Groeve Messel

Ecologie

Het huidige oppervlak van de Messelgroeve ligt ongeveer 60 m onder het plaatselijke land en is ongeveer 0,7 km² groot. De oliehoudende leisteenlaag reikte oorspronkelijk tot een diepte van 190 m. 47 miljoen jaar geleden in het Eoceen, toen de afzettingen van de Messel werden gevormd, lag het gebied 10° zuidelijker dan nu. De periode was net na het Paleoceen-Eoceen Thermisch Maximum, en het klimaat en de ecologie van het gebied waren heel anders dan nu. Een grote reeks meren, omgeven door weelderige subtropische bossen, ondersteunde een ongelooflijke diversiteit aan leven. De bodem van het Messelmeer was waarschijnlijk een centrum voor de afwatering van nabijgelegen rivieren en kreken. De putafzettingen werden gevormd tijdens het Eoceen van het Paleogeen tijdperk, ongeveer 47 miljoen jaar geleden. Dit is gebaseerd op de datering van basaltfragmenten onder de fossielhoudende lagen.

Olieschalie, gevormd door de langzame anoxische afzetting van modder en dode vegetatie op de bodem van het meer, is het voornaamste gesteente op deze plaats.

De sedimenten strekken zich 130 m naar beneden uit en liggen op een oudere zandsteenbasis. De fossielen in de schalie vertonen een opmerkelijke helderheid en conservering als gevolg van de unieke afzettingskenmerken van het meer.

In de bovenste lagen van het meer was veel leven, maar de bodem was zuurstofloos. Omdat het water weinig werd verstoord, kwam er weinig zuurstof in de onderste lagen. Daardoor konden veel epifaunale (op de bodem levende) en infaunale (ingravende) soorten er niet leven. Daarom werden dode lichamen zo weinig beschadigd. Het omwoelen van de lagen van het meer (veroorzaakt door seizoensschommelingen) verlaagde het zuurstofgehalte aan de oppervlakte en leidde tot een periodieke "afsterven" van aquatische soorten. In combinatie met een betrekkelijk lage neerslag (0,1 mm/jaar) was dit een uitstekende omgeving voor de instandhouding van fauna en flora.

vrijkomend vulkanisch gas

Het gebied rond de Messelput was tijdens het Eoceen geologisch en tektonisch actief. Het vrijkomen van vulkanisch gas zou de verklaring kunnen zijn voor de grote afzetting van niet-aquatische soorten.

Door ondergrondse verschuivingen kwamen grote concentraties reactieve gassen (zoals kooldioxide en waterstofsulfide) vrij in het meer en de aangrenzende ecosystemen, waardoor vatbare organismen werden gedood. Tijdens deze verschuivingen kunnen vogels en vleermuizen in de buurt van het meeroppervlak zijn terechtgekomen, en kunnen terrestrische organismen aan de oever van het meer zijn overweldigd.

Fossielen

De Messelgroeve biedt het best bewaarde bewijs van de vroeg-Eocene flora en fauna tot nu toe. De meeste andere vindplaatsen hebben geluk als ze gedeeltelijke skeletten bevatten, maar in Messel is de structurele integriteit uitgebreid bewaard gebleven, waarbij zelfs de vacht, veren en "huidschaduwen" van sommige soorten bewaard zijn gebleven. De ongewone bewaring heeft geleid tot een aantal goed doordachte interpretaties. De symptomatische "domme-bel"-vormige bijtsporen aan weerszijden van de bladnerf op een gefossiliseerd blad zijn geïdentificeerd als de doodsgreep van een timmermier die terminaal geparasiteerd werd door een schimmel die, blijkbaar toen net als nu, zijn gedrag overnam om zijn sporen op een goede plaats vrij te geven; het is het vroegste duidelijke voorbeeld van gedragsmanipulatie door schimmels.

De verscheidenheid aan soorten is verbazingwekkend. Hier volgt een kort overzicht van enkele fossielen die op de vindplaats zijn gevonden:

• Vroeg primatenfossiel met antropoïde (d.w.z. niet-lemuroïde) kenmerken: ontdekking van Darwinius masillae, openbaar gemaakt in mei 2009
• Negen parende paren van fossiele schildpadden zijn gevonden. De schildpadden, Allaeochelys crassesculpta, waren in coïtus (op het punt seks te hebben). Het zijn mannetjes-vrouwtjes paartjes, met de staart van het mannetje onder het vrouwtje, dat is hoe ze seks hebben. Hun dood moet snel zijn gegaan. Men vermoedt dat de schildpadden begonnen te paren in het beluchte oppervlaktewater van het oude meer. Toen ze naar dieper water zonken, werden ze overweldigd door het vrijkomen van giftig vulkanisch gas. Vervolgens werden zij begraven in de sedimenten van de meerbodem. Schildpadden van deze groep leven nog steeds. Zij hebben hun reptielachtige schubben verloren, en hun huid absorbeert zuurstof uit het water. Normaal is dat een voordeel: zo kunnen ze lang onder water blijven. Onder zuurstofarme omstandigheden is het echter een nadeel, omdat dan ook kooldioxide en opgeloste giffen worden geabsorbeerd.
• Meer dan 10.000 gefossiliseerde vissen van talrijke soorten
• Duizenden aquatische en terrestrische insecten, sommige met duidelijke kleur nog bewaard
• Veel kleine zoogdieren, waaronder dwergpaarden, grote muizen, primaten, grondbewoners (egels, buideldieren, schubdieren), verwanten van aardvarkens en vleermuizen.
• Veel vogels, vooral roofvogels.
• Krokodillen, kikkers, schildpadden, salamanders en andere reptielen of amfibieën
• Overblijfselen van meer dan 30 plantensoorten, waaronder palmbladeren, vruchten, stuifmeel, hout, walnoten en wijnstokken

De verzameling fossielen omvat een Zuidamerikaanse miereneter, twee soorten Zuidamerikaanse loopvogels, en een voorouder van de geschubde miereneter (Manis) uit de oude tropen.

Verwante pagina's

• Lagerstätte