Kerk (instituut) | de universele religieuze instelling

Het Engelse woord church komt van het Griekse κυριακή (kyriake) dat "Meester's (huis)", of "Heer's (huis)" betekent. In het moderne Engels wordt het woord "church" gebruikt voor zowel een kerkgebouw als "de christelijke kerk" over de hele wereld.

In 381 na Christus, tijdens een bijeenkomst van bisschoppen die bekend staat als het Eerste Concilie van Constantinopel, werd de geloofsbelijdenis van Nicea (een verklaring van geloof) die destijds werd gebruikt, gewijzigd om er een beschrijving van de Kerk in op te nemen. De woorden die aan de Geloofsbelijdenis van Nicea werden toegevoegd zijn "Eén Heilige, Katholieke en Apostolische Kerk". Deze belangrijke toevoeging beschrijft de vier belangrijkste dingen die christenen moesten geloven over de christelijke kerk.

Dit zijn de vier woorden die in de geloofsbelijdenis van Nicea worden gebruikt:

• De Kerk is Eén. Dit betekent dat er slechts één ware christelijke kerk is. Zij is "universeel".
• De Kerk is heilig. Dit betekent dat zij de Kerk van de ware en levende God is.
• De Kerk is katholiek. Dit betekent dat de Kerk "iedereen" omvat die een ware christelijke gelovige is.
• De Kerk is apostolisch. Dit betekent dat zij is begonnen door de twaalf apostelen van Jezus en dat de christelijke gelovigen in hun voetsporen treden.

Een belangrijke controverse betreft simpelweg de definitie van de christelijke of katholieke kerk. Tot op zekere hoogte komt deze controverse voort uit de geloofsbelijdenis van Nicea met de woorden Eén Heilige, Katholieke en Apostolische Kerk, wat universele kerk betekent. Veel denominaties geloven dat alle denominaties deel uitmaken van een wereldwijde christelijke kerk en denken dat het belangrijkste het "gemeenschappelijk geloof" is en niet een gemeenschappelijke organisatie of traditie. ("Gemeenschappelijk geloof" betekent "het geloof dat hetzelfde is". Het woord "gemeenschappelijk" betekent niet "gewoon" in deze zin).

Gedurende vele honderden jaren heeft de rooms-katholieke kerk zichzelf beschouwd als de enige christelijke kerk en zichzelf de katholieke (of "universele") kerk genoemd. Met andere woorden, alleen mensen die zich binnen de organisatie van de rooms-katholieke kerk bevonden, werden geacht tot de universele kerk te behoren. In de 20e eeuw begon deze opvatting te veranderen en aan het eind van de 20e eeuw was er een sterke beweging binnen delen van de rooms-katholieke kerk om andere kerkgenootschappen de hand te reiken. De Oosters-Orthodoxe Kerk heeft op dezelfde manier over zichzelf gedacht, maar aan het eind van de 20e eeuw is er veel meer discussie ontstaan tussen de Orthodoxe Kerk en de Rooms-Katholieke, Lutherse en Anglicaanse Kerken. Sommige kleinere kerkgenootschappen, zoals Jehova's Getuigen, geloven ook dat zij de enige echte christelijke kerk zijn.

• Jezus
• Christendom
• Creed
• Geschiedenis van het christendom