Syfilis: oorzaken, stadia, diagnose en preventie

Primaire fase

Nadat iemand syfilis heeft gekregen, begint de ziekte in het primaire stadium. Iemand krijgt syfilis door seks te hebben met iemand die syfilis heeft. Meestal heeft de persoon die syfilis heeft wonden op zijn geslachtsdelen die door syfilis zijn veroorzaakt. Het aanraken van deze wonden tijdens seks (inclusief orale seks of anale seks) kan iemand syfilis geven.

Later verschijnt meestal een chancre (huidpijn) op de plaats op het lichaam waar de geïnfecteerde wonden hebben gezeten. De chancre kan pijnlijk zijn. Het meest voorkomende type chancre wordt steeds groter tot het een zweer wordt.

Chancres kunnen ook op andere plaatsen dan de geslachtsorganen voorkomen. Bij vrouwen verschijnen chancres meestal op de baarmoederhals - de onderkant van de baarmoeder. Sommige mensen krijgen helemaal geen chancres. Veel mensen die secundaire syfilis hebben (40-85% van de vrouwen en 20-65% van de mannen) zeggen dat ze in het primaire stadium nooit een chancre hebben gehad.

Rond de plaats waar de syfilis het lichaam is binnengedrongen, worden de lymfeklieren gewoonlijk 7 tot 10 dagen na de vorming van de chancre groter. Als de persoon zich niet laat behandelen, kan zijn wond(en) drie tot zes weken aanhouden.

Secundaire fase

Als iemand zich niet laat behandelen, wordt de syfilis erger. Het secundaire stadium van syfilis begint ongeveer vier tot tien weken na de eerste besmetting. Secundaire syfilis kan veel verschillende symptomen veroorzaken. De drie meest voorkomende symptomen zijn echter:

• Zweren op de slijmvliezen (zoals de neus, keel, genitaliën of anus)
• uitslag op de borst, rug, handen en/of voeten
• Gezwollen lymfeklieren

Alle zweren die mensen in dit stadium oplopen, kunnen syfilis verspreiden. De bacterie leeft in de wonden.

De symptomen van secundaire syfilis verbeteren meestal na drie tot zes weken. In ongeveer 25% van de gevallen (1 op de 4) kunnen deze symptomen echter terugkeren.

Latente fase

In het latente stadium van syfilis heeft iemand geen symptomen, maar uit bloedonderzoek blijkt dat hij syfilis heeft. Latente syfilis wordt beschreven als vroeg of laat.

• Het vroege latente stadium: In de Verenigde Staten wordt latente syfilis "vroeg" genoemd als het minder dan een jaar geleden is dat de persoon secundaire syfilis heeft gehad. In het Verenigd Koninkrijk wordt latente syfilis "vroeg" genoemd als het minder dan twee jaar geleden is.
• In dit stadium kunnen de symptomen van secundaire syfilis nog terugkomen.
• Het late latente stadium: Mensen komen in dit stadium wanneer het meer dan een jaar (in de VS) of meer dan twee jaar (in het VK) geleden is dat ze secundaire syfilis hebben gehad.
• Mensen in dit stadium hebben geen symptomen en verspreiden niet zo gemakkelijk syfilis als mensen in het vroege latente stadium.

Tertiair stadium

Als een persoon met syfilis geen behandeling krijgt, kan de ziekte het ergste stadium bereiken - tertiaire syfilis. Meestal gebeurt dit ongeveer drie tot 15 jaar nadat de persoon voor het eerst is geïnfecteerd. Zonder behandeling krijgt een derde van de mensen met syfilis de tertiaire ziekte. Mensen met tertiaire syfilis kunnen geen andere mensen met syfilis besmetten.

Er zijn drie verschillende vormen van tertiaire syfilis.

Gomachtige syfilis (late goedaardige syfilis)

Gummatische syfilis kan een tot 46 jaar na de eerste syfilis optreden. Gemiddeld gebeurt het na 15 jaar. Het veroorzaakt zachte, tumorachtige bolletjes van ontsteking (zwelling), van verschillende grootte. Meestal verschijnen ze op de huid, botten en lever, maar ze kunnen overal voorkomen.

Ongeveer 15% van de mensen die zich niet voor syfilis laten behandelen, krijgt tandvleesontsteking.

