Rudolf Höss: Commandant van Auschwitz en architect van de Holocaust

Höss werd geboren in Baden-Baden, Duitsland, op 25 november 1900. Zijn ouders waren Franz Xaver Höss en Lina Höss. Hij was de oudste van drie kinderen en de enige zoon. Het gezin van Höss was zeer katholiek.

In zijn autobiografie vertelde Höss dat hij als kind korte tijd door zigeuners was ontvoerd.

Höss' vader was een voormalige Duitse legerofficier die had gediend in Duits Oost-Afrika (een Duitse kolonie die het huidige Burundi, Rwanda en een deel van Tanzania omvatte). Na zijn vertrek uit het leger runde hij een thee- en koffiebedrijf. Hij voedde zijn zoon op vanuit een streng katholiek geloof en met militaire discipline. Hij had besloten dat Höss katholiek priester zou worden. Tijdens Höss' vroege jeugd werd hem voortdurend verteld over zonde, schuld en de noodzaak om boete te doen.

Höss begon zich als jonge tiener tegen het geloof te keren. Dit gebeurde nadat hij een priester de biecht had afgenomen (hij vertelde de priester wat hij verkeerd had gedaan). In het katholicisme wordt het "zegel van de biechtstoel" verondersteld onbreekbaar te zijn. Dit betekent dat een priester nooit iemand mag vertellen wat iemand in een biecht heeft gezegd. Höss zei dat hij een hekel begon te krijgen aan religie toen de priester Höss' vader vertelde over iets wat Höss in een biecht had gezegd. Kort daarna stierf Höss' vader, en Höss begon een militair leven te leiden.

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, diende Höss korte tijd in een militair hospitaal. Toen hij 14 was, mocht hij zich aansluiten bij het oude regiment van zijn vader en grootvader, het 21e Regiment Dragonders van het Duitse leger. Op 15-jarige leeftijd vocht hij met het Ottomaanse Zesde Leger in Bagdad, bij Kut-el-Amara en in Palestina. Tijdens zijn verblijf in Turkije bereikte hij de rang van Feldwebel (sergeant). Op 17-jarige leeftijd was hij de jongste onderofficier in het Duitse leger. In het leger raakte hij drie keer gewond en kreeg hij malaria. Hij kreeg de Gallipoli-ster van het Ottomaanse Rijk, het IJzeren Kruis eerste en tweede klasse en andere onderscheidingen.

Nazi-carrière

Na de capitulatie van Duitsland in november 1918 maakte Höss zijn middelbare school af. Al snel sloot hij zich aan bij de nationalistische paramilitaire groepen die zich aan het vormen waren. Eerst sloot hij zich aan bij het Oost-Pruisische Vrijwilligerskorps. Daarna sloot hij zich aan bij het Freikorps Rossbach in de landen rond de Oostzee, Silezië en het Ruhrgebied. Höss nam deel aan de gewapende terreuraanslagen op Polen tijdens de Silezische opstanden (toen het Poolse volk zich probeerde te ontworstelen aan de Duitse overheersing). Hij nam ook deel aan terreuraanslagen op Fransen tijdens de bezetting van het Ruhrgebied (toen het Ruhrgebied in Duitsland werd bezet door Frankrijk en België).

Höss sloot zich in 1922 aan bij de nazipartij nadat hij de toespraak van Adolf Hitler in München had gehoord. Höss leidde minstens één politieke moord en bracht daarvoor zes jaar in de gevangenis door.

Op 31 mei 1923 sloegen Höss en leden van het Freikorps (Duitse vrijwillige soldaten) in Mecklenburg, Duitsland, een plaatselijke onderwijzer genaamd Walther Kadow dood. Ze deden dit omdat Martin Bormann dat wilde. Bormann werd later Hitlers privésecretaris. Bormann dacht dat Kadow de Franse bezettingsregering had verteld dat nazi-soldaat Albert Leo Schlageter de Franse bevoorradingslijnen saboteerde. Schlageter werd gearresteerd en op 26 mei 1923 geëxecuteerd. Kort daarna vermoordden Höss en enkele handlangers, waaronder Bormann, Kadow uit wraak. Nadat een van de moordenaars tegenover een plaatselijke krant had bekend, werd Höss in 1923 gearresteerd en berecht als de leider van de moord. Höss zei later dat een andere man eigenlijk de leiding had, maar destijds nam Höss de schuld op zich als leider van de groep. Hij werd veroordeeld en veroordeeld (op 15 of 17 mei 1924). Hij werd veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf in Brandenburg. Bormann werd veroordeeld tot één jaar gevangenisstraf.

Höss werd in juli 1928 vrijgelaten in het kader van een algemene amnestie. Hij sloot zich aan bij de Völkische beweging ("Artaman League"), een nationalistische "terug-naar-het-land"-beweging die een schoon leven op de boerderij voorstond.

