Tot het midden van de 19e eeuw was er geen georganiseerde legerverpleging voor gewonden en geen veilige plaats om de gewonde soldaten te huisvesten en te behandelen.
De Zwitserse zakenman Henry Dunant zag de Slag bij Solferino, in de Oostenrijks-Sardinische oorlog. De slag duurde slechts één dag, maar ongeveer 40.000 soldaten aan beide zijden werden gedood of raakten zwaar gewond op het slagveld.
Dunant was geschokt door het lijden van de gewonde soldaten en het gebrek aan medische hulp. Hij annuleerde zijn reis naar keizer Napoleon III en bracht enkele dagen door met het helpen behandelen en verzorgen van de gewonden.
Hij schreef een boek over wat hij zag, genaamd A Memory of Solferino. Hij publiceerde het met zijn eigen geld in 1862, en stuurde exemplaren van het boek naar vooraanstaande politieke en militaire figuren in heel Europa. Het boek beschreef niet alleen wat Dunant zag, maar riep ook op tot het opzetten van nationale vrijwillige hulporganisaties om in geval van oorlog gewonde soldaten te verplegen. Dunant riep ook op tot internationale verdragen om de neutraliteit en bescherming van de gewonden en van medici en veldhospitalen te garanderen.
De Geneefse maatschappij voor openbaar welzijn richtte een comité op om te proberen een internationale conferentie over Dunants idee te organiseren. Het "Comité van de Vijf" kwam bijeen op 9 februari 1863, de leden waren:
- Henry Dunant;
- Gustave Moynier, die advocaat was en voorzitter van de Geneefse maatschappij voor openbaar welzijn;
- Louis Appia, een arts die als militair chirurg had gewerkt;
- Théodore Maunoir, van de Geneefse Commissie voor Hygiëne en Gezondheid; en
- Guillaume Henri Dufour, generaal van het Zwitserse leger.
Het comité veranderde al snel zijn naam in het "Internationaal Comité voor Hulp aan Gewonden".
In oktober 1863 vond in Genève een internationale conferentie plaats om te praten over de verbetering van de medische diensten op het slagveld.
Op de conferentie waren 31 mensen aanwezig: achttien officiële afgevaardigden van nationale regeringen, zes afgevaardigden van andere niet-gouvernementele organisaties en zeven niet-officiële buitenlandse afgevaardigden. De officiële afgevaardigden kwamen van:
De conferentie wilde:
- Nationale hulporganisaties voor gewonde soldaten;
- Neutraliteit en bescherming van gewonde soldaten;
- Vrijwilligerstroepen voor hulpverlening op het slagveld;
- Meer conferenties om van deze eisen juridisch bindende internationale verdragen te maken; en
- De invoering van een beschermingssymbool voor medisch personeel op het terrein. Zij kozen voor een witte armband met een rood kruis.
Slechts een jaar later nodigde de Zwitserse regering de regeringen van alle Europese landen, alsmede de Verenigde Staten, Brazilië en Mexico uit voor een officiële diplomatieke conferentie. Zestien landen stuurden in totaal zesentwintig afgevaardigden naar Genève. Op 22 augustus 1864 nam de conferentie de eerste Conventie van Genève aan "voor de verbetering van de toestand van de gewonden in legers te velde". Vertegenwoordigers van 12 staten en koninkrijken ondertekenden het verdrag: Baden, België, Denemarken, Frankrijk, Hessen, Italië, Nederland, Portugal, Pruisen, Zwitserland, Spanje en Württemberg. Het verdrag bevatte tien artikelen, waarin voor het eerst juridisch bindende regels werden vastgesteld die de neutraliteit en de bescherming van gewonde soldaten, medisch personeel te velde en specifieke humanitaire instellingen in een gewapend conflict garandeerden.
Ook stelde het verdrag twee eisen aan de erkenning van een nationale hulporganisatie door het Internationaal Comité:
- De nationale vereniging moet door haar eigen nationale regering worden erkend als hulporganisatie volgens het verdrag, en
- De nationale regering van het betrokken land moet het Verdrag van Genève hebben ondertekend.
De eerste nationale verenigingen werden opgericht in België, Denemarken, Frankrijk, Oldenburg, Pruisen, Spanje en Württemberg. Eveneens in 1864 werden Louis Appia en Charles van de Velde, een kapitein van het Nederlandse leger, de eerste onafhankelijke en neutrale afgevaardigden die onder het symbool van het Rode Kruis werkten in een gewapend conflict. Drie jaar later, in 1867, werd de eerste internationale conferentie van nationale hulporganisaties voor de verpleging van oorlogsgewonden bijeengeroepen.