Neurosyfilis

Bij neurosyfilis infecteert de syfilis het centrale zenuwstelsel (de hersenen en het ruggenmerg). Bij sommige mensen treedt neurosyfilis op kort nadat zij syfilis hebben gekregen. (Sommige van deze mensen hebben geen symptomen van neurosyfilis. Anderen krijgen syfilitische meningitis, een gevaarlijke infectie van de hersenvliezen (de beschermende lagen rond de hersenen en het ruggenmerg).

Neurosyfilis kan ook later optreden, meestal vier tot 25 jaar nadat iemand voor het eerst syfilis heeft gekregen. (Dit wordt late neurosyfilis genoemd.) Late neurosyfilis kan veel ernstige problemen veroorzaken. Bijvoorbeeld:

• Meningovasculaire syfilis, die aanvallen veroorzaakt
• Algemene parese: Bij deze hersenziekte veroorzaakt syfilis chronische meningoencefalitis - een infectie van zowel de hersenvliezen als de hersenen die niet overgaat. Hierdoor sterven delen van de hersenen af.
• Hierdoor krijgt de persoon dementie (wat problemen veroorzaakt met de manier waarop iemand denkt, zich herinnert, handelt en zich gedraagt tegenover andere mensen).
• De persoon krijgt ook tabes dorsalis (wat evenwichtsproblemen en pijn in de benen en voeten veroorzaakt).

Ongeveer 6,5% van de mensen die zich niet laten behandelen voor syfilis krijgt late neurosyfilis.

Cardiovasculaire syfilis

Dit type tertiaire syfilis veroorzaakt problemen met het cardiovasculaire systeem (het hart en de bloedvaten). Het gebeurt meestal 10 tot 30 jaar nadat de persoon voor het eerst met syfilis is besmet.

Het meest voorkomende probleem is syfilitische aortitis, die de aorta aantast. De aorta is de belangrijkste slagader van het hart; hij helpt het bloed naar het hele lichaam te vervoeren. Door syfilitische aortitis kan de aorta te groot worden. Als de aorta te groot is, kan hij niet goed werken.

Ongeveer 10% van de mensen die zich niet laten behandelen voor syfilis krijgt cardiovasculaire syfilis.

Aangeboren syfilis

Congenitale syfilis wordt tijdens de zwangerschap of bevalling van de moeder op de foetus overgedragen.

Twee op de drie zuigelingen die met syfilis worden geboren, hebben geen symptomen. Bij de andere zuigelingen kunnen de symptomen optreden naarmate de baby ouder wordt. De meest voorkomende symptomen zijn:

• Hepatosplenomegalie (waarbij twee belangrijke organen, de lever en de milt, groter zijn dan normaal)
• Uitslag
• Koorts
• Neurosyfilis
• Zwelling in de longen

Als baby's met syfilis niet worden behandeld, kunnen ze late congenitale syfilis krijgen, wat veel ernstigere symptomen heeft. Het kind kan bijvoorbeeld toevallen krijgen en zijn lichaam en hersenen groeien niet normaal.

Bacteriën

Syfilis wordt veroorzaakt door de bacterie Treponema pallidum. Treponema pallidum is een bacteriesoort die de vorm heeft van een spiraal: een spirochaete. Er zijn verschillende soorten Treponema pallidum-bacteriën, die ondersoorten worden genoemd.

Wetenschappers denken dat Treponema pallidum alleen binnen de mens kan leven. De bacterie kan niet langer dan een paar dagen buiten een mens overleven.

Overdracht: hoe syfilis wordt verspreid

Syfilis wordt meestal verspreid door seksueel contact of tijdens de zwangerschap van een moeder op haar foetus. Syfilis kan worden overgedragen via onbeschadigde slijmvliezen of via beschadigde huid. Hierdoor kan syfilis worden verspreid via orale seks, vaginale seks en anale seks. Het kan ook worden verspreid door zoenen, als de persoon met syfilis een zweer in de mond heeft.

Slechts een zeer kleine hoeveelheid van de Treponema pallidum-bacterie hoeft in het lichaam van een persoon terecht te komen om syfilis te veroorzaken. Niet iedereen die wordt blootgesteld aan primaire of secundaire syfilis krijgt echter de ziekte.

Iemand kan syfilis krijgen als hij een bloedtransfusie krijgt van iemand met de ziekte. Veel landen testen bloeddonaties echter op syfilis. In landen die dit niet doen, is de kans op syfilis door een bloedtransfusie veel groter.

Wetenschappers denken dat syfilis meestal niet wordt verspreid door het delen van naalden (dezelfde naalden gebruiken om drugs te injecteren).