Op 17 augustus 1929 trouwde Höss met Hedwig Hensel (3 maart 1908 - 1989), die hij leerde kennen in de Artaman League. Tussen 1930 en 1943 kregen zij vijf kinderen: twee zonen (Klaus en Hans-Rudolf) en drie dochters (Ingebrigitt, Heidetraut en Annegret).

Aansluiting bij de SS

Höss werd lid van de SS op 1 april 1934, toen Heinrich Himmler alle nazi-mannen aanmoedigde om lid te worden van de SS. Höss sloot zich in hetzelfde jaar aan bij de SS-Totenkopfverbände (Dodenkop-eenheden). Hij bewonderde Himmler zozeer dat hij alles wat Himmler zei als "evangelie" beschouwde. Hij hing zelfs liever een foto van Himmler in zijn kantoor dan die van Hitler.

Höss werd in december 1934 toegewezen aan het concentratiekamp Dachau. Daar bekleedde hij de functie van Blockführer ("Blokleider"), wat betekende dat hij de leiding had over één barak met gevangenen. In 1938 werd Höss bevorderd tot SS-Hauptsturmführer (kapitein), en werd hij assistent van Hermann Baranowski in het concentratiekamp Sachsenhausen.

Höss sloot zich in 1939 aan bij de Waffen-SS nadat nazi-Duitsland Polen was binnengevallen. Höss was goed in zijn werk en zijn bazen stelden voor hem te bevorderen (een betere baan te geven). Tegen het einde van zijn diensttijd was Höss verantwoordelijk voor de bezittingen van gevangenen.

Auschwitz commando

Op 1 mei 1940 werd Höss benoemd tot commandant van Auschwitz, een combinatie van concentratie- en vernietigingskampen. Höss voerde drieënhalf jaar lang het bevel over het kamp. In die tijd veranderde hij het oorspronkelijke kamp in een enorm complex (groep kampen) dat Auschwitz-Birkenau heette. Höss ging naar Auschwitz, vastbesloten "de dingen anders te doen" en een efficiënter kamp te ontwikkelen dan de kampen in Dachau en Sachsenhausen waar hij eerder had gewerkt. Höss woonde in Auschwitz in een villa met zijn vrouw en vijf kinderen.

De eerste gevangenen in Auschwitz waren Sovjet-krijgsgevangenen en Poolse gevangenen, waaronder boeren en intellectuelen. Ongeveer 700 van deze gevangenen kwamen in juni 1940 in Auschwitz aan; de nazi-bewakers vertelden hen dat ze niet langer dan 3 maanden zouden overleven.

Op zijn grootst bestond Auschwitz uit drie grote kampen:

• Auschwitz I: Het administratieve centrum voor het hele complex
• Auschwitz II (Auschwitz-Birkenau): Het vernietigingskamp, waar mensen naartoe werden gestuurd om direct vermoord te worden.
• Auschwitz III (Monowitz): Het dwangarbeiderskamp, waar gevangenen werden gedwongen tot slavenarbeid voor I.G. Farben, en later andere Duitse bedrijven.

Er waren ook veel kleinere "subkampen" in de buurt. Het Auschwitz-complex werd gebouwd op ongeveer 8.000 hectare die ontdaan was van iedereen die er woonde.

In juni 1941 had Höss in Berlijn een ontmoeting met SS-commandant Heinrich Himmler. Himmler vertelde Höss dat Hitler het bevel had gegeven voor de Endlösung - het doden van het hele Joodse volk. Himmler had Auschwitz gekozen als de plaats waar de Europese Joden zouden worden uitgeroeid. Hij koos Auschwitz "[vanwege] de gemakkelijke bereikbaarheid per spoor [trein] en ook omdat het uitgestrekte terrein ruimte bood voor maatregelen die isolatie garandeerden." Dit betekende dat Auschwitz groot genoeg was om de genocide op de Joden geheim te houden. Himmler beschreef het project als een "geheime rijksaangelegenheid". Höss zei later dat "niemand met wie dan ook over deze zaken mocht spreken en dat iedereen op zijn leven beloofde de grootst mogelijke geheimhouding in acht te nemen."

Höss begon op 3 september 1941 met het testen en perfectioneren van massamoordtechnieken. Zijn experimenten maakten van Auschwitz het kamp dat tijdens de Holocaust de meeste gevangenen zou doden. Höss zei later dat op een gewone dag in Auschwitz dagelijks twee tot drie treinen met elk 2.000 gevangenen arriveerden, gedurende vier tot zes weken. De gevangenen werden uitgeladen in het vernietigingskamp Birkenau. Gevangenen die sterk en gezond waren en konden werken, werden naar barakken in Birkenau of een van de andere Auschwitz-kampen gebracht. Oudere, zeer jonge, zieke of niet tot dwangarbeid in staat zijnde gevangenen werden gedood in gaskamers, die vermomd waren als douches. Aanvankelijk lagen kleine gaskamers diep in het bos, om ze geheim te houden. Later werden in Birkenau vier grote gaskamers en crematoria gebouwd om het de nazi's gemakkelijker te maken meer mensen sneller te doden.

