Liberale kunsten is de term voor hedendaagse onderwijsprogramma's die studiegebieden omvatten uit de geesteswetenschappen, sociale wetenschappen, natuurwetenschappen en kunsten. Het vindt zijn oorsprong in het oude Griekenland en begon met een "verlangen naar een universeel begrip". Eenvoudig gezegd was het onderwijs in de vrije kunsten gericht op holistisch onderwijs. Dit kan nog verder worden vereenvoudigd tot een onderwijs dat voortkomt uit de ontwikkeling van getal en taal. Het ontwikkelde zich door de klassieke oudheid heen, maar begon met Pythagoras en zijn belangstelling voor alles wat met wiskunde te maken had. Pythagoras leerde veel van de oude Egyptenaren en uiteindelijk na honderden jaren en diverse bijdragen werd deze kennis de vier specialismen (Quadrivium) astronomie, rekenkunde, geometrie en muziek. Taal werd steeds belangrijker in menselijke aangelegenheden en tegen de 4e eeuw was taal van het grootste belang voor het bestuur van de stadstaat (polis). Daarom begon het onderwijs ook onderwijs in goed spreken te omvatten. Gedurende honderden jaren en met talrijke bijdragen werd dit geformaliseerd als de drie taalkunsten (Trivium): grammatica, dialectiek en retoriek.
De vrije kunsten werden in de middeleeuwen geformaliseerd op basis van hun oorsprong in de oude Griekse en Romeinse cultuur. De beroemdste afbeelding van de vrije kunsten is wellicht plaat 11, Filosofie en de vrije kunsten uit de Tuin der Lusten (de Hortus deliciarum), die in de 12e eeuw door een groep vrouwen werd gemaakt. Op de afbeelding [rechts] ziet u de zeven vrije kunsten gerangschikt rond de Koningin der Filosofie die boven Socrates en Plato zit. "Hun encyclopedie verzamelde ideeën uit de filosofie, theologie, literatuur, muziek, kunsten en wetenschappen en was bedoeld als onderwijsmiddel voor vrouwen van de abdij die zich richtten op het onderwijs in de vrije kunsten."
Het onderwijs in de vrije kunsten is holistisch en is erop gericht het theoretische en het praktische samen te brengen. Zoals Dante het uitdrukte, zodat "het theoretische intellect bij uitbreiding praktisch wordt, met als doel het doen en maken". Het was bedoeld als een mentale en praktische opvoeding die ten tijde van de Renaissance een veelzijdig individu realiseerde.
Historisch gezien was het een opleiding die alleen was voorbehouden aan de elite, en studenten waren voornamelijk jonge heren uit rijke families die respectabel en belangrijk werden geacht. Vandaag de dag is het onderwijs in de Verenigde Staten nog steeds voorbehouden aan "elites" die zich aanzienlijke bedragen kunnen veroorloven om exclusieve liberal arts-scholen te bezoeken. In Europa is onderwijs in de vrije kunsten nu veel betaalbaarder en sommige universiteiten verklaren uitdrukkelijk dat het nu "voor iedereen toegankelijk is".
