Eerdere wetgeving
Het verlagen van de minimum stemgerechtigde leeftijd was geen nieuw idee. In de Verenigde Staten begonnen sommige mensen te proberen om de stemgerechtigde leeftijd te verlagen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Tijdens de oorlog verlaagde president Franklin D. Roosevelt de militaire dienstplichtleeftijd tot 18 jaar. Dit betekende dat mannen vanaf 18 jaar gedwongen konden worden om in het leger te gaan. Voor veel mensen was het niet eerlijk dat de regering vond dat deze jonge mannen oud genoeg waren om in een wereldoorlog te vechten, maar niet oud genoeg om te stemmen in het land waarvoor ze vochten. "Oud genoeg om te vechten, oud genoeg om te stemmen" werd een veelgehoorde slogan.
Senator Harley Kilgore van de Verenigde Staten was in 1941 begonnen met het steunen van een verlaagde stemgerechtigde leeftijd. Veel andere senatoren, afgevaardigden en de First Lady, Eleanor Roosevelt, steunden het idee. Het Congres heeft echter nooit veranderingen aangebracht.
Kilgore's ideeën interesseerden sommige staten wel. In 1943 nam de wetgevende macht van Georgia een wet aan die de stemgerechtigde leeftijd in de staat verlaagde tot 18 jaar; in 1955 deed Kentucky hetzelfde.
In zijn State of the Union in 1954 zei president Dwight D. Eisenhower als eerste president in het openbaar dat hij er voorstander van was om mensen van 18 jaar en ouder te laten stemmen.
In 1963 bracht de President's Commission on Registration and Voting Participation een rapport uit aan President Lyndon B. Johnson. Het rapport moedigde Johnson aan om de stemgerechtigde leeftijd te verlagen.
Steun
In de jaren zestig drongen veel Amerikanen er bij het Congres en de deelstaten op aan om de minimumleeftijd om te stemmen te verlagen van 21 naar 18 jaar. Dit was vooral te wijten aan de oorlog in Vietnam. Naarmate de oorlog vorderde, begonnen steeds meer mensen tegen de oorlog te protesteren en actief te worden. Tijdens die oorlog werden veel jonge mannen opgeroepen en naar de oorlog gestuurd om te vechten voordat ze oud genoeg waren om te stemmen. Dit betekende dat zij geen invloed konden uitoefenen op de mensen die hen wegstuurden om hun leven te riskeren. Protesteerders begonnen de slogan "Oud genoeg om te vechten, oud genoeg om te stemmen" opnieuw te gebruiken.
Voorstanders betoogden ook dat de wet achttienjarigen op veel andere manieren als volwassenen behandelde. Zo moesten zij bijvoorbeeld inkomstenbelasting betalen. Voorstanders betoogden dat dit "belasting zonder vertegenwoordiging" was - wat betekent dat 18- tot 20-jarigen belasting moesten betalen, maar geen inspraak hadden in wat die belastingen inhielden of waaraan ze werden besteed, omdat ze niet konden stemmen.
In 1967, wees William St. Onge, vertegenwoordiger van de Verenigde Staten: "Het belasten van onze 18-, 19-, en 20-jarigen zonder hen stemrecht te geven, negeert de grote strijdkreet van onze Onafhankelijkheidsoorlog dat er 'geen belasting zonder vertegenwoordiging' [zou] moeten zijn."
Evenzo zei afgevaardigde Thomas Railsback in 1970, in een commissie die debatteerde over een mogelijke grondwetswijziging om de stemgerechtigde leeftijd te verlagen: "Onze wetten belasten deze 18-jarigen, maar onze stemwetten staan hun geen vertegenwoordiging toe bij het vaststellen van die belastingwet. De Boston Tea Party zou de vonk moeten zijn geweest die dat probleem in dit land heeft opgelost."
Oppositie
Niet iedereen steunde de verlaging van de minimumstemgerechtigde leeftijd. Tegenstanders van het stemrecht voor jongeren hadden verschillende argumenten. Velen voerden aan dat tieners niet volwassen of verantwoordelijk genoeg waren om te stemmen.
Anderen beweerden dat tieners niet genoeg wisten om stemrecht te hebben. Een historicus schrijft:
Een voormalige U.S. District Judge getuigde voor het Congres dat, op basis van de resultaten van quizzen en peilingen, tieners [een] "vreselijke onwetendheid hadden van zelfs de geschiedenis van ons eigen land, om nog maar te zwijgen van de geschiedenis van de wereld. Iedereen die werkelijk in aanmerking komt om het kiesrecht uit te oefenen, zou een behoorlijke kennis moeten hebben van de loop van de geschiedenis.""
