Mercurius is de kleinste planeet in het zonnestelsel. Hij staat het dichtst bij de zon. Hij maakt elke 87,969 dagen een rondje om de zon.
Mercurius is helder wanneer wij hem vanaf de aarde kunnen zien. Hij heeft een schijnbare magnitude van -2,0 tot 5,5. Hij is niet gemakkelijk te zien omdat hij meestal te dicht bij de zon staat. Daarom is Mercurius alleen te zien in de ochtend- of avondschemering of bij een zonsverduistering.
Over Mercurius is minder bekend dan over andere planeten van ons zonnestelsel. Zelfs met telescopen is slechts een kleine, heldere sikkel te zien. Het is ook moeilijk om er een satelliet omheen te brengen. Twee ruimtevaartuigen hebben Mercurius bezocht. De eerste was Mariner 10. Deze heeft van 1974 tot 1975 slechts ongeveer 45% van het oppervlak van Mercurius in kaart gebracht. De tweede is het ruimtevaartuig MESSENGER, dat in maart 2013 klaar was met het in kaart brengen van Mercurius.
Mercurius lijkt op de maan van de aarde. Hij heeft veel kraters en gladde vlaktes. Het heeft geen manen en weinig atmosfeer zoals wij die kennen. Mercurius heeft echter wel een uiterst dunne atmosfeer, de zogenaamde exosfeer. Mercurius heeft een grote ijzeren kern. Hierdoor heeft Mercurius een magnetisch veld dat ongeveer 1% zo sterk is als dat van de aarde. Het is een zeer dichte planeet omdat zijn kern groot is.
De temperatuur aan het oppervlak kan variëren van ongeveer 90 tot 700 K (-183 °C tot 427 °C, -297 °F tot 801 °F), waarbij het subsolaire punt het warmst is en de bodem van kraters nabij de polen het koudst.
Bekende waarnemingen van Mercurius dateren ten minste van het eerste millennium voor Christus. Vóór de 4e eeuw voor Christus dachten de Griekse astronomen dat Mercurius twee verschillende objecten was: De ene die ze alleen bij zonsopgang konden zien, noemden ze Apollo; de andere die ze alleen bij zonsondergang konden zien, noemden ze Hermes. De Engelse naam voor de planeet komt van de Romeinen, die hem naar de Romeinse god Mercurius noemden. Het symbool voor Mercurius is gebaseerd op de staf van Hermes.
Hoewel Mercurius de planeet is die het dichtst bij de zon staat, is het niet de heetste planeet. Dat komt omdat hij geen broeikaseffect heeft. De warmte die de zon hem geeft, ontsnapt snel de ruimte in. De heetste planeet is Venus.
