The West Wing

De serie werd gecreëerd door Aaron Sorkin. Sorkin was uitvoerend producent voor de eerste aflevering met regisseur Thomas Schlamme en John Wells. Kristin Harms en Llewellyn Wells waren producenten voor de eerste aflevering. Michael Hissrich was co-producer.

In het eigenlijke eerste seizoen keerde het hele productieteam van de piloot terug en werden Ron Osborn en Jeff Reno toegevoegd als adviserende producenten en Rick Cleveland als tweede coproducent met Robert W. Glass als geassocieerd producent. Glass verliet het productieteam al na vijf afleveringen. Osborn en Reno vertrokken na negen afleveringen. Paul Redford was gedurende het hele eerste seizoen story editor. Lawrence O'Donnell, Jr. werkte als executive story editor voor de tweede helft van het seizoen.

Met het tweede seizoen werd Kevin Falls mede-uitvoerende producent. Cleveland verliet het productieteam en Redford en O'Donnell werden gepromoveerd tot co-producer. Peter Parnell en Patrick Caddell werden coproducenten en Julie Herlocker en Mindy Kanaskie werden geassocieerde producenten. O'Donnell werd vijf afleveringen na het seizoen opnieuw gepromoveerd tot producent en Hissrich kwam er twaalf afleveringen na het seizoen bij.

Het derde seizoen zag het vertrek van Parnell, Caddell, en Herlocker en de tijdelijke afwezigheid van O'Donnell. Regisseur Christopher Misiano werd een superviserend producent en Patrick Ward kwam aan boord als een assistent-producer. Redford werd gepromoveerd tot producer. Met de dertiende aflevering van het derde seizoen werd regisseur Alex Graves een extra supervising producer en Eli Attie kwam bij de schrijfstaf als een verhaal editor.

Het vierde seizoen markeerde het tijdelijke vertrek van Hissrich. Misiano en Graves werden mede-uitvoerende producenten naast Falls. Attie werd gepromoveerd tot uitvoerend redacteur en Debora Cahn werd schrijfster. In de veertiende aflevering van het seizoen werd Redford gepromoveerd tot supervising producer en Kanaskie, Ward en Attie werden gepromoveerd tot co-producenten.

Het vijfde seizoen zag het vertrek van zowel Sorkin als Schlamme als uitvoerend producenten. Schlamme bleef aan de serie verbonden als uitvoerend adviseur. John Wells bleef de enige uitvoerend producent en showrunner. Co-executive producer Kevin Falls verliet de serie ook. O'Donnell sloot zich weer aan bij het productieteam als adviserend producent. Wells voegde ook Carol Flint, Alexa Junge, Peter Noah en John Sacret Young toe als adviserende producenten. Andrew Stearn kwam aan boord als producent en Attie werd gepromoveerd tot producent. Cahn werd story editor en Josh Singer verving haar als staff writer. Met de tiende aflevering werden Flint, Junge, Noah en Sacret Young supervising producers.

Met het zesde seizoen werden Misiano en Graves gepromoveerd tot uitvoerend producenten. Redford en Junge verlieten het productieteam en Dylan K. Massin werd co-producer. Cahn werd gepromoveerd tot uitvoerend verhaal redacteur en Singer verving haar als verhaal redacteur. Lauren Schmidt nam de rol van schrijfster op zich. De vierde aflevering zag het vertrek van Llewellyn Wells, oorspronkelijk lid van de crew. Debora Cahn werd gepromoveerd tot co-producer met de veertiende aflevering.

In het zevende seizoen werden Noah en O'Donnell opnieuw gepromoveerd, dit keer tot extra uitvoerend producenten. Attie werd een superviserend producent. Hissrich keerde terug naar zijn rol als producer voor het laatste seizoen.

The West Wing maakte gebruik van een brede ensemble cast om de vele posities uit te beelden die betrokken zijn bij het dagelijkse werk van de federale overheid. De president, de First Lady, en de staf en adviseurs van de president vormen de kern van de cast. Veel secundaire personages, die met tussenpozen verschijnen, vullen verhaallijnen aan die over het algemeen rond deze kerngroep draaien.

