Scheepskat
Een scheepskat is een kat die meerijdt op een schip. Scheepskatten zijn in de geschiedenis zeer populair geweest, en dateren uit de oudheid.
Katten worden om vele redenen op schepen vervoerd - vooral om muizen en ratten te vangen. Op een schip kunnen deze knaagdieren touwen en houten onderdelen van het schip beschadigen. Zodra elektriciteit werd ontdekt, beschadigden knaagdieren ook de elektrische bedrading van het schip. Ook bedreigden knaagdieren de lading van het schip - de dingen die het vervoerde. Knaagdieren zouden het voedsel opeten dat wordt vervoerd om de bemanning te voeden. Als het schip zaken als graan vervoerde, konden knaagdieren er ook voor zorgen dat het schip geld verloor door de lading op te eten. Bovendien verspreiden ratten en muizen ziekten, wat gevaarlijk is voor schepen die lange tijd op zee zijn. Rattenvlooien kunnen bijvoorbeeld de pest overbrengen, en ratten op schepen kunnen een van de belangrijkste oorzaken zijn geweest van de verspreiding van de Zwarte Dood.
Katten vallen deze knaagdieren van nature aan en doden ze. Katten hebben ook een natuurlijk vermogen om te wennen aan een nieuwe omgeving, zodat ze konden wennen aan het dienen op schepen. Ze boden ook gezelschap (vriendschap), een gevoel van thuis en veiligheid, en pepten de zeelieden op. Dit was nuttig voor zeelieden die lange tijd van huis konden zijn, vooral in tijden van oorlog.
Scheepskat op HMAS Encounter tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Kapitein A. J. Hailey met zijn kat op de RMS Empress of Canada, 1922.
Vroege geschiedenis
Katten werden waarschijnlijk zo'n 9.500 jaar geleden gedomesticeerd. Niet lang daarna namen mensen katten mee aan boord van boten en schepen. De oude Egyptenaren namen katten mee aan boord van Nijlboten om vogels te vangen in het struikgewas langs de rivieroevers. De oude Egyptenaren namen ook katten mee op handelsschepen om knaagdieren te bestrijden. Handelaren uit andere gebieden begonnen al snel hetzelfde te doen. Dit leidde tot de verspreiding van katten over de hele wereld. Katten bereikten uiteindelijk bijna alle delen van de wereld die per schip bereikbaar waren. Phoenicische vrachtschepen zouden rond 900 voor Christus de eerste gedomesticeerde katten naar Europa hebben gebracht.
Katten en bijgeloof
Katten werden in het oude Egypte vereerd als godheden (krachtige geesten). Eeuwenlang hebben katten de reputatie gehad magische dieren te zijn. Veel zeelieden geloofden in mythen en bijgeloof over katten. Katten werden beschouwd als slimme, gelukkige dieren. Zeelieden zorgden gewoonlijk heel goed voor hun scheepskatten om ze gelukkig te houden. Sommige zeelieden geloofden dat katten met zes tenen beter waren in het vangen van ongedierte. Ze dachten misschien dat extra tenen een kat een beter evenwicht gaven, wat belangrijk was op zee. Op sommige plaatsen werden alle katten met zes tenen "scheepskatten" genoemd.
Men geloofde dat katten wonderbaarlijke krachten bezaten die schepen konden beschermen tegen gevaarlijk weer. Soms hielden vissersvrouwen thuis ook zwarte katten. Zij geloofden dat deze katten hun speciale krachten zouden gebruiken om hun echtgenoten op zee te beschermen. Veel zeelieden geloofden dat het geluk bracht als een kat naar een zeeman op het dek kwam, maar ongeluk bracht als hij maar tot halverwege kwam en dan omkeerde. Een ander populair geloof was dat katten stormen konden starten door middel van magie die in hun staart was opgeslagen. Andere zeelieden geloofden ook dat als een scheepskat viel of overboord werd gegooid, er een verschrikkelijke storm zou komen en het schip zou zinken, en als het schip het zou overleven, zou het vervloekt worden met negen jaar ongeluk. Weer andere zeelieden dachten dat als een kat zijn vacht likte tegen de stroom in, dit betekende dat er een hagelbui op komst was; als hij niesde, kwam er regen; en als hij dartel was, kwam er wind.