Technisch [was] het niet zo moeilijk - het zou niet moeilijk zijn geweest om nog grotere aantallen uit te roeien.... Het doden zelf nam de minste tijd in beslag. Je kon je in een half uur ontdoen van 2.000 [mensen], maar het was het verbranden dat alle tijd in beslag nam. Het doden was gemakkelijk; je had niet eens bewakers nodig om ze de kamers in te drijven; ze gingen gewoon naar binnen in de verwachting een douche te nemen en in plaats van water zetten we gifgas in. Het ging allemaal heel snel.

Höss experimenteerde met verschillende gifgassen. Eerst gebruikte hij katoenen filters gedrenkt in zwavelzuur. Later begon Höss waterstofcyanide (blauwzuur) te gebruiken, gemaakt van het pesticide Zyklon B, nadat zijn plaatsvervanger Karl Fritzsch het in 1941 had getest op een groep Russische gevangenen. Höss zei dat wanneer hij Zyklon B gebruikte, het 3-15 minuten duurde voordat de gevangenen stierven, en dat "we wisten wanneer de mensen dood waren omdat ze ophielden met schreeuwen".

Na Auschwitz

Op 10 november 1943 werd Arthur Liebehenschel commandant in Auschwitz. Höss nam Liebehenschels laatste baan over als voorzitter van Amt D I in Amtsgruppe D van het SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt (WVHA), dat de concentratiekampen beheerde. Höss werd ook de plaatsvervanger (assistent) van Richard Glücks, de inspecteur van alle concentratiekampen.

Op 8 mei 1944 keerde Höss terug naar Auschwitz om toezicht te houden op operatie Aktion Höss. Bij Aktion Höss werden 430.000 Hongaarse Joden naar Auschwitz gestuurd en in 56 dagen vermoord. Zelfs de enorme faciliteit die Höss had gebouwd, kon het enorme aantal lijken van de slachtoffers niet aan. De kampstaf moest duizenden lichamen verbranden in open vuurkuilen.

In de laatste dagen van de oorlog zei Himmler tegen Höss dat hij zich moest vermommen onder matrozen van de Duitse marine. Höss ontweek bijna een jaar lang arrestatie. Toen hij op 11 maart 1946 in Gottrupel door Britse soldaten gevangen werd genomen, was hij vermomd als tuinman en noemde hij zich Franz Lang. Zijn vrouw, die vreesde dat haar zoon, Klaus, naar de Sovjet-Unie zou worden verscheept om daar te worden opgesloten of gemarteld, had de Britten verteld waar Höss zich bevond. De Britse soldaten die Höss gevangennamen werden geleid door Hanns Alexander, een jonge joodse man uit Berlijn die tijdens de opkomst van nazi-Duitsland met zijn hele familie naar Engeland moest vluchten. Höss ontkende aanvankelijk wie hij was, totdat Alexander zijn trouwring opmerkte en eiste deze te zien. Höss weigerde hem af te doen en zei dat hij vastzat aan zijn vinger. Maar toen Alexander dreigde zijn vinger af te snijden, verwijderde Höss de ring. In de ring stonden de namen "Rudolf" en "Hedwig" gegraveerd. Na ondervraagd en met bijlen geslagen te zijn door de Britse soldaten, gaf Höss toe wie hij werkelijk was.

Höss verscheen op 15 april 1946 voor het proces van Neurenberg, waar hij zijn misdaden in detail verklaarde. Affidavits (beëdigde verklaringen aan het hof) die Rudolf Höss aflegde toen hij in Neurenberg gevangen zat, werden ook gebruikt tijdens de processen tegen Pohl en IG Farben.