Dunant verliet het comité in 1867 na ruzie met andere leden. In 1876 veranderde het comité zijn naam in het "Internationaal Comité van het Rode Kruis" (ICRC), wat vandaag de dag nog steeds de officiële naam is. Vijf jaar later werd het Amerikaanse Rode Kruis opgericht door de inspanningen van Clara Barton. Steeds meer landen ondertekenden het Verdrag van Genève en begonnen het in de praktijk na te leven tijdens gewapende conflicten. Het Rode Kruis werd al snel een internationaal gerespecteerde beweging, en de nationale verenigingen werden steeds populairder als plaats voor vrijwilligerswerk.
Toen in 1901 de eerste Nobelprijs voor de Vrede werd uitgereikt, koos het Noorse Nobelcomité ervoor deze te geven aan Henry Dunant en Frédéric Passy, een vooraanstaand campagnevoerder tegen oorlog. Het Internationale Comité van het Rode Kruis feliciteerde Dunant officieel en was een eerbetoon aan zijn sleutelrol bij de oprichting van het Rode Kruis. Dunant stierf negen jaar later in het kleine Zwitserse kuuroord Heiden. Slechts twee maanden eerder was ook zijn vroegere vriend en commissielid Gustave Moynier overleden.
Bij het begin van de Eerste Wereldoorlog in 1914 waren er 45 nationale hulporganisaties in de hele wereld. De beweging had zich uitgebreid van Europa en Noord-Amerika naar Midden- en Zuid-Amerika (Argentinië, Brazilië, Chili, Cuba, Mexico, Peru, El Salvador, Uruguay, Venezuela), Azië (de Republiek China, Japan, Korea, Siam) en Afrika (de Republiek Zuid-Afrika). De Conventie van Genève was gewijzigd om gevechten op zee en op het land op te nemen.
Eerste Wereldoorlog
In de Eerste Wereldoorlog kwamen verpleegsters van het Rode Kruis uit de hele wereld, waaronder de Verenigde Staten en Japan, om de medische diensten van de strijdkrachten van de bij de oorlog in Europa betrokken landen te helpen.
Op 15 oktober 1914, onmiddellijk na het begin van de oorlog, richtte het ICRC zijn International Prisoners-of-War (POW) Agency op. Tegen het einde van de oorlog had het Agentschap ongeveer 20 miljoen brieven en berichten, 1,9 miljoen pakketten en ongeveer 18 miljoen Zwitserse franken naar krijgsgevangenen uit alle getroffen landen gestuurd. Het Agentschap zorgde er ook voor dat ongeveer 200.000 gevangenen werden vrijgelaten en naar hun thuisland terugkeerden. Het Agentschap verzamelde tussen 1914 en 1923 ongeveer 7 miljoen gegevens over gevangenen of vermisten. De kaartenindex hielp om ongeveer 2 miljoen krijgsgevangenen te identificeren en contact op te nemen met hun families. De volledige index van 7 miljoen kaarten is door het ICRC uitgeleend aan het Internationale Rode Kruis en Rode Halve Maan Museum in Genève. Maar alleen het ICRC kan de index doorzoeken.
Het ICRC kreeg de enige Nobelprijs voor de Vrede in de oorlogsjaren, in 1917, voor zijn uitstekende werk in oorlogstijd.
In 1923 veranderde het Comité zijn lidmaatschapsregels. Tot dan toe konden alleen burgers van de stad Genève zitting nemen in het Comité. Dit werd veranderd in alle burgers van Zwitserland door geboorte. Dit is nog steeds de regel, en is bedoeld om aan te tonen dat het ICRC neutraal is, en dat de leden en werknemers van het comité nooit burgers zijn geweest van een land dat betrokken zou kunnen zijn bij een oorlog. Pas in 1993 mochten niet in Zwitserland geboren mensen voor het comité werken.
Tweede Wereldoorlog
In 1934 probeerde het ICRC extra bescherming te krijgen voor burgers tijdens een oorlog. Helaas waren de meeste regeringen niet geïnteresseerd in het aannemen van de extra regels voor het begin van de Tweede Wereldoorlog.
De Verdragen van Genève, zoals gewijzigd in 1929, bepaalden wat het ICRC deed. herziening . De activiteiten van het Comité waren vergelijkbaar met die tijdens de Eerste Wereldoorlog:
- het bezoeken en bewaken van krijgsgevangenenkampen,
- het organiseren van hulpverlening aan de burgerbevolking, en
- het beheer van de uitwisseling van berichten over gevangenen en vermiste personen.