Elk van de hoofdrolspelers verdiende ongeveer 75.000 dollar per aflevering, met Sheen's meest recent bevestigde salaris van 300.000 dollar. Rob Lowe had ook een zes-cijferig salaris, naar verluidt 100.000 dollar, omdat zijn personage oorspronkelijk een meer centrale rol zou hebben. Verschillen in de salarissen van de cast leidden tot zeer publieke contractgeschillen, met name tussen Janney, Schiff, Spencer, en Whitford. Tijdens de contractonderhandelingen in 2001 werden de vier bedreigd met contractbreuk door Warner Bros. Door zich te verenigen konden ze de studio echter overtuigen om hun salarissen meer dan te verdubbelen. Twee jaar later eisten de vier opnieuw een verdubbeling van hun salaris, een paar maanden nadat Warner Bros. nieuwe licentiedeals had getekend met NBC en Bravo.

John Spencer, die Leo McGarry speelde, overleed aan een hartaanval op 16 december 2005 - ongeveer een jaar nadat zijn personage een bijna fatale hartaanval had gehad in de show. Een korte herdenkingsboodschap van Martin Sheen liep voor "Running Mates", de eerste nieuwe aflevering die werd uitgezonden na Spencer's dood. Het verlies van Spencer's personage werd behandeld door de serie vanaf de aflevering "Election Day", die werd uitgezonden op 2 april 2006.

Voor veel van de rollen waren oorspronkelijk verschillende acteurs in aanmerking gekomen. Bradley Whitford zegt in een interview op de Seizoen 1 DVD dat hij oorspronkelijk gecast was als Sam, hoewel het personage van Josh de rol was die Whitford had gewild en waarvoor hij auditie had gedaan. Bovendien was Josh's personage speciaal voor hem geschreven door Aaron Sorkin. In hetzelfde interview verklaart Janel Moloney dat zij oorspronkelijk auditie had gedaan voor de rol van C.J., en dat de rol die zij uiteindelijk kreeg, Donna, niet bedoeld was als een terugkerend personage. Andere acteurs die serieus overwogen werden waren Alan Alda en Sidney Poitier voor de President, Judd Hirsch voor Leo, Eugene Levy voor Toby, en CCH Pounder voor C.J.

The West Wing, zoals veel seriedrama's, rekt verhaallijnen uit over meerdere afleveringen of hele seizoenen. Naast deze grotere verhaallijnen, bevat elke aflevering ook kleinere verhaallijnen die meestal binnen een aflevering beginnen en eindigen.

De meeste afleveringen volgen President Bartlet en zijn staf in bepaalde wetgevende of politieke kwesties. De onderwerpen kunnen variëren van onderhandelingen met het Congres achter gesloten deuren ("Five Votes Down") tot persoonlijke kwesties zoals seks ("Pilot", "Take out the Trash Day") en persoonlijk drugsgebruik (een belangrijke plotlijn in het eerste en tweede seizoen). De typische aflevering volgt losjes de president en zijn staf tijdens hun dag, meestal volgens verschillende plots verbonden door een idee of thema. Een grote, volledig verbonden set van het Witte Huis laat de producers toe opnames te maken met zeer weinig cuts en lange, ononderbroken master shots van personeelsleden die door de gangen wandelen en praten. Deze "walks and talks" werden een handelsmerk van de serie. De laatste twee seizoenen gaven een narratieve verandering te zien, met de focus van de show verdeeld tussen plots in de West Wing met President Bartlet en zijn overgebleven senior stafleden en plots die draaiden rond de rest van de cast op de campagne voor de verkiezingen van 2006.

