Balsemen is het conserveren van een dood lichaam, zodat het niet vergaat. Als een menselijk lichaam niet wordt gebalsemd, zal het zeer snel beginnen te ontbinden. Daarom worden de meeste lichamen gebalsemd als zij voor een begrafenis zullen worden tentoongesteld (bijvoorbeeld in een staat zullen liggen).
Balsemen is vergelijkbaar met mummificeren, wat veel oude volkeren met dode lichamen deden. Balsemen verschilt van taxidermie, waarbij alleen de huid wordt bewaard.
De oudste gemummificeerde lijken die ooit zijn gevonden, werden rond 5000-6000 v. Chr. gemummificeerd. Deze lijken worden de Chinchorro mummies genoemd. Deze lijken werden gemummificeerd door oude mensen die in de Atacama woestijn leefden, in wat nu Chili en Peru is.
De oude Egyptenaren mummificeerden vaak dode lichamen. Zij begonnen al in 3200 v. Chr. met het mummificeren van lijken. Zij geloofden dat wanneer een lijk eenmaal was gemummificeerd, de ziel van het lichaam de weg terug naar het lichaam kon vinden en aan zijn reis naar het hiernamaals kon beginnen.
Oude culturen uit Ethiopië, Peru, Tibet en Zuid-Nigeria gebruikten ook balsemingstechnieken. Zo ook de Guanchen, de Jivaro Indianen, de Azteken, de Tolteken, en de Maya's.
In het oude Europa was het balsemen van dode lichamen minder gebruikelijk. De vroegst bekende geconserveerde lichamen in Europa zijn ongeveer 5000 jaar oud. Deze lichamen werden bedekt met cinnaber om ze te conserveren. Ze werden gevonden in Osorno, Spanje. Het balsemen van lijken was tot in de tijd van het Romeinse Rijk ongebruikelijk in Europa.
Archeologen hebben in China bewaard gebleven lichamen gevonden uit de tijd van de Han-dynastie (206 v. Chr. - 220 n. Chr.). Niemand weet hoe deze lichamen bewaard zijn gebleven.
Rond 500 na Christus had de kennis over het conserveren van lichamen zich vanuit oude culturen verspreid, en werd het balsemen veel gebruikelijker in Europa. Dit gebeurde gedeeltelijk omdat wetenschap en geneeskunde zich ontwikkelden, en wetenschappers dode lichamen moesten ontleden om meer te weten te komen over het menselijk lichaam. Als de lichamen niet werden bewaard, zouden zij onmiddellijk vergaan, en konden de wetenschappers ze niet ontleden of bewaren om er andere wetenschappers uit te laten leren.
De Engelse arts William Harvey ontwikkelde de moderne methode van balsemen in de 17e eeuw. Bij deze methode worden chemicaliën in de slagaders van een dood lichaam gespoten om te voorkomen dat het lichaam vergaat.
Tot het midden van de 18e eeuw werd balsemen vooral gebruikt in de wetenschap en de geneeskunde. In het midden van de 18e eeuw gebruikte de Schotse chirurg William Hunter echter de methoden van Harvey om lichamen in mortuaria te conserveren. Zijn broer, John Hunter, was de eerste die reclame maakte voor balseming bij gewone mensen die het lichaam van hun dierbaren na hun dood bewaard wilden zien.
In de 19e eeuw kregen veel mensen meer belangstelling voor het balsemen van dode vrienden en familieleden. Soms wilde iemand bijvoorbeeld op een verafgelegen plaats worden begraven. Maar eerst wilden de mensen die om hen gaven het lichaam zien en hun laatste eer bewijzen aan die persoon. Zij zouden dit kunnen doen als het lichaam gebalsemd was, omdat het dan niet zou vergaan.
In de Verenigde Staten werd balsemen heel gewoon in de tijd van de Burgeroorlog. Dit gebeurde omdat veel mensen ver van huis stierven terwijl ze in de oorlog vochten. Hun lichamen moesten naar huis worden teruggebracht om te worden begraven, en balseming voorkwam dat hun lichamen tijdens deze lange reizen zouden vergaan. Toen President Abraham Lincoln werd gedood, kon zijn lichaam dankzij de balseming naar huis worden gestuurd om te worden begraven. Dit maakte de mensen in de Verenigde Staten meer bewust over balsemen.
Vroeger werd iemand die aan een besmettelijke ziekte overleed, heel snel begraven om te voorkomen dat de ziekte zich zou verspreiden. Balsemen werd steeds gebruikelijker om te voorkomen dat ziekten zich zouden verspreiden.
Tegen het midden van de 19e eeuw begonnen mensen bedrijven te runnen die begrafenissen en begrafenissen verzorgden. In die tijd werden de mensen die deze bedrijven runden begrafenisondernemers genoemd. (Nu worden ze begrafenisondernemers genoemd.) Deze mensen begonnen regelmatig balsemmethoden te gebruiken, in plaats van oudere methoden zoals het verpakken van lichamen in ijs.
Tot het begin van de 20e eeuw werd arsenicum vaak gebruikt om lichamen te balsemen. Uiteindelijk werd het vervangen door andere chemicaliën die beter werken en minder giftig zijn. In 1867 ontdekte de Duitse scheikundige August Wilhelm von Hofmann formaldehyde. Wetenschappers realiseerden zich al snel dat deze chemische stof zeer goed werkte om dode lichamen te conserveren. Spoedig verving formaldehyde andere chemicaliën als de meest gebruikte chemische stof om lichamen te balsemen.
In de Verenigde Staten en de westerse wereld is balsemen tegenwoordig heel gewoon. Gewoonlijk zijn er een paar stappen bij het balsemen:
Gewoonlijk duurt het balsemen een paar uur.
Balsemen voorkomt niet dat een lichaam voor altijd vergaat. Het is bedoeld om het lichaam van een overledene nog enige tijd te bewaren. Zo kunnen mensen het lichaam tijdens begrafenisdiensten zien en kunnen lichamen naar verafgelegen plaatsen worden verscheept om te worden begraven. Maar welke vorm van balseming ook wordt gebruikt, het lichaam zal uiteindelijk vergaan.
Verschillende religies hebben veel verschillende ideeën over balseming. Bijvoorbeeld, deze religies staan meestal balseming toe:
Sommige godsdiensten, zoals sommige neopaganistische godsdiensten, ontmoedigen het balsemen, maar verbieden het niet.
Sommige godsdiensten zeggen dat balsemen nooit is toegestaan. Deze religies zijn onder andere:
A: Balsemen is het proces waarbij een lijk wordt geconserveerd om te voorkomen dat het ontbindt.
A: Balsemen is belangrijk omdat het voorkomt dat een lijk vergaat en omdat het dan tentoongesteld kan worden tijdens een begrafenis of andere openbare gelegenheden.
A: Balsemen lijkt op mummificeren, wat de oude volkeren deden met dode lichamen, maar balsemen is een ander proces waarbij andere materialen worden gebruikt.
A: Als een lichaam niet gebalsemd is, zal het snel gaan rotten.
A: Taxidermie is het proces waarbij de huid van een dier wordt geconserveerd, maar het verschilt van balsemen omdat niet het hele lichaam wordt geconserveerd.
A: Taxidermie verschilt van balsemen omdat hierbij alleen de huid van een dier wordt geconserveerd, terwijl bij balsemen het hele lichaam van een mens wordt geconserveerd.
A: Balsemen wordt meestal gedaan wanneer een lichaam tentoongesteld wordt, zoals tijdens een begrafenis of een publieke bezichtiging.