Sommige van deze opvattingen zijn gedeeltelijk waar. Katten kunnen kleine veranderingen in het weer opmerken, dankzij hun zeer gevoelige binnenoren. (Met hun binnenoren kunnen katten ook op hun poten landen als ze vallen.) Katten worden vaak nerveus en onrustig als ze een lage luchtdruk voelen, wat vaak voorafgaat aan stormachtig weer.
Beroemde scheepskatten
Blackie
Blackie was de scheepskat van de HMS Prince of Wales. Hij werd beroemd tijdens de Tweede Wereldoorlog. Blackie's schip, de Prince of Wales, vervoerde premier Winston Churchill in augustus 1941 over de Atlantische Oceaan naar marinebasis Argentia in Newfoundland. Daar ontmoette Churchill in het geheim de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt, en de twee ondertekenden het Atlantic Charter. Maar toen Churchill de Prince of Wales wilde verlaten, kwam Blackie naar hem toe. Churchill bukte om afscheid te nemen van Blackie, en het moment werd gefotografeerd en gerapporteerd in de wereldmedia. Ter ere van het succes van het bezoek werd Blackie omgedoopt tot Churchill. Blackie overleefde later dat jaar de ondergang van de HMS Prince of Wales en werd met de overlevenden naar Singapore gebracht. Hij werd niet gevonden toen Singapore het jaar daarop werd geëvacueerd en niemand weet wat er met hem is gebeurd (hoewel er een kans is dat hij toen al was overleden).
Chibbley
Chibbley was de scheepskat aan boord van het tall ship Picton Castle. Ze werd gered uit een dierenasiel. Ze zeilde vijf keer rond de wereld. Omdat Picton Castle een opleidingsschip was, kreeg Chibbley veel bezoekers. Ze werd een beroemdheid en mensen stuurden haar zelfs fanmail. Chibbley overleed op 10 november 2011 in Lunenburg, Nova Scotia. Ze had meer dan 180.000 mijl op zee gevaren.
Konvooi
Convoy was de scheepskat aan boord van HMS Hermione. Hij werd "Convoy" genoemd omdat hij vaak met het schip meeging op konvooi-escorte (waarbij het schip met een groep andere schepen voer ter bescherming). Net als de matrozen van het schip werd Convoy vermeld in het scheepsboek en kreeg hij een volledige uitrusting, inclusief een kleine hangmat waarin hij sliep. Hij kwam samen met 87 van zijn bemanningsleden om toen de Hermione op 16 juni 1942 werd getorpedeerd en tot zinken werd gebracht door de Duitse onderzeeër U-205.
Emmy
Emmy was de scheepskat op de RMS Empress of Ireland. Zij was een oranje tabby kat die nooit een reis miste. Op 28 mei 1914 probeerde Emmy echter te ontsnappen. De bemanning kreeg haar niet terug naar het schip en de Empress of Ireland vertrok zonder haar. Dit werd beschouwd als een zeer slecht teken. De volgende ochtend vroeg botste Empress of Ireland op de SS Storstad terwijl ze door mist voer in de monding van de St. Lawrence River. Empress of Ireland zonk snel, waarbij meer dan 1000 mensen omkwamen.
Felix
Felix was de scheepskat aan boord van de Mayflower II toen deze in 1957 vertrok van Devon, Engeland, naar Plymouth, Massachusetts. Het doel van deze reis was om de samenwerking tussen het Verenigd Koninkrijk en de VS na de Tweede Wereldoorlog te tonen. Felix kreeg zijn eigen reddingsvest voor de reis. Tijdens de reis brak hij een van zijn poten. De poot werd gezet door de scheepsarts. Nadat Felix terugkeerde in de VS verschenen er foto's en verhalen over hem in National Geographic magazine, Life magazine en Yankee magazine. De kat en de rest van de bemanning liepen mee in een New Yorkse parade en toerden die zomer langs de oostkust. Felix werd uiteindelijk geadopteerd door de vriendin van de kajuitjongen, Ann Berry, en vestigde zich in Waltham, Massachusetts. De kapitein van de Mayflower II schreef een kinderboek over Felix genaamd Felix en zijn Mayflower II avonturen. Het boek werd gepubliceerd tijdens de viering van de vijftigste verjaardag van het schip in Plimoth Plantation.