• In het eerste seizoen zit de administratie midden in haar eerste jaar en heeft zij nog steeds moeite om zich in te werken en vooruitgang te boeken met wetgevingskwesties.
• Het tweede seizoen brengt schandalen als het Witte Huis wordt opgeschrikt door beschuldigingen van crimineel gedrag en de president moet beslissen of hij zich verkiesbaar zal stellen voor een tweede termijn.
• Het derde en vierde seizoen gaan dieper in op de campagne en het spook van zowel buitenlands als binnenlands terrorisme.
• In het vijfde seizoen krijgt de president te maken met meer problemen in het buitenland, terwijl hij het thuis moet opnemen tegen de nieuwgekozen voorzitter van het Huis over de toekomst van de federale begroting.
• Het zesde seizoen volgt de zoektocht naar de opvolger van Bartlet bij de volgende verkiezingen, waarbij de voorverkiezingen van verschillende kandidaten van beide partijen worden gevolgd, terwijl de president zelf probeert zijn nalatenschap op te bouwen, maar merkt dat zijn vermogen om te regeren door zijn ziekte in het gedrang komt.
• In het zevende seizoen moet de president het hoofd bieden aan een lek van vertrouwelijke informatie over een geheim NASA-programma vanuit het Witte Huis, terwijl de Democratische en Republikeinse kandidaten strijden om hem in de algemene verkiezingen te vervangen.

De serie ontstond na het succes van de bioscoopfilm The American President uit 1995, waarvoor Aaron Sorkin het scenario schreef en Martin Sheen de stafchef van het Witte Huis speelde. Ongebruikte plotelementen uit de film en een suggestie van Akiva Goldsman inspireerden Sorkin tot het maken van The West Wing. ^[]

Volgens het DVD commentaar was het de bedoeling van Sorkin om de show te concentreren op Sam Seaborn en de andere stafleden met de president in een onzichtbare of secundaire rol. Echter, Bartlet's screentime nam geleidelijk toe, en zijn rol werd groter naarmate de serie vorderde. Positieve kritieken en publieke reacties op Sheen's optreden verhoogden het profiel van zijn personage, waardoor Lowe minder belangrijk werd. Bovendien begonnen volgens Sorkin de verhaallijnen zich minder op Sam te richten en meer op Josh Lyman, de plaatsvervangende stafchef. Deze verschuiving is een van de redenen voor Lowe's uiteindelijke vertrek uit de serie in het vierde seizoen. In de eerste vier seizoenen schreef Sorkin bijna elke aflevering van de serie, waarbij hij af en toe plotelementen, titels van afleveringen, namen van personages en acteurs hergebruikte uit zijn vorige werk Sports Night, een sitcom waarin hij zijn kenmerkende dialoogstijl begon te ontwikkelen van ritmische, pittige en intellectuele schertsvertoningen. Collega-regisseur en uitvoerend producent Thomas Schlamme was voorstander van "walk and talk", een continu shot dat de personages volgt terwijl ze van de ene plaats naar de andere lopen en dat deel ging uitmaken van de kenmerkende visuele stijl van The West Wing. Sorkin's hectische schrijfschema leidde vaak tot kostenoverschrijdingen en ontsporingen van de planning, en hij koos ervoor om de show te verlaten na het vierde seizoen, na toenemende persoonlijke problemen, waaronder een arrestatie voor het bezit van illegale drugs. Thomas Schlamme verliet de show ook na het vierde seizoen. John Wells, de overgebleven uitvoerend producent, nam het roer over na hun vertrek.

De finale van de serie werd uitgezonden op zondag 14 mei 2006. Het had te lijden gehad onder een aanzienlijke daling van de kijkcijfers nadat het in hetzelfde timeslot was geplaatst als ABC's top 20 hit Extreme Makeover: Home Edition, en CBS's top 30 hit Cold Case.

The West Wing biedt een zeldzame blik op het reilen en zeilen van het Witte Huis, en de legitimiteit, de politieke inslag en de filmische verdiensten van de show hebben tot heel wat discussie geleid.

Realisme

The West Wing is niet helemaal accuraat in zijn weergave van de werkelijke West Wing; maar voormalige Witte Huis medewerkers zijn het erover eens dat de show "het gevoel [van de West Wing] vastlegt, ontdaan van duizend ondramatische details".

Voormalig Witte Huis-perschef Dee Dee Myers en opiniepeiler Patrick Caddell waren vanaf het begin adviseurs voor de show en hielpen de schrijvers en acteurs de West Wing accuraat weer te geven. Andere voormalige Witte Huis medewerkers, zoals Peggy Noonan en Gene Sperling, hebben voor korte periodes als adviseur gediend.