Iemand kan geen syfilis oplopen door op een toiletbril te zitten, een warm bad of een zwembad te gebruiken, borden, kopjes of bestek te delen, kleding te delen of andere gewone dagelijkse activiteiten te verrichten.

Het is moeilijk voor artsen om syfilis te diagnosticeren aan de hand van de tekenen en symptomen die zich in een vroeg stadium voordoen, omdat veel ziekten huidzweren en huiduitslag kunnen veroorzaken. In plaats daarvan kunnen zij de diagnose syfilis stellen door een bloedonderzoek te doen, of door het bloed onder een microscoop te bekijken. Bloedtests worden vaker gebruikt omdat ze gemakkelijker uit te voeren zijn. Bloedonderzoek kan echter niet zeggen welk stadium van syfilis iemand heeft.

Vanaf 2010^{[update] is} er geen vaccin dat syfilis voorkomt.

Veiliger seks

Geen seksueel contact hebben met iemand die syfilis heeft, is een van de beste manieren om te voorkomen dat u syfilis krijgt.

Als iemand niet weet of zijn seksuele partner syfilis heeft, kan veiliger vrijen hem helpen beschermen. Het juiste gebruik van een latex condoom verlaagt bijvoorbeeld het risico om een seksueel overdraagbare aandoening als syfilis te krijgen. Maar zelfs als iemand een condoom gebruikt, kan hij toch syfilis krijgen.

Daarom zegt het Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) dat de beste manieren om syfilis te voorkomen zijn:

• Een langdurige relatie hebben met een partner die geen syfilis heeft;
• dat beide partners loyaal zijn in hun relatie en geen seksueel contact hebben met iemand anders; en
• Vermijd het gebruik van alcohol of andere drugs, omdat deze de kans op risicovolle, onveilige seks vergroten, waardoor syfilis kan worden verspreid.

Preventie van aangeboren syfilis

Congenitale syfilis bij pasgeboren baby's kan worden voorkomen door moeders tijdens de vroege zwangerschap te testen op syfilis en vrouwen die besmet zijn te behandelen. Door deze stappen te volgen, werd Cuba in 2015 het eerste land ter wereld waar de verspreiding van syfilis van Cubaanse moeders naar hun baby's werd uitgeroeid.

De United States Preventive Services Task Force (USPSTF) en de Wereldgezondheidsorganisatie zeggen dat alle zwangere vrouwen moeten worden getest op syfilis. Als een vrouw positief test, moeten haar seksuele partners (de mensen met wie ze seks heeft gehad) ook worden behandeld.

In de meeste ontwikkelde landen komt aangeboren syfilis niet veel voor. Het komt nog wel eens voor, als vrouwen tijdens de zwangerschap geen gezondheidszorg krijgen. Aangeboren syfilis komt echter veel vaker voor in ontwikkelingslanden. Veel vrouwen in deze landen krijgen geen gezondheidszorg tijdens de zwangerschap, en anderen krijgen gezondheidszorg waarbij niet op syfilis wordt getest. Als er programma's zijn die het testen op syfilis gemakkelijker maken, krijgen minder baby's in deze landen aangeboren syfilis.

Voorkomen dat syfilis zich verspreidt

Als mensen bepaalde dingen doen, hebben ze meer kans om syfilis te krijgen. Medische professionals zeggen dat deze mensen zich regelmatig moeten laten testen. De CDC zegt bijvoorbeeld dat mannen die seks hebben met mannen zich minstens elk jaar moeten laten testen. Regelmatig testen helpt voorkomen dat syfilis zich verspreidt. Als iemand zich laat testen en ontdekt dat hij syfilis heeft, is de kans groter dat hij zich laat behandelen en niet per ongeluk syfilis verspreidt onder andere mensen.

Syfilis is op veel plaatsen een meldingsplichtige ziekte, onder meer in Canada, de landen van de Europese Unie en de Verenigde Staten. Dit betekent dat als een zorgverlener (zoals een arts of verpleegkundige) weet dat een patiënt syfilis heeft, de zorgverlener de volksgezondheidsinstanties moet vertellen dat de patiënt besmet is. Gezondheidswerkers praten dan met alle seksuele partners van de patiënt. Zij vertellen hen dat iemand hen mogelijk syfilis heeft gegeven, zonder te zeggen wie die persoon is. Artsen kunnen ook proberen patiënten met syfilis zover te krijgen dat ze hun seksuele partners vertellen dat ze zich moeten laten behandelen.