Mevrouw Chippy
Mrs. Chippy was de scheepskat aan boord van de Endurance, het schip dat Sir Ernest Shackleton gebruikte voor zijn Imperial Trans-Antarctic Expedition. (Het doel van de expeditie was om Antarctica over land over te steken.) Na ongeveer een maand besefte de bemanning dat "Mrs. Chippy" eigenlijk een kater was. Tegen die tijd was iedereen echter gewend aan de naam "Mrs. Chippy" en bleef die gebruiken.
Het schip raakte verloren, zat vast en werd vervolgens verpletterd in pakijs. Op dat moment beval Shackleton zijn mannen de sledehonden en mevrouw Chippy neer te schieten, omdat hij dacht dat ze het niet konden overleven.
Simon
Simon was de scheepskat van de HMS Amethyst tijdens het Yangtze Incident in 1949, tijdens de Chinese Burgeroorlog. Tijdens het Yangtze-incident werd de HMS Amethyst aangevallen en zat maandenlang vast op de Yangtze-rivier. Het schip en zijn bemanning raakten zwaar gewond bij de aanvallen op het schip. Bij deze aanvallen kwamen 25 bemanningsleden van de Amethyst om het leven, onder wie de commandant. Simon raakte ook gewond bij de aanvallen, maar herstelde al snel. Hij begon weer ratten te doden, wat erg belangrijk was omdat de knaagdieren het schip hadden vernield. Simon deed ook de belangrijke taak om de bemanning op de been te houden.
Nadat de Amethyst uiteindelijk aan de Yangtze ontsnapte en terugkeerde naar Groot-Brittannië, kreeg Simon de rang van 'Able Seacat'. Hij werd een beroemdheid. Niet lang na zijn terugkeer in Groot-Brittannië stierf hij echter aan een infectie. Veel mensen stuurden eerbetuigingen om Simon te eren, en zijn overlijdensbericht verscheen in The Times (een belangrijke krant in Londen). Na Simons dood werd hem de Dickin Medal toegekend. Hij is de enige kat ooit die deze onderscheiding heeft verdiend. Simon werd ook begraven met alle eer van de marine.
Trim
Trim voer in 1801-1803 mee op vele schepen onder leiding van Matthew Flinders. Het doel van deze schepen was om Australië te omzeilen en de kustlijn in kaart te brengen. Trim werd een favoriet van de bemanning en was de eerste kat die Australië omzeilde. Trim bleef bij Flinders tot zijn dood. Ter ere van Trim werd later een standbeeld gebouwd. Het staat op een vensterbank aan de buitenkant van de Staatsbibliotheek in Sydney, Australië. Er zijn ook veel boeken over Trim geschreven.
U-boot
U-boot was een andere scheepskat aan boord van een schip van de Royal Navy in de Tweede Wereldoorlog. Telkens wanneer zijn schip in de haven kwam, nam U-boot verlof aan de wal (hij verliet het schip om dingen aan de wal te doen). Hij bleef dagen aan wal en keerde meestal pas terug vlak voordat zijn schip wegvoer. Op een dag kwam U-boot niet op tijd terug voor het appèl en moest zijn schip wegvaren zonder hem. Toen het schip wegvoer, zag men U-boot het dok afrennen achter het zeilschip aan. Hij maakte een dodelijke sprong op het schip en kwam aan boord. De bemanning vond dat hij niet bang leek voor wat er net was gebeurd, en begon zich rustig te wassen op het dek. De bemanningsleden waren erg blij dat U-boot was teruggekomen, omdat ze dachten dat hij hen geluk bracht.
