Het leven van een mier begint met een eitje. Als het eitje wordt bevrucht, is de nakomeling vrouwelijk (diploïd); zo niet, dan is het mannelijk (haploïd). De mieren ontwikkelen zich door een volledige metamorfose, waarbij de larven een popstadium doorlopen alvorens als volwassene tevoorschijn te komen. De larve wordt gevoed en verzorgd door werksters.
Het voedsel wordt aan de larven gegeven door trophallaxis, een proces waarbij een mier vloeibaar voedsel dat in zijn krop zit uitbraakt. Dit is ook de manier waarop de volwassen mieren het voedsel, opgeslagen in de "sociale maag", onder elkaar verdelen.
De larven kunnen ook vast voedsel krijgen dat door foeragerende werksters wordt meegebracht, en bij sommige soorten kunnen ze zelfs worden meegenomen naar gevangen prooien. De larven groeien door een reeks vervellingen en komen in het popstadium.
De differentiatie in koninginnen en werksters (die beide vrouwelijk zijn), en verschillende kasten van werksters, wordt bij sommige soorten beïnvloed door het voedsel dat de larven krijgen. Genetische invloeden, en de controle van genexpressie door het voedsel, zijn complex. De bepaling van de kasten is een belangrijk onderwerp van onderzoek. p351, 372
Een nieuwe werkster brengt de eerste dagen van haar volwassen leven door met het verzorgen van de koningin en de jongen. Daarna gaat ze graven en ander nestwerk doen, en later verdedigt ze het nest en gaat ze foerageren. Deze veranderingen zijn soms vrij plotseling, en bepalen wat men tijdelijke kasten noemt. Een verklaring voor deze opeenvolging kan worden gevonden in het feit dat het foerageren veel slachtoffers maakt, waardoor het alleen een aanvaardbaar risico is voor mieren die ouder zijn en waarschijnlijk spoedig een natuurlijke dood zullen sterven.
Paren
De meeste mierensoorten hebben een systeem waarbij alleen de koningin en de voortplantende vrouwtjes kunnen paren. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, hebben sommige mierennesten meerdere koninginnen (polygynie). De levensloop van Harpegnathos saltator is uitzonderlijk onder de mieren, omdat zowel koninginnen als sommige werksters zich geslachtelijk voortplanten.
De gevleugelde mannelijke mieren, darren genaamd, komen uit de poppen tevoorschijn met de broedende vrouwtjes (hoewel sommige soorten, zoals legermieren, vleugelloze koninginnen hebben), en doen in het leven niets anders dan eten en paren.
De huwelijkse vlucht
De meeste mieren produceren elk jaar een nieuwe generatie. Tijdens de voor de soort specifieke voortplantingsperiode verlaten de nieuwe voortplantende, gevleugelde mannetjes en vrouwtjes de kolonie in wat een paringsvlucht wordt genoemd. Gewoonlijk vliegen de mannetjes voor de vrouwtjes uit. De mannetjes gebruiken dan visuele signalen om een gemeenschappelijke paringsplaats te vinden, bijvoorbeeld een herkenningspunt zoals een dennenboom, waar andere mannetjes in de buurt op afkomen. De mannetjes scheiden een paringsferomoon af dat de vrouwtjes volgen. Bij sommige soorten paren wijfjes met slechts één mannetje, maar bij andere soorten kunnen zij paren met één tot tien of meer verschillende mannetjes. Gekoppelde vrouwtjes zoeken dan een geschikte plaats om een kolonie te stichten. Daar breken ze hun vleugels af en beginnen ze eieren te leggen en te verzorgen. De vrouwtjes slaan het sperma op dat ze tijdens hun paringsvlucht hebben verkregen om toekomstige eieren selectief te bevruchten.
De eerste werksters die uit het ei komen zijn zwak en kleiner dan latere werksters, maar zij beginnen de kolonie onmiddellijk te dienen. Ze vergroten het nest, zoeken voedsel en zorgen voor de andere eieren. Dit is hoe nieuwe kolonies bij de meeste soorten beginnen. Bij soorten met meerdere koninginnen kan een koningin het nest verlaten samen met enkele werksters om op een nieuwe plaats een kolonie te stichten,p143 een proces dat verwant is aan het zwermen bij honingbijen.
Bij mierensoorten is een breed scala van voortplantingsstrategieën geconstateerd. Van vele soorten is bekend dat de vrouwtjes zich ongeslachtelijk kunnen voortplanten via parthenogenese, en van één soort, Mycocepurus smithii, is bekend dat zij volledig vrouwelijk is.
Mierenkolonies kunnen een lange levensduur hebben. De koninginnen kunnen tot 30 jaar oud worden, en werksters leven 1 tot 3 jaar. De mannetjes zijn echter van voorbijgaande aard en overleven slechts enkele weken. Mierenkoninginnen leven naar schatting 100 keer langer dan solitaire insecten van vergelijkbare grootte.
Mieren zijn het hele jaar actief in de tropen, maar in koelere streken overwinteren ze in een toestand van rust of inactiviteit. De vormen van inactiviteit zijn gevarieerd en bij sommige soorten in de gematigde streken gaan de larven in de inactieve toestand (diapause), terwijl bij andere de volwassen dieren alleen de winter doorkomen in een toestand van verminderde activiteit.
