In 1941 ging nazi-topman Heinrich Himmler kijken hoe een groep Einsatzgruppen een massale schietpartij uitvoerde. De commandant van de groep vertelde hem dat het schieten op zoveel mensen psychologisch schadelijk was voor de soldaten die de schietpartijen uitvoerden. Himmler besloot dat de nazi's een andere manier moesten vinden om mensen te doden. Na de oorlog bleek uit het dagboek van de commandant van Auschwitz, Rudolf Höss, dat veel Einsatzkommandos - de moordenaars - ofwel gek werden ofwel zelfmoord pleegden. Hij schreef dat zij dit deden omdat zij psychologisch "het niet langer konden verdragen om door bloed te waden".
De nazi's hadden van hun T-4 programma geleerd dat ze mensen konden doden met koolmonoxide. Ze dachten echter dat het te duur zou zijn om koolmonoxide naar de vernietigingskampen te sturen.
In augustus 1941 testte Höss' plaatsvervanger, Karl Fritzsch, een idee uit. In Auschwitz werden met luizen besmette kleren behandeld met kristallen van blauwzuur (waterstofcyanide). De merknaam van de kristallen was Zyklon-B. Ze werden op bestelling gemaakt door het chemiebedrijf IG Farben. Zodra hun verpakking werd geopend, lieten de Zyklon-B-kristallen in de lucht een dodelijk cyanidegas vrij. Fritzch dacht dat dit gas kon worden gebruikt om gevangenen te doden. Om de effecten uit te proberen, sloot hij enkele Sovjet-krijgsgevangenen op in de kelder van een bunker en vergaste hen. Ze stierven.
Vergassing met Zyklon-B werd de manier van Auschwitz om mensen uit te roeien. Het zou ook worden gebruikt in Majdanek en andere kampen. Naast vergassing bleven de kampbewakers gevangenen doden door massale schietpartijen, uithongering, marteling en mishandeling.
Vergassingen
Tijdens de oorlog vertelde nazi-ambtenaar Kurt Gerstein aan een Zweedse diplomaat over het leven in een vernietigingskamp. Op 19 augustus 1942 kwam Gerstein aan in het vernietigingskamp Bełżec, dat een koolmonoxidegaskamer had. Op dat moment werden 45 treinwagons, gevuld met 6.700 Joden, uitgeladen. Veel van de Joden waren onderweg gestorven. De rest werd naakt naar de gaskamers gemarcheerd. Daar zei Gerstein:
{\a6}De Nazi bewakers deden veel moeite om de motor aan de praat te krijgen. Maar het gaat niet. ... Mijn stopwatch gaf het allemaal aan, 50 minuten, 70 minuten, en de [[dieselmotor]] startte niet. De mensen wachten in de gaskamers. Tevergeefs. Men kan ze horen huilen, "zoals in de synagoge," zegt professor Pfannenstiel, zijn ogen gericht op een raam in de houten deur. Woedend slaat kapitein Wirth de Oekraïense [gevangene die gedwongen wordt te helpen] twaalf, dertien keer in het gezicht. Na 2 uur en 49 minuten - de stopwatch registreerde alles - begon de diesel. Tot dat moment leefden de mensen die opgesloten zaten in die vier overvolle kamers nog, vier keer 750 personen, in vier keer 45 kubieke meter. Nog eens 25 minuten verstreken. Velen waren al dood, dat was te zien door het kleine raampje, want een elektrische lamp binnenin verlichtte de kamer enkele ogenblikken. Na 28 minuten waren slechts enkelen nog in leven. Uiteindelijk, na 32 minuten, waren ze allemaal dood ... Tandartsen hamerden gouden tanden, bruggen en kronen uit. Te midden van hen stond kapitein Wirth. Hij was in zijn element en terwijl hij mij een grote bus vol tanden liet zien, zei hij: "Kijk zelf hoe zwaar dat goud is! Dat is nog maar van gisteren en eergisteren. Je kunt je niet voorstellen wat we elke dag vinden - dollars, diamanten, goud. U zult het zelf zien!" - Kurt Gerstein }}
Om te voorkomen dat mensen in paniek zouden raken en terug zouden vechten, vertelden de nazi's de gevangenen dat ze zich gingen douchen en ontluizen. Sonderkommando gevangenen werden gedwongen te helpen in en rond de gaskamers. Zij moedigden de Joden aan zich uit te kleden zonder een hint van wat er ging gebeuren. (Als het Sonderkommando de gevangenen waarschuwde, zouden ook zij worden gedood.) De gaskamers waren zo ontworpen dat ze eruitzagen als doucheruimten (met valse waterpijpen en tegelwanden). Het Sonderkommando praatte met de slachtoffers over het leven in het kamp om te voorkomen dat mensen argwaan zouden krijgen. Zij hielpen ook de ouderen en de heel jonge mensen bij het uitkleden. Het Sonderkommando troostte ook oudere kinderen die zouden kunnen huilen "vanwege de vreemdheid om op deze manier uitgekleed te worden".
Zodra de gaskamer vol zat met mensen en de deur was verzegeld, lieten nazi-bewakers Zyklon B vallen door speciale gaten in het dak.
Als onderdeel van hun training werden enkele hooggeplaatste nazi-partijleiders en SS-officieren naar Auschwitz-Birkenau gestuurd om de vergassingen gade te slaan. Höss rapporteerde dat "allen diep onder de indruk waren van wat ze zagen ... [maar sommigen] ... die eerder het hardst hadden gesproken over de [noodzaak] van deze uitroeiing, zwegen toen ze de 'definitieve oplossing van het Joodse probleem' hadden gezien."
Lijken vernietigen
Na de vergassingen verwijderde het Sonderkommando de lijken uit de gaskamers en haalde gouden tanden uit de lichamen. Aanvankelijk werden de slachtoffers begraven in massagraven. Later werden de lichamen van de slachtoffers gecremeerd. De as werd begraven, verstrooid of in een nabijgelegen rivier gedumpt.
In zijn memoires schreef Auschwitz-commandant Höss dat het Sonderkommando:
- Verbrand de lijken in kuilen van vuur
- Houd het vuur brandende
- Extra lichaamsvet van de lijken afvoeren, en
- Draai de "berg van brandende lijken om... zodat de lucht de vlammen aanwakkert".
Hess schreef dat hij onder de indruk was van hoe hard het Sonderkommando werkte, ook al wisten ze dat ze uiteindelijk ook gedood zouden worden.
Uiteindelijk vermoordden de nazi's zoveel mensen in Auschwitz-Birkenau dat ze drie gebouwen met crematoria lieten ontwerpen door specialisten van Topf und Söhne. In Auschwitz werkten gevangenen elk uur van de dag om de lijken te vernietigen. Mensen werden echter zo snel vergast dat niet elk lichaam in de crematoria kon worden vernietigd. Sommige lijken werden ook verbrand in een vuurplaats in de open lucht.
In Sobibór, Treblinka, Bełżec en Chełmno werden de lijken verbrand op brandstapels.
