Tot 1948 was het grootste deel van de zeldzame aardmetalen in de wereld afkomstig van zandlagen in India en Brazilië. In de jaren 1950 werden in Zuid-Afrika de meeste zeldzame aardmetalen ter wereld gewonnen. Dit gebeurde nadat daar grote aders van een zeldzame aardmetalen houdend mineraal waren gevonden. In de jaren zestig tot de jaren tachtig was een mijn in Californië de grootste producent. Vandaag de dag worden in de Indiase en Zuid-Afrikaanse afzettingen nog steeds enkele concentraten van zeldzame aardmetalen geproduceerd, maar deze zijn zeer klein in vergelijking met de hoeveelheid die in China wordt geproduceerd. China heeft meer dan 95% van de wereldvoorraad zeldzame aardmetalen geproduceerd. Het grootste deel daarvan werd gewonnen in Binnen-Mongolië, ook al beschikte dat land slechts over 37% van de bewezen reserves. Hoewel deze cijfers sindsdien naar verluidt zijn gedaald tot 90% en 23% in 2012. Alle zware zeldzame aardmetalen ter wereld (zoals dysprosium) zijn afkomstig uit Chinese bronnen van zeldzame aardmetalen, zoals de polymetallische Bayan Obo-afzetting. In 2010 heeft de United States Geological Survey (USGS) een studie gepubliceerd waaruit bleek dat de Verenigde Staten 13 miljoen ton zeldzame aardelementen bezitten.
De nieuwe vraag naar deze elementen is groter dan het aanbod ervan. De wereld kan binnenkort te maken krijgen met een tekort aan zeldzame aardmetalen. Verwacht wordt dat de wereldwijde vraag naar zeldzame aardelementen vanaf 2009 elk jaar 40 000 ton groter zal zijn dan het aanbod, tenzij nieuwe bronnen worden ontwikkeld.
China
Deze bezorgdheid is groter geworden door de acties van China. China heeft gezegd dat het de export aan banden zal leggen en smokkel een halt zal toeroepen. Op 1 september 2009 zei China dat het zijn export gaat verlagen tot 35.000 ton per jaar in 2010-2015. China zei dat dit werd gedaan om zeldzame hulpbronnen te behouden en het milieu te beschermen. Op 19 oktober 2010 meldde China Daily dat China "de quota voor de export van zeldzame aardmetalen volgend jaar met maximaal 30 procent verder zal verlagen om de edele metalen te beschermen tegen overexploitatie". Eind 2010 zei China dat de eerste exportronde in 2011 voor zeldzame aardmetalen 14.446 ton zou bedragen. Dit was een daling met 35% ten opzichte van de eerste exportronde in 2010. In september 2011 verklaarde China dat het de productie in drie van zijn acht mijnen voor zeldzame aardmetalen zou stopzetten. Deze mijnen produceerden bijna 40% van China's totale productie van zeldzame aardmetalen. In augustus 2012 zei China dat de productie met nog eens 20% zou worden verminderd.
Buiten China
Vanwege de toegenomen vraag en de beperkingen op de uitvoer van de metalen uit China leggen sommige landen voorraden aan van zeldzame aardmetalen. Er wordt gezocht naar nieuwe bronnen in Australië, Brazilië, Canada, Zuid-Afrika, Tanzania, Groenland en de Verenigde Staten. De mijnen in deze landen werden gesloten toen China in de jaren negentig de wereldprijzen onderbood. Het zal een paar jaar duren voordat de productie weer op gang komt.
De Europese Unie heeft er bij het Deense protectoraat Groenland op aangedrongen de Chinese ontwikkeling van projecten op het gebied van zeldzame aardmetalen aldaar te beperken, aangezien China goed is voor 95 procent van het huidige wereldaanbod. Begin 2013 heeft de regering van Groenland gezegd dat zij geen plannen heeft om dergelijke beperkingen op te leggen.
Nucleaire opwerking is een andere mogelijke bron van zeldzame aardmetalen of andere elementen. Door kernsplijting van uranium of plutonium ontstaan veel elementen en al hun isotopen. Het is echter niet waarschijnlijk dat het creëren daarvan veilig en economisch kan gebeuren vanwege de radioactiviteit van veel van deze isotopen.
Recycling
Een andere bron van zeldzame aardmetalen is elektronisch afval en ander afval dat een grote hoeveelheid zeldzame aardmetalen bevat. Nieuwe ontwikkelingen in de recyclingtechnologie hebben het gemakkelijker gemaakt om de zeldzame aardmetalen uit deze materialen te halen. Recyclagefabrieken zijn momenteel operationeel in Japan, waar zich ongeveer 300.000 ton zeldzame aardmetalen in ongebruikte elektronica bevindt. In Frankrijk is het Rhodia-concern bezig met de oprichting van twee fabrieken in La Rochelle en Saint-Fons. Deze fabrieken zullen 200 ton zeldzame aardmetalen per jaar produceren uit gebruikte fluorescentielampen, magneten en batterijen.