In zijn beëdigde verklaring die hij op 5 april 1946 in Neurenberg aflegde, verklaarde Höss:

Ik had het bevel over Auschwitz tot 1 december 1943, en schat dat daar minstens 2.500.000 slachtoffers zijn geëxecuteerd en uitgeroeid door vergassing en verbranding, en nog eens minstens een half miljoen zijn bezweken aan honger en ziekte, dus in totaal ongeveer 3.000.000 doden. Dit cijfer vertegenwoordigt ongeveer 70% of 80% van alle personen die als gevangenen naar Auschwitz werden gestuurd, de rest werd geselecteerd en gebruikt voor slavenarbeid in de concentratiekampindustrieën. Onder de geëxecuteerde en verbrande personen bevonden zich ongeveer 20.000 Russische krijgsgevangenen (die eerder door de Gestapo uit de kooien voor krijgsgevangenen waren verwijderd), die in Auschwitz werden afgeleverd in Wehrmacht-transporten, bestuurd door reguliere Wehrmacht-officieren en -mannen. De [rest] van het totale aantal slachtoffers omvatte ongeveer 100.000 Duitse Joden, en grote aantallen (meestal Joodse) burgers uit Nederland, Frankrijk, België, Polen, Hongarije, Tsjecho-Slowakije, Griekenland of andere landen. Alleen al in Auschwitz werden in de zomer van 1944 ongeveer 400.000 Hongaarse Joden geëxecuteerd.

Op 25 mei 1946 werd Höss overgedragen aan de Poolse autoriteiten, en het Poolse Hooggerechtshof berechtte hem voor moord. Zijn proces duurde van 11 tot 29 maart 1947. Tijdens zijn proces antwoordde Höss, toen hij ervan werd beschuldigd drie en een half miljoen mensen te hebben vermoord: "Nee. Slechts twee en een half miljoen - de rest stierf door ziekte en honger." Höss werd op 2 april 1947 veroordeeld tot de dood door ophanging. Hij werd op 16 april naast het crematorium van het voormalige concentratiekamp Auschwitz I geëxecuteerd. Hij werd opgehangen aan een speciaal voor zijn executie gebouwde galg, op de locatie van de Gestapo van het kamp. Vandaag de dag staat op een bord dat de plaats markeert:

Hier was de Gestapo van het kamp gevestigd. Hier werden gevangenen ondervraagd die ervan verdacht werden betrokken te zijn bij het ondergrondse verzet in het kamp of die ontsnappingspogingen voorbereidden. Veel gevangenen stierven als gevolg van slagen of martelingen. De eerste commandant van Auschwitz, SS-Obersturmbannführer Rudolf Höss, die na de oorlog door het Poolse Hooggerechtshof werd berecht en ter dood veroordeeld, werd hier op 16 april 1947 opgehangen.

Höss schreef zijn autobiografie in afwachting van zijn executie. Het werd in 1956 gepubliceerd als Kommandant in Auschwitz; autobiographische Aufzeichnungen, en later als Death Dealer: the Memoirs of the SS Kommandant at Auschwitz (onder andere uitgaven).

Na gesprekken met Höss tijdens de processen van Neurenberg waar Höss getuigde, schreef de Amerikaanse militair psycholoog Gustave Gilbert:

In alle gesprekken is Höss vrij nuchter en apathisch, toont hij enige late belangstelling voor de omvang van zijn misdaad, maar wekt hij de indruk dat het nooit bij hem zou zijn opgekomen als niemand het hem niet had gevraagd. Er is te veel apathie om enige suggestie van wroeging achter te laten en zelfs het vooruitzicht van ophanging maakt hem niet al te gespannen. Men krijgt de algemene indruk van een man die intellectueel normaal is, maar met de schizoïde apathie, ongevoeligheid en gebrek aan empathie die nauwelijks extremer kunnen zijn bij een openlijke psychoot.

Vier dagen voor zijn executie bood Höss in een bericht aan de openbare aanklager zijn excuses aan voor zijn misdaden:

Mijn geweten dwingt mij de volgende verklaring af te leggen. In de eenzaamheid van mijn gevangeniscel ben ik tot de bittere erkenning gekomen dat ik ernstig gezondigd heb tegen de mensheid. Als commandant van Auschwitz was ik verantwoordelijk voor de uitvoering van een deel van de wrede plannen van het "Derde Rijk" voor de vernietiging van mensen. Daarmee heb ik de mensheid verschrikkelijke wonden toegebracht. Ik heb onuitsprekelijk lijden veroorzaakt voor het Poolse volk in het bijzonder. Dit moet ik met mijn leven bekopen. Moge de Heer God eens vergeven wat ik heb gedaan.

Kort voor zijn executie keerde Höss terug naar de katholieke kerk. Op 10 april 1947 ontving hij het sacrament van boete van broeder Władysław Lohn, S.J. De volgende dag gaf dezelfde priester Höss de Heilige Communie als Viaticum (de Eucharistie die wordt gegeven aan iemand die stervende is).

De originele bekentenis van Höss, met zijn handtekening, wordt tentoongesteld in een glazen kast in het United States Holocaust Memorial Museum in Washington, D.C. Achter de bekentenis bevindt zich een foto van Hongaars-Joodse vrouwen en kinderen die op 26 mei 1944 naar een van de vier gaskamers in het vernietigingskamp Birkenau lopen.