Vroege infecties

Niet-gecompliceerde syfilis kan meestal worden behandeld en genezen met antibiotica.

Meestal hebben mensen slechts één dosis penicilline G of azitromycine nodig. Als iemand geen van deze medicijnen kan nemen (bijvoorbeeld omdat hij er allergisch voor is), werken sommige andere medicijnen ook. Doxycycline en tetracycline zijn bijvoorbeeld twee andere mogelijke keuzes; deze mogen echter niet worden gebruikt bij zwangere vrouwen.

De Treponema pallidum-bacterie is resistent geworden tegen veel verschillende antibiotica, waaronder macroliden, clindamycine en rifampine. Dit betekent dat deze antibiotica de bacterie niet langer doden.

Late infecties

Als iemand eenmaal in een later stadium van syfilis is, is de ziekte moeilijker te behandelen.

Als iemand bijvoorbeeld neurosyfilis heeft, heeft hij antibiotica nodig die de infectie in zijn centrale zenuwstelsel (hersenen en hoofdzenuwen) doden. Penicilline G kan echter moeilijk in het centrale zenuwstelsel terechtkomen. Daarom is een enkele penicilline-injectie - die meestal de vroege syfilis geneest - niet voldoende om neurosyfilis te genezen. In plaats daarvan moeten mensen met neurosyfilis gewoonlijk gedurende ten minste 10 dagen grote doses penicilline krijgen. Meestal moeten zij het geneesmiddel ook intraveneus krijgen (via een naald in een ader) zodat het directer naar het centrale zenuwstelsel gaat. Als iemand allergisch is voor penicilline, kunnen andere antibiotica worden gebruikt, zoals ceftriaxon, doxycycline of tetracycline, maar die moeten gedurende langere tijd worden toegediend.

Zodra iemand syfilis in een laat stadium heeft, zal behandeling voorkomen dat de syfilis erger wordt. Maar als syfilis het lichaam van de persoon al heeft beschadigd, zal de behandeling die schade niet doen verdwijnen. In het beste geval heeft de behandeling slechts een zeer klein effect op de schade die al is ontstaan.

Jarisch-Herxheimer reactie

Soms kan de behandeling voor syfilis een bijwerking veroorzaken die de Jarisch-Herxheimer reactie wordt genoemd. Deze reactie begint meestal binnen een uur na het begin van de behandeling en duurt 24 uur. Tot de symptomen behoren koorts, spierpijn, hoofdpijn en een snelle hartslag.

Antibiotica breken de syfilisbacteriën open om ze te doden. Als de bacteriën openbreken, komen er eiwitten uit. Deze eiwitten veroorzaken de Jarisch-Herxheimer reactie.

In 1999 had syfilis ongeveer 12 miljoen mensen besmet. Meer dan 90% van deze mensen leefde in de ontwikkelingslanden.

Syfilis veroorzaakt jaarlijks problemen bij 700.000 tot 1,6 miljoen zwangerschappen. Syfilis kan bij een zwangere vrouw leiden tot een miskraam, een doodgeboorte, een premature baby, een baby met aangeboren syfilis of een baby die sterft voordat hij een maand oud is. In Afrika bezuiden de Sahara veroorzaakt syfilis tot 20% van de perinatale sterfgevallen (sterfgevallen kort na de geboorte van een baby).

Syfilis kwam vroeger veel voor en veroorzaakte overal ter wereld ziekte en dood. Het kwam vooral veel voor in Europa in de 18e en 19e eeuw. In het begin van de 20e eeuw werd syfilis snel minder algemeen in de ontwikkelde wereld, omdat er steeds meer antibiotica werden gebruikt. Syfilis bleef minder voorkomen tot de jaren 1980 en 1990. Sinds het jaar 2000 komt syfilis weer vaker voor in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Australië en Europa, vooral bij mannen die seks hebben met mannen.

In China en Rusland komt syfilis sinds de jaren negentig vaker voor bij heteroseksuele ("hetero") mensen. Studies zeggen dat dit komt door onveilige seksuele praktijken, zoals het hebben van seks met veel verschillende mensen, prostitutie (betaald krijgen om seks te hebben) en het niet hebben van veiliger seks ter bescherming tegen seksueel overdraagbare aandoeningen.