Tegen het einde van de oorlog hadden 179 afgevaardigden 12.750 bezoeken gebracht aan krijgsgevangenkampen in 41 landen. Het Centraal Informatie Agentschap voor Krijgsgevangenen (Zentralauskunftsstelle für Kriegsgefangene) had 3.000 medewerkers, de kaartenbak met gevangenen bevatte 45 miljoen kaarten (meer dan 6 keer zoveel als in de Eerste Wereldoorlog), en er werden 120 miljoen berichten uitgewisseld door het Agentschap.
Het Duitse Rode Kruis werd gecontroleerd door de nazi's, en wilde zich niet houden aan de Geneefse conventies die wellicht hadden geholpen om de deportatie van Joden uit Duitsland en de massamoorden in de concentratiekampen van de Duitse regering tegen te houden.
Twee andere belangrijke landen in de oorlog, de Sovjet-Unie en Japan, waren geen partij bij de Verdragen van Genève van 1929 en waren niet wettelijk verplicht de regels van de verdragen te volgen. Andere landen waren dus niet verplicht de verdragen te volgen met betrekking tot hun gevangenen.
Het ICRC moest stoppen met klagen over de behandeling van gedetineerden in concentratiekampen als het ICRC niet meer voor krijgsgevangenen mocht werken.
Na november 1943 kon het ICRC pakketten sturen naar gevangenen in concentratiekampen waarvan de namen en locaties bekend waren. Omdat de ontvangstbewijzen van deze pakketten vaak door andere gevangenen werden ondertekend, slaagde het ICRC erin de identiteit van ongeveer 105.000 gevangenen in de concentratiekampen te registreren en leverde het ongeveer 1,1 miljoen pakketten af, voornamelijk aan de kampen Dachau, Buchenwald, Ravensbrück en Sachsenhausen.
Op 12 maart 1945 kreeg ICRC-voorzitter Jacob Burckhardt van SS-generaal Ernst Kaltenbrunner te horen dat de afgevaardigden van het ICRC de concentratiekampen mochten bezoeken, maar dat de afgevaardigden tot het einde van de oorlog in de kampen moesten blijven. Tien afgevaardigden, waaronder Louis Haefliger (kamp Mauthausen), Paul Dunant (kamp Theresienstadt) en Victor Maurer (kamp Dachau), bezochten de kampen.
Louis Haefliger vertelde de Amerikaanse troepen over de gewelddadige ontruiming of opblazing van Mauthausen-Gusen en redde het leven van ongeveer 60.000 gevangenen. Zijn acties werden door het ICRC veroordeeld omdat ze werden beschouwd als onrechtmatig handelen op eigen gezag en het in gevaar brengen van de neutraliteit van het ICRC. Pas in 1990 werd zijn reputatie eindelijk gerehabiliteerd door ICRC-voorzitter Cornelio Sommaruga.
Een ander voorbeeld van grote humanitaire geest was Friedrich Born (1903-1963), een ICRC-afgevaardigde in Boedapest die het leven redde van ongeveer 11.000 tot 15.000 Joodse mensen in Hongarije. Marcel Junod (1904-1961), een arts uit Genève, was een andere beroemde afgevaardigde tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hij was een van de eerste buitenlanders die Hiroshima bezocht nadat de atoombom was gevallen, en schreef zijn gedachten in zijn boek Warrior without Weapons.
In 1944 kreeg het ICRC zijn derde Nobelprijs voor de Vrede.
Na de Tweede Wereldoorlog
Op 12 augustus 1949 werden de twee bestaande Verdragen van Genève gewijzigd, en werd het Verdrag van Den Haag over slachtoffers op zee opgenomen in de "familie" van het Verdrag van Genève. Het werd omgedoopt tot het Tweede Verdrag van Genève, en dus wordt het tweede verdrag van 1929 nu het derde verdrag genoemd. Het Vierde Verdrag van Genève, over de "bescherming van burgers in oorlogstijd", werd opgesteld. Op 8 juni 1977 werden extra artikel "protocollen" toegevoegd om de verdragen van toepassing te maken op interne conflicten zoals burgeroorlogen.
In 1963 deelde het ICRC zijn derde Nobelprijs voor de vrede met de League of Red Cross Societies.
Sinds 1993 mogen niet-Zwitsers als afgevaardigden van het Comité in het buitenland optreden, een taak die voorheen alleen was voorbehouden aan Zwitserse burgers. Nu is ongeveer een derde van het personeel geen Zwitsers staatsburger.