Anderen bekritiseerden het "oud genoeg om te vechten, oud genoeg om te stemmen" argument. In 1953 bijvoorbeeld zei het populaire blad Collier's Weekly dat dit argument "niet rechtvaardigt dat jonge dames van achttien jaar het recht krijgen om te stemmen". Ze voegden eraan toe: "Als een man oud genoeg is om te stemmen als hij oud genoeg is om te vechten, dan is het logisch dat de man die te oud is om te vechten, het recht om te stemmen verliest."
Een ander voorbeeld komt uit een hoofdartikel van de New York Times uit 1967. De krant schreef: "De vereisten voor een goede soldaat en voor een goede kiezer zijn niet dezelfde. Voor de soldaat zijn jeugdig enthousiasme en lichamelijk uithoudingsvermogen van het grootste belang; voor de kiezer weegt de rijpheid van het oordeel zwaarder dan andere kwalificaties."
Ten slotte waren sommigen van mening dat het verlagen van de kiesgerechtigde leeftijd niet zo belangrijk was voor het land, en dat het aan elke afzonderlijke staat moest worden overgelaten.
Wijziging van de stemrechtenwet van 1965
In 1970 stelden de Amerikaanse senatoren Ted Kennedy en Mike Mansfield voor de Voting Rights Act van 1965 te wijzigen om de stemgerechtigde leeftijd in de Verenigde Staten te verlagen.
De Gelijke Beschermings Clausule van het Veertiende Amendement zegt dat de overheid ieder persoon "de gelijke bescherming van zijn wetten" moet geven. Mensen die de toevoeging aan de Voting Rights Act van 1965 steunden, zoals Ted Kennedy, zeiden dat door 18- tot 20-jarigen niet te laten stemmen, de regering hen niet gelijk behandelde.
President Nixon was het niet eens met Kennedy. Hij was niet tegen het verlagen van de stemgerechtigde leeftijd. Maar hij was het niet eens met Kennedy's juridische argument. Hij was ook bezorgd dat als het Hooggerechtshof van mening was dat de nieuwe Voting Rights Act ongrondwettelijk was, zij deze ongedaan konden maken - de hele wet ongedaan maken. Nixon dacht dat dit veel schade aan het land zou kunnen toebrengen.
Op 22 juni 1970 ondertekende President Richard Nixon echter een uitbreiding (een toevoeging) van de Voting Rights Act van 1965. De wijziging bepaalde dat de stemgerechtigde leeftijd 18 jaar moest zijn in alle federale, staats- en lokale verkiezingen. Na het ondertekenen van de wijziging, zei Nixon:
Ondanks mijn [twijfels] over de grondwettigheid van deze ene bepaling, heb ik het wetsvoorstel ondertekend. Ik heb de procureur-generaal opgedragen zijn volledige medewerking te verlenen aan een snelle rechterlijke toetsing van de grondwettigheid van de 18 jaar oude bepaling.
Nadat Nixon deze wijziging had ondertekend, weigerden ongeveer 17 staten hun minimumleeftijd om te stemmen op 18 jaar te brengen.
Oregon v. Mitchell
Nadat Nixon de wijziging van de Voting Rights Act had ondertekend, daagden Oregon en Texas de wet voor de rechter uit. De zaak, Oregon v. Mitchell, kwam in oktober 1970 voor het Hooggerechtshof. Dit was slechts vier maanden nadat Nixon de wijziging had getekend. Tegen die tijd hadden vier staten hun minimum stemleeftijd verlaagd: Georgia, Kentucky, Alaska, en Hawaï.
In Oregon v. Mitchell bekeek het Hooggerechtshof of de wijzigingen in de kiesgerechtigde leeftijd die het Congres had toegevoegd aan de Voting Rights Act, grondwettelijk waren. Dit betekent dat het keek of de wijzigingen in overeenstemming waren met de regels in de grondwet, of deze braken. De rechters in het Hooggerechtshof waren het in deze zaak sterk met elkaar oneens. Uiteindelijk werden vijf van de negen rechters het eens over een beslissing - net genoeg om de meerderheid te halen die nodig is voor een beslissing. De meeste rechters waren het echter niet eens over de juridische reden die aan hun beslissing ten grondslag lag.
Het Hof oordeelde dat het Congres een stemgerechtigde leeftijd mocht vaststellen voor federale verkiezingen, maar niet voor staats- of lokale verkiezingen. Dit betekende dat staten voor staats- en lokale verkiezingen de kiesgerechtigde leeftijd op 21 jaar konden houden als ze dat wilden. Ze zouden dan echter wel twee verschillende kiesregisters moeten bijhouden (lijsten van mensen die zich hebben aangemeld om te stemmen): één voor de federale verkiezingen, waarin mensen vanaf 18 jaar zouden worden opgenomen, en één voor de lokale en deelstaatverkiezingen, waarin alleen mensen vanaf 20 jaar zouden worden opgenomen.
