuïteit toe. Idomeneo en La clemenza di Tito behoren tot zijn serieuze werken, maar Mozart liet zich ook beïnvloeden door buffa-technieken en ontwikkelde personages met meer menselijke nuances. Zijn samenwerking met Lorenzo da Ponte leidde tot werken die de scheidslijn tussen seria en buffa deden vervagen.

Laatere ontwikkelingen en nalatenschap

Tegen het einde van de 18e eeuw en in de 19e eeuw veranderde de operataal: de belcantostijl van Rossini, de grootse Franse grand opéra en het romantische repertoire verlegden de focus van de oude opera seria. Componisten als Luigi Cherubini, Gaspare Spontini en Rossini pasten elementen van de seria-traditie aan en brachten nieuwe orkestrale en dramatische middelen in.

In de 20e en 21e eeuw is er hernieuwde belangstelling voor historische uitvoeringspraktijk: orkesten en zangers reconstrueren oude uitvoeringswijzen, en veel opera seria–werken worden weer opgevoerd en opgenomen. Rollen die oorspronkelijk voor castraten waren bestemd, krijgen moderne alternatieven.

Voorbeelden en luistertips

• Typische voorbeelden van opera seria (bekende titels/componisten): Handel — Giulio Cesare, Rodelinda, Tamerlano; Gluck — Orfeo ed Euridice, Alceste; Mozart — Idomeneo, La clemenza di Tito; Scarlatti — onder meer opera's uit vroege 18e eeuw; Hasse, Vinci en Jommelli — talrijke serieuze werken.
• Luistertips: let op het verschil tussen recitatief en aria; bij da capo-aria's luister naar de versieringen in de herhaling van het A-gedeelte. Let ook op hoe orkest en koor dramatische momenten ondersteunen, vooral in Gluck en Mozart.
• Als je geïnteresseerd bent in historische uitvoeringen, zoek dan naar opnamen met barokorkesten en zangers gespecialiseerd in barokrepertoire; die geven een goed beeld van het oorspronkelijke klankideaal.

Kort samengevat

Opera seria was de dominante vorm van serieuze Italiaanse opera in de 18e eeuw: Italiaanstalig, gebaseerd op klassieke thema's, met een sterke nadruk op solo-aria en vocale virtuositeit. Hervormers als Gluck en vervolgens componisten als Mozart brachten veranderingen die de dramatische eenheid versterkten en zo de weg effenden naar het moderne muziektheater. Hoewel de oorspronkelijke praktijk verdween, leeft de muziek voort in hedendaagse uitvoeringen en opnamen.

Zoek op letter