Op 16 oktober 1990 gaf de Algemene Vergadering van de VN het ICRC de status van waarnemer voor haar vergaderingen en subcomités, de eerste status van waarnemer die aan een particuliere organisatie werd verleend. De resolutie werd gezamenlijk voorgesteld door 138 lidstaten en ingeleid door de Italiaanse ambassadeur, Vieri Traxler, ter herinnering aan de oorsprong van de organisatie in de Slag om Solferino.
Een overeenkomst met de Zwitserse regering, ondertekend op 19 maart 1993, bevestigde het reeds lang bestaande beleid van volledige onafhankelijkheid van het Comité van elke inmenging door Zwitserland. De overeenkomst beschermt de volledige onschendbaarheid van alle eigendommen van het ICRC in Zwitserland, met inbegrip van het hoofdkwartier en het archief, verleent leden en personeel juridische immuniteit, stelt het ICRC vrij van alle belastingen en heffingen, garandeert de beschermde en belastingvrije overdracht van goederen, diensten en geld, verleent het ICRC veilige communicatieprivileges op hetzelfde niveau als buitenlandse ambassades en vereenvoudigt het reizen van het Comité in en uit Zwitserland.
Het ICRC zette zijn activiteiten gedurende de jaren negentig voort. Het verbrak zijn gebruikelijke stilte toen het de Rwandese genocide in 1994 aan de kaak stelde, en opnieuw in 1995 over de misdaden die plaatsvonden in en rond Srebrenica toen het zei: "We moeten erkennen dat ondanks onze inspanningen om duizenden burgers te helpen die met geweld uit de stad werden verdreven en ondanks de toewijding van onze collega's ter plaatse, de impact van het ICRC op het verloop van de tragedie uiterst beperkt was." In 2007 trad het ICRC opnieuw naar buiten om "ernstige mensenrechtenschendingen" door de militaire regering van Birma aan de kaak te stellen, waaronder dwangarbeid, uithonging en moord op mannen, vrouwen en kinderen.
Dodelijke slachtoffers
Aan het einde van de Koude Oorlog werd het werk van het ICRC zelfs gevaarlijker. In de jaren negentig verloren meer afgevaardigden het leven dan ooit tevoren, vooral bij werkzaamheden in plaatselijke en binnenlandse gewapende conflicten. Deze incidenten toonden vaak een gebrek aan respect voor de regels van de Conventies van Genève en hun beschermingssymbolen. Onder de omgekomen afgevaardigden waren:
- Frédéric Maurice. Hij stierf op 19 mei 1992 op 39-jarige leeftijd, een dag nadat een transport van het Rode Kruis dat hij begeleidde, was aangevallen in de voormalige Joegoslavische stad Sarajevo.
- Fernanda Calado (Spanje), Ingeborg Foss (Noorwegen), Nancy Malloy (Canada), Gunnhild Myklebust (Noorwegen), Sheryl Thayer (Nieuw-Zeeland) en Hans Elkerbout (Nederland). Zij werden in de vroege uren van 17 december 1996 van dichtbij vermoord terwijl zij sliepen in het ICRC-veldhospitaal in de Tsjetsjeense stad Nowije Atagi bij Grozny. Hun moordenaars zijn nooit gepakt en er was geen duidelijk motief voor de moorden.
- Rita Fox (Zwitserland), Véronique Saro (Democratische Republiek Congo, voorheen Zaïre), Julio Delgado (Colombia), Unen Ufoirworth (DR Congo), Aduwe Boboli (DR Congo) en Jean Molokabonge (DR Congo). Op 26 april 2001 waren zij met twee auto's op weg naar een hulpmissie in het noordoosten van de Democratische Republiek Congo toen zij door onbekende aanvallers dodelijk werden beschoten.
- Ricardo Munguia (El Salvador). Hij werkte als wateringenieur in Afghanistan en reisde met lokale collega's toen hun auto werd aangehouden door onbekende gewapende mannen. Hij werd van dichtbij in executiestijl gedood, terwijl zijn collega's konden ontsnappen. Hij stierf op 39-jarige leeftijd.
- Vatche Arslanian (Canada). Sinds 2001 werkte hij als logistiek coördinator voor de ICRC-missie in Irak. Hij overleed toen hij samen met leden van de Iraakse Rode Halve Maan door Bagdad reed. Hun auto kwam per ongeluk in het kruisvuur van gevechten in de stad terecht.
- Nadisha Yasassri Ranmuthu (Sri Lanka). Hij werd op 22 juli 2003 door onbekende aanvallers gedood toen zijn auto werd beschoten in de buurt van de stad Hilla in het zuiden van Bagdad.