Een documentaire in het derde seizoen vergeleek de voorstelling van de West Wing met de werkelijkheid. Veel voormalige West Wing-burgers juichten de voorstelling van de West Wing toe, waaronder adviseur David Gergen, perssecretaris Dee Dee Myers, minister van Buitenlandse Zaken Henry Kissinger, stafchef Leon Panetta, adjunct-stafchef Karl Rove, en de voormalige presidenten Gerald Ford, Jimmy Carter, en Bill Clinton.

Terwijl critici The West Wing vaak prezen voor de manier waarop het geschreven was, vonden anderen de show onrealistisch optimistisch. Een groot deel van deze kritiek kwam van de vermeende naïviteit van de personages. Televisie criticus Heather Havrilesky vroeg zich af "Onder welke steen zijn deze moreel zuivere wezens vandaan gekropen en, nog belangrijker, hoe ga je van onschuldige duizendpoot naar Witte Huis medewerker zonder onderweg bevuild of gedesillusioneerd te raken door de smerige realiteit van de politiek?"

Sociale gevolgen

Ondanks de bijval voor de waarachtigheid van de serie, vond Sorkin, "dat het onze verantwoordelijkheid is om u te boeien voor hoe lang we ook om uw aandacht hebben gevraagd." Voormalig Witte Huis adjudant Matthew Miller merkte op dat Sorkin "kijkers boeit door de menselijke kant van de politiek echter te maken dan het leven - of in ieder geval echter dan het beeld dat we van het nieuws krijgen." Miller merkte ook op dat door politici met empathie te portretteren, de show een "subversieve concurrent" creëerde voor de cynische kijk op politiek in de media. In het essay "The West Wing and the West Wing" was auteur Myron Levine het daarmee eens, door te stellen dat de serie "een in wezen positieve kijk op de openbare dienst presenteert en een gezond correctief is voor anti-Washington stereotypen en publiek cynisme."

Dr. Staci L. Beavers, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de California State University, San Marcos, schreef een kort essay, The West Wing as a Pedagogical Tool, over de levensvatbaarheid van The West Wing als onderwijsmiddel. Ze concludeerde: "Hoewel het doel van de serie vermaak met winstoogmerk is, biedt The West Wing een groot pedagogisch potentieel." The West Wing gaf, naar haar mening, meer diepte aan het politieke proces dat gewoonlijk alleen wordt omarmd in stugge praatjes in shows als Face the Nation en Meet the Press. De verdiensten van een bepaald argument kunnen echter vertroebeld worden door de mening van de kijker over het personage. Beavers merkte ook op dat personages met tegengestelde standpunten vaak werden neergezet als "slechte mensen" in de ogen van de kijker. Deze personages kregen ongewenste eigenschappen toebedeeld die niets te maken hadden met hun politieke opvattingen, zoals een romantische relatie met de geliefde van een hoofdpersoon. Volgens Beavers kan een kritische analyse van de politieke standpunten van de show de kijker een waardevolle leerervaring bieden.

Een van de vreemdere gevolgen van de show deed zich voor op 31 januari 2006, toen The West Wing een rol zou hebben gespeeld in het verslaan van de regering van Tony Blair in het Britse Lagerhuis, tijdens het zogeheten "West Wing Plot". Het plan zou zijn gesmeed nadat een conservatief parlementslid de aflevering "A Good Day" had gezien, waarin de Democraten een wetsvoorstel blokkeerden om stamcelonderzoek te beperken, door zich in een kantoor te verstoppen totdat de Republikeinse voorzitter de stemming zou uitschrijven.