Geo-politieke overwegingen
China heeft verklaard dat de uitputting van de hulpbronnen en de bezorgdheid om het milieu de redenen zijn voor de strengere nationale controle op de produktie van zeldzame aardmetalen. Er zijn ook niet-milieugerelateerde redenen geopperd om China's beleid inzake zeldzame aardmetalen te verklaren. Volgens The Economist gaat het er bij het terugschroeven van de export van zeldzame aardmetalen om dat Chinese fabrikanten hoger in de toeleveringsketen komen, zodat ze waardevolle eindproducten aan de wereld kunnen verkopen in plaats van laaggeprijsde grondstoffen.
Het Amerikaanse ministerie van Energie heeft in zijn verslag van 2010 over de strategie voor kritieke materialen dysprosium aangewezen als het element dat het meest kritiek is wat de afhankelijkheid van invoer betreft.
Een rapport uit 2011 van de U.S. Geological Survey en het U.S. Department of the Interior, "China's Rare-Earth Industry", behandelt de industriële trends in China. Er wordt gekeken naar nationaal beleid dat de toekomst van de Chinese productie kan sturen. Volgens het rapport is China's leidende positie in de productie van zeldzame aardmetalen de afgelopen twee decennia gegroeid. In 1990 was China goed voor slechts 27% van dergelijke mineralen. In 2009 bedroeg de wereldproductie 132.000 ton. China produceerde 129.000 van die ton. Volgens het rapport wijzen recente patronen erop dat China de uitvoer van dergelijke materialen naar de wereld zal vertragen: "Vanwege de toename van de binnenlandse vraag heeft de regering de exportquota de afgelopen jaren geleidelijk verlaagd." In 2006 liet China 47 binnenlandse producenten en handelaren van zeldzame aardmetalen en 12 Chinese en buitenlandse producenten van zeldzame aardmetalen exporteren. In 2011 waren er nog maar 22 binnenlandse producenten van en handelaars in zeldzame aardmetalen en 9 Chinese en buitenlandse producenten van zeldzame aardmetalen. De regering zal in haar toekomstige beleid waarschijnlijk streng blijven controleren: "Volgens China's ontwerpontwikkelingsplan voor zeldzame aardmetalen mag de jaarlijkse productie van zeldzame aardmetalen in de periode 2009-2015 beperkt blijven tot 130.000 à 140.000 [metrische ton]. Het exportquotum voor zeldzame aardmetalen kan ongeveer 35.000 [metrische ton] bedragen en de regering kan 20 binnenlandse producenten van en handelaars in zeldzame aardmetalen toestaan zeldzame aardmetalen uit te voeren."
De United States Geological Survey zoekt in het zuiden van Afghanistan naar afzettingen van zeldzame aardmetalen onder bescherming van de strijdkrachten van de Verenigde Staten. Sinds 2009 heeft het USGS zowel op afstand als ter plaatse onderzoek verricht om de beweringen van de Sovjet-Unie te verifiëren dat er in de provincie Helmand nabij het dorp Khanneshin vulkanisch gesteente voorkomt dat zeldzame aardmetalen bevat. Het USGS heeft in het centrum van een uitgedoofde vulkaan een gebied van gesteenten gevonden met lichte zeldzame aardmetalen, waaronder cerium en neodymium. Het heeft 1,3 miljoen ton bruikbaar gesteente in kaart gebracht. Dit is ongeveer 10 jaar voorraad op het huidige vraagniveau. Het Pentagon heeft de waarde ervan geschat op ongeveer 7,4 miljard dollar.
Prijzen van zeldzame aardmetalen
Zeldzame aardmetalen worden niet op de beurs verhandeld zoals edelmetalen (bijvoorbeeld goud en zilver) of non-ferrometalen (zoals nikkel, tin, koper en aluminium) dat wel worden. In plaats daarvan worden zij op de particuliere markt verkocht. Hierdoor zijn hun prijzen moeilijk te controleren en te volgen. De prijzen worden echter periodiek gepubliceerd op websites zoals mineralprices.com. De 17 elementen worden meestal niet in hun zuivere vorm verkocht. Zij worden meestal gedistribueerd in mengsels van uiteenlopende zuiverheid, b.v. "Neodymiummetaal ≥ 99,5%". Daardoor kan de prijs variëren naar gelang van de hoeveelheid en de kwaliteit die de eindgebruiker nodig heeft.
