De vroegmoderne periode is een term die door historici wordt gebruikt voor de periode in West-Europa en zijn eerste koloniën die de drie eeuwen tussen de Middeleeuwen en de Industriële Revolutie omspant.

De vroegmoderne periode wordt gekenmerkt door de opkomst van het belang van de wetenschap en de technologische vooruitgang, de burgerpolitiek en de natiestaat. Het kapitalisme begon zijn opmars, beginnend in Noord-Italiaanse republieken zoals Genua. De vroegmoderne periode zag ook de opkomst en dominantie van de economische theorie van het mercantilisme. Als zodanig vertegenwoordigt de vroegmoderne periode de neergang en uiteindelijke verdwijning, in een groot deel van de Europese sfeer, van het feodalisme, de lijfeigenschap en de macht van de katholieke kerk.

De periode omvat de protestantse reformatie, de Dertigjarige Oorlog, de Europese kolonisatie van Amerika en het hoogtepunt van de Europese heksenjacht.

Het begin van de vroegmoderne periode is niet duidelijk, maar algemeen wordt aangenomen dat het eind van de 15e eeuw of het begin van de 16e eeuw is. Belangrijke data in deze fase van middeleeuws tot vroegmodern Europa zijn:

  • 1447

De uitvinding van de eerste Europese verplaatsbare drukpers door Johannes Gutenberg, een apparaat dat de circulatie van informatie fundamenteel veranderde. Het beweegbare type, dat het mogelijk maakt om individuele tekens te rangschikken om woorden te vormen en dat een uitvinding is die losstaat van de drukpers, was ook uitgevonden in, maar niet bekend buiten, China.

  • 1453

De verovering van Constantinopel door de Ottomanen betekende het einde van het Byzantijnse Rijk; de Slag bij Castillon betekende het einde van de Honderdjarige Oorlog.

De laatste koning van Plantagenet, Richard III, werd gedood in Bosworth en de middeleeuwse burgeroorlogen van de aristocratische facties maakten plaats voor de vroegmoderne monarchie van Tudor, in de persoon van Hendrik VII.

De eerste gedocumenteerde Europese reis naar Amerika door de Italiaanse ontdekkingsreiziger Christopher Columbus; het einde van de Reconquista, met de definitieve verdrijving van de Moren van het Iberisch schiereiland; de Spaanse regering verdrijft de Joden.

De Franse koning Karel VIII viel Italië binnen en begon een reeks oorlogen die typisch zijn voor de Italiaanse Renaissance.

  • 1513

Eerste formulering van de moderne politiek met de publicatie van Machiavelli's The Prince.

  • 1517

De Reformatie begint met Martin Luther die zijn vijfennegentig stellingen aan de deur van de kerk in Wittenberg, Duitsland, nagelt.

  • 1545

Het Concilie van Trente markeert het einde van de middeleeuwse rooms-katholieke kerk.

De einddatum van de vroegmoderne periode wordt in verband gebracht met de Industriële Revolutie, die in Groot-Brittannië begon rond 1750, of het begin van de Franse Revolutie in 1789, die de toestand van de Europese politiek drastisch veranderde.

Tot de belangrijkste politieke veranderingen van deze tijd behoren de afschaffing van de lijfeigenschap en de verandering van koninkrijken in natiestaten. Toen de Reformatie, dat betekende dat het Christendom geen verenigd geheel meer was. Veel koningen en heersers gebruikten deze radicale verandering in het begrip van de wereld om hun soevereiniteit over hun gebieden verder te consolideren. Zo bekeerden veel van de Germaanse staten (en ook de Engelse reformatie) zich tot het protestantisme in een poging de macht van de paus te ontglippen.

De intellectuele ontwikkelingen van de periode omvatten het ontstaan van de economische theorie van het mercantilisme en de publicatie van werken uit de politieke en sociale filosofie, zoals De Prins van Machiavelli (1513) en Utopia van Thomas More (1515).