In de loop van de 19e en 20e eeuw zijn de symptomen van syfilis minder ernstig (minder erg) geworden. Dit komt deels doordat er meer behandelingen zijn die goed werken, en als ze vroeg worden gegeven, wordt syfilis minder erg. Ook is de bacterie die syfilis veroorzaakt zwakker geworden.

Als mensen met syfilis in een vroeg stadium worden behandeld, kunnen zij meestal worden genezen zonder dat de ziekte schade veroorzaakt die niet kan worden hersteld. Syfilis is echter nog steeds erg gevaarlijk. Het veroorzaakt nog steeds ernstige problemen, en soms de dood, als het niet wordt behandeld.

Syfilis maakt iemand ook twee tot vijf keer meer kans om HIV te krijgen. Confectie (het hebben van zowel syfilis als HIV) komt vaak voor. In sommige grote steden komt dit voor bij wel 30% tot 60% van de mensen met syfilis.

Niemand weet precies waar en hoe syfilis is ontstaan. Er zijn twee belangrijke ideeën over waar de ziekte vandaan komt.

Het eerste idee wordt de "Columbiaanse hypothese" genoemd. (Een hypothese is een beredeneerde gok over hoe iets is gebeurd). Deze hypothese zegt dat toen de bemanning van Christoffel Columbus terugkwam naar Europa na het verkennen van de "Nieuwe Wereld", zij syfilis meenamen naar Europa en de ziekte daar verspreidden.

Het andere idee wordt de "precolumbiaanse hypothese" genoemd. ("Pre-Columbiaans" betekent "vóór Columbus") Deze hypothese zegt dat syfilis al in Europa voorkwam vóór Columbus, en dat men zich gewoon niet realiseerde dat de ziekte bestond.

Hoewel er bewijs is dat kan worden gebruikt om te zeggen dat beide ideeën juist zijn, is er meer bewijs voor de Columbiaanse hypothese.

De eerste schriftelijke verslagen over een uitbraak van syfilis in Europa dateren van 1494 tot 1495. De uitbraak vond plaats in Napels, Italië, toen Frankrijk binnenviel (probeerde Italië over te nemen). Omdat syfilis werd verspreid door Franse soldaten die terugkwamen uit Italië, werd het aanvankelijk de "Franse ziekte" genoemd.

De naam "syfilis" werd voor het eerst gebruikt in 1530 door de Italiaanse arts en dichter Girolamo Fracastoreo. Hij gebruikte het woord "syfilis" als titel van een Latijns gedicht over de schade die de ziekte in Italië aanrichtte. Op andere momenten in de geschiedenis werd syfilis ook wel de "Grote Pokken" genoemd.

In 1905 ontdekten twee mannen, Fritz Schaudinn en Erich Hoffmann, dat syfilis wordt veroorzaakt door de Treponema pallidum-bacterie. Vijf jaar later creëerde Paul Ehrlich de eerste behandeling tegen syfilis (Salvarsan genaamd). Daarna begonnen wetenschappers penicilline te bestuderen. In 1943 werd officieel besloten dat penicilline werkte tegen syfilis.

Dit was een groot succes in de behandeling van syfilis. Vóór penicilline waren de behandelingen voor syfilis vaak nog erger dan de ziekte. Mensen werden bijvoorbeeld behandeld met kwik (dat giftig is en ernstige gezondheidsproblemen veroorzaakt), of mensen werden gewoon weggehouden van alle anderen.

Van 1932 tot 1972 deed de Amerikaanse gezondheidsdienst een onderzoek naar syfilis in Alabama. Ze wilden zien hoe syfilis verergerde als het niet werd behandeld. De onderzoekers kozen een groep arme Afro-Amerikaanse deelpachters, maar vertelden hen nooit dat ze syfilis hadden. Zelfs na de jaren 1940, toen de onderzoekers wisten dat penicilline deze mensen kon genezen, weigerden ze hen te laten behandelen of zelfs maar te vertellen dat penicilline hen kon helpen. Dit onderzoek, dat nu het Tuskegee syfilis experiment wordt genoemd, was zeer belangrijk voor het creëren van medische ethiek.

Veel beroemde mensen in de geschiedenis hebben mogelijk syfilis gehad. Sommige mensen denken bijvoorbeeld dat Franz Schubert, Arthur Schopenhauer, Édouard Manet en Adolf Hitler de ziekte hebben gehad.

• Seksueel overdraagbare aandoeningen
• Treponema pallidum bacterie
• Veiliger seks
• Tuskegee syfilis experiment