Polymeerchemie

Polymeerchemie begon met het bestuderen van de lange vezels in planten. Het werk van Henri Braconnot in 1777 en het werk van Christian Schönbein in 1846 leidde tot de ontdekking van nitrocellulose. Nitrocellulose behandeld met kamfer maakt celluloid. Chemici lossen celluloid op in ether of aceton om collodium te maken. Artsen gebruiken collodium als wondverband sinds de Amerikaanse Burgeroorlog. Celluloseacetaat werd voor het eerst bereid in 1865. In 1834 ontdekten Friedrich Ludersdorf en Nathaniel Hayward onafhankelijk van elkaar dat het toevoegen van zwavel aan ruw natuurlijk rubber (polyisopreen) hielp voorkomen dat het materiaal kleverig werd. In 1844 kreeg Charles Goodyear een Amerikaans patent voor het vulkaniseren van rubber met zwavel en warmte. Thomas Hancock had het jaar daarvoor in het Verenigd Koninkrijk een patent gekregen voor hetzelfde proces.

In 1884 startte Hilaire de Chardonnet de eerste kunstvezelfabriek op basis van geregenereerde cellulose, oftewel viscose rayon, als vervanger van zijde, maar deze was zeer ontvlambaar. In 1907 vond Leo Baekeland het eerste synthetische polymeer uit, een thermohardende fenol-formaldehydehars genaamd bakeliet. Rond dezelfde tijd meldde Hermann Leuchs de synthese van N-carboxyanhydriden en hun producten met een hoog moleculair gewicht bij reactie met nucleofielen. Maar Leuchs noemde ze geen polymeren, mogelijk vanwege de sterke opvattingen van Emil Fischer, zijn directe supervisor, die de mogelijkheid van een covalent molecuul van meer dan 6.000 dalton ontkende. Cellofaan werd in 1908 uitgevonden door Jocques Brandenberger die vellen viscose rayon in een zuurbad spuugde.

In 1922 stelde Hermann Staudinger (een Duitse chemicus) voor dat polymeren lange ketens van atomen waren die door covalente bindingen bij elkaar werden gehouden. Hij stelde ook voor om deze verbindingen "macromoleculen" te noemen. Voordien geloofden wetenschappers dat polymeren clusters van kleine moleculen waren (colloïden genoemd), zonder bepaalde molecuulgewichten, die bij elkaar gehouden werden door een onbekende kracht. Staudinger ontving de Nobelprijs voor de Scheikunde in 1953.

Wallace Carothers vond in 1931 het eerste synthetische rubber uit dat neopreen werd genoemd. Neopreen was het eerste polyester. In 1935 vond Carothers nylon uit, een echte zijdevervanger. Paul Flory kreeg de Nobelprijs voor de Scheikunde in 1974 voor zijn werk aan polymeer willekeurige spoelconfiguraties in oplossing in de jaren 1950. Stephanie Kwolek ontwikkelde een aramide, oftewel aromatisch nylon met de naam Kevlar, gepatenteerd in 1966.

Er zijn nu een groot aantal commerciële polymeren. Het gaat om composietmaterialen zoals koolstofvezelepoxy, polystyreen-polybutadieen (HIPS), acrylonitril-butadieen-styreen (ABS). Chemici ontwerpen commerciële polymeren om de beste eigenschappen van hun verschillende componenten te combineren. Speciale polymeren die in automotoren worden gebruikt, zijn bijvoorbeeld ontworpen om bij hoge temperaturen te werken.

Het heeft lang geduurd vooraleer de universiteiten onderwijs- en onderzoeksprogramma's in de polymeerchemie introduceerden. Een "Institut fur Makromolekulare Chemie" werd in 1940 opgericht in Freiburg, Duitsland onder leiding van Hermann Staudinger. In Amerika werd in 1941 een "Polymer Research Institute" (PRI) opgericht door Herman Mark aan het Polytechnic Institute of Brooklyn (nu Polytechnic Institute of NYU). Enkele honderden afgestudeerden van het PRI speelden een belangrijke rol in de Amerikaanse polymeerindustrie en de academische wereld. Andere PRI's werden in 1961 opgericht door Richard S. Stein aan de Universiteit van Massachusetts, Amherst, in 1967 door Eric Baer aan de Case Western Reserve University en in 1988 aan de Universiteit van Akron.