"De Linkervleugel"

The West Wing werd door tegenstanders soms "The Left Wing" genoemd vanwege de voorstelling van een ideale liberale regering en de vermeende demonisering van conservatieven. Chris Lehmann, hoofdredacteur van Washington Post Bookworld, karakteriseerde de show als een revisionistische kijk op het Clinton presidentschap: een poging om de Clinton erfenis te verstevigen en Amerika de Whitewater en Lewinsky schandalen te doen vergeten. Aan de andere kant hebben sommige Republikeinen de show bewonderd sinds het begin, zelfs voor het vertrek van Sorkin en de daaruit voortvloeiende verschuiving naar het centrum. In zijn artikel uit 2001 "Real Liberals versus the West Wing", schreef Mackubin Thomas Owens,

Journalist Matthew Miller schreef: "hoewel de show inderdaad een liberale inslag heeft, geeft het een waarheidsgetrouwer, menselijker beeld van de mensen achter de krantenkoppen dan de meeste van de hedendaagse journalisten in Washington".

Filmtechnieken en reacties

In zijn eerste seizoen trok The West Wing de kritische aandacht van de televisiegemeenschap met een recordaantal van negen Emmy-overwinningen. De show werd geprezen voor zijn hoge productiewaarden en herhaaldelijk erkend voor zijn cinematografische prestaties. Met een budget van 6 miljoen dollar per aflevering, beschouwen velen de show van elke week als een kleine speelfilm. Velen in de televisiegemeenschap geloven echter dat het ware genie van de show Sorkin's snelle en geestige scripts waren.

The West Wing staat bekend om de ontwikkeling van de "walk-and-talk"-lange Steadicam tracking shots die personages tonen die door gangen lopen terwijl ze verwikkeld zijn in lange gesprekken. In een typische "walk-and-talk"-opname leidt de camera twee personages door een gang terwijl ze met elkaar praten. Een van deze personages breekt meestal af en het overblijvende personage wordt dan vergezeld door een ander personage, dat een ander gesprek begint terwijl ze verder lopen. Deze "walk-and-talks" geven een dynamisch gevoel aan wat anders een lange verklarende dialoog zou zijn, en zijn een hoofdbestanddeel geworden van scènes met veel dialogen in televisieshows.

Awards

In zijn eerste jaar ontving The West Wing negen Emmy's, een record voor de meeste Emmy's gewonnen door een serie in één seizoen. De serie ontving ook de Emmy Award voor Outstanding Drama Series in 2000, 2001, 2002, en 2003, waarmee Hill Street Blues en L.A. Law op gelijke hoogte kwamen voor de meeste overwinningen in deze categorie. Elk van de zeven seizoenen werd genomineerd voor de prijs. The West Wing staat op de 8e plaats in de geschiedenis van het aantal Emmy Awards dat door een serie werd gewonnen.

De show deelt het Emmy Award record voor meeste acteernominaties door vaste castleden voor één show in één jaar. (Zowel Hill Street Blues als L.A. Law hebben ook dat record). Voor het seizoen 2001-2002 werden negen leden van de cast genomineerd voor Emmy's. Allison Janney, John Spencer en Stockard Channing wonnen elk een Emmy (voor Lead Actress, Supporting Actor en Supporting Actress). De andere genomineerden waren Martin Sheen (voor hoofdrolspeler), Richard Schiff, Dule Hill en Bradley Whitford (voor bijrolspeler), en Janel Moloney en Mary-Louise Parker (voor bijrolspeelster). In datzelfde jaar werden Mark Harmon, Tim Matheson en Ron Silver elk genomineerd in de categorie Gastacteur (maar geen van hen won de prijs). Dit gaf de show een Emmy Award record voor het meeste aantal acteernominaties (inclusief gastrol) in één jaar, met 12 acteernominaties.

Twintig Emmy's werden toegekend aan schrijvers, acteurs en crewleden. Allison Janney is de recordhouder voor de meeste overwinningen door een castlid, met een totaal van vier Emmy's.

Naast de Emmy's won de serie ook twee Screen Actors Guild (SAG) Awards, in 2000 en 2001, voor Outstanding Performance by an Ensemble in a Drama Series. Martin Sheen is de enige castlid die een Golden Globe heeft gewonnen, en hij en Allison Janney zijn de enige castleden die een SAG award hebben gewonnen (voor beste acteur en beste actrice). Zowel in 1999 als in 2000 werd The West Wing bekroond met de Peabody Award voor uitmuntendheid in omroepland.