Onzinkbare Sam (Oscar)
Oscar was de scheepskat van het Duitse slagschip Bismarck. Toen de Bismarck op 27 mei 1941 tot zinken werd gebracht, overleefden slechts 116 van de meer dan 2.200 zeelieden. Oscar werd opgepikt door de destroyer HMS Cossack. Cossack zelf werd op 24 oktober 1941 getorpedeerd en tot zinken gebracht. 159 zeelieden werden gedood, maar Oscar overleefde opnieuw om gered te worden en werd naar Gibraltar gebracht. Hij werd de scheepskat van de HMS Ark Royal. Toen werd ook dit schip in november 1941 getorpedeerd en tot zinken gebracht. Oscar werd opnieuw gered, en men besloot dat het tijd was voor een thuis aan land. Oscar was inmiddels omgedoopt tot "Onzinkbare Sam". Hij kreeg een nieuwe baan als muizenvanger in de kantoorgebouwen van de gouverneur-generaal van Gibraltar. Uiteindelijk keerde hij terug naar het Verenigd Koninkrijk en bracht de rest van zijn leven door in het 'Home for Sailors'. Een portret van hem hangt in het National Maritime Museum in Greenwich.
Mrs. Chippy, een tijgergestreepte mannelijke tabby scheepskat
Convoy slaapt in een hangmat aan boord van HMS Hermione, terwijl bemanningsleden toekijken.
Premier Winston Churchill aait Blackie vaarwel, de scheepskat van de HMS Prince of Wales, als hij op het punt staat de loopplank over te steken naar de USS McDougal DD-358, een Amerikaans oorlogsschip, tijdens een ceremonieel bezoek in 1941.
Scheepskatten vandaag
Vanaf 1975 liet de Koninklijke Marine geen katten of andere huisdieren meer toe op schepen van de Koninklijke Marine. Deze regel werd ingesteld uit bezorgdheid over de hygiëne (reinheid).
Op veel particuliere schepen rijden tegenwoordig nog steeds katten mee. Toolbox is bijvoorbeeld een scheepskat die meerijdt op de tweede Kalmar Nyckel.
De Amerikaanse zeiler Robin Lee Graham zeilde met veel katten op zijn schepen Dove en Return of Dove, terwijl hij in zijn eentje de wereld probeerde te omzeilen (vanaf 1965).
Vragen en antwoorden
V: Wat is een scheepskat?
A: Een scheepskat is een kat die meerijdt op een schip.
V: Wanneer begon de traditie om katten aan boord van schepen te hebben?
A: De traditie van katten aan boord van schepen gaat terug tot de oudheid.
V: Waarom werden katten op schepen vervoerd?
A: Katten werden voornamelijk vervoerd op schepen om muizen en ratten te vangen, die touwen, houten onderdelen en elektrische bedrading van het schip kunnen beschadigen. Ze vormden ook een bedreiging voor de lading doordat ze voedsel voor de bemanning aten en andere goederen zoals graan beschadigden. Bovendien verspreidden ze ziekten, wat gevaarlijk was voor zeelieden die lange tijd van huis konden zijn.
V: Hoe hielpen katten zeelieden?
A: Katten boden kameraadschap (vriendschap), een gevoel van thuis en veiligheid, en verlichtten de geest van zeelieden die lange tijd van huis waren - vooral in oorlogstijd.
V: Welke natuurlijke eigenschap hebben katten die hen geschikt maakte voor het dienen op schepen?
A: Katten hebben een natuurlijk vermogen om snel aan een nieuwe omgeving te wennen, waardoor zij zeer geschikt zijn voor het dienen op schepen.
V: Kunnen ratten verantwoordelijk zijn voor de verspreiding van de Zwarte Dood?
A: Ja, ratten op schepen kunnen een van de belangrijkste redenen zijn geweest voor de verspreiding van de Zwarte Dood, omdat ze de pest via rattenvlooien kunnen overbrengen.