Deze tabel toont de prijzen die door de castleden zijn gewonnen:

W.G. "Snuffy" Walden ontving een Emmy Award voor "The West Wing Opening Theme Music" in 2000.

Veel leden van de cast zijn genomineerd voor een Emmy voor hun werk in The West Wing, maar hebben niet gewonnen, waaronder Martin Sheen, die elk jaar genomineerd was voor alle zeven seizoenen van de serie zonder de prijs te ontvangen, evenals Janel Moloney, die twee keer genomineerd was, en Dulé Hill, Rob Lowe, en Mary-Louise Parker, die allemaal een keer genomineerd waren. Matthew Perry, Oliver Platt, Ron Silver, Tim Matheson en Mark Harmon hebben ook Emmy-nominaties gekregen voor hun gastrol in de serie.

In The West Wing wordt vaak uitvoerig ingegaan op actuele of recente politieke kwesties. Na de echte verkiezing van de Republikeinse president George W. Bush in 2000 vroegen velen zich af of de liberale show zijn relevantie en actualiteit kon behouden. Maar door veel van dezelfde problemen van de regering Bush vanuit een Democratisch gezichtspunt te belichten, bleef de show aantrekkelijk voor een breed publiek van zowel Democraten als Republikeinen.

In de tweede seizoensaflevering "The Midterms" vermaant president Bartlet de fictieve radiopresentatrice Dr. Jenna Jacobs voor haar opvattingen over homoseksualiteit tijdens een besloten bijeenkomst in het Witte Huis. Dr. Jacobs is een karikatuur van radiopersoonlijkheid Dr. Laura Schlessinger, die homoseksualiteit sterk afkeurt. Veel van de bijbelse verwijzingen van de president in zijn opmerkingen aan Dr. Jacobs lijken afkomstig te zijn uit een open brief aan Dr. Schlessinger, die begin mei 2000 online circuleerde.

De regering Bartlet beleeft tijdens het tweede en derde seizoen een schandaal dat is vergeleken met de Monica Lewinsky-affaire. President Bartlet werd in 1992 gediagnosticeerd met relapsing-remitting multiple sclerose (MS). Het schandaal draait rond president Bartlet's verzwijgen van zijn ziekte aan het electoraat tijdens de verkiezingen. Hij wordt door een oppositiecongres onderzocht voor het bedriegen van het publiek en aanvaardt uiteindelijk censuur van het Congres. Belangengroepen voor Multiple Sclerose hebben de show geprezen voor zijn accurate weergave van de symptomen van MS en het benadrukken dat MS niet dodelijk is. De National MS Society merkte op:

Na de aanslagen van 11 september 2001 werd de start van het derde seizoen een week uitgesteld, zoals de meeste premières van de Amerikaanse televisie dat jaar. Een script voor een speciale aflevering werd snel geschreven en de opnames begonnen op 21 september. De aflevering "Isaac and Ishmael" werd uitgezonden op 3 oktober en behandelt de ontnuchterende realiteit van het terrorisme in Amerika en de wijde wereld, zij het zonder specifieke verwijzing naar 11 september. Hoewel "Isaac and Ishmael" gemengde kritieken kreeg, illustreerde het de flexibiliteit van de show bij het adresseren van actuele gebeurtenissen. De cast van de show verklaart tijdens de opening van de aflevering dat het geen deel uitmaakt van de continuïteit van The West Wing.

Hoewel de aanslagen van 11 september niet voorkomen in de continuïteit van The West Wing, komt het land wel terecht in een variant van de Oorlog tegen het Terrorisme. De oorlog begint tijdens het derde seizoen van de serie, wanneer een complot om de Golden Gate Bridge op te blazen wordt ontdekt; als reactie daarop beveelt de president de moord op terroristenleider Abdul ibn Shareef. Deze verhaallijn trekt gelijkenissen met de echte Amerikaanse invasie in Afghanistan en de relatie van de V.S. met Saoedi-Arabië, omdat het het Midden-Oosten op de voorgrond brengt van de buitenlandse betrekkingen van de V.S. en het terrorisme verheft als een ernstige bedreiging in het universum van The West Wing. In de seizoenen 3, 4 en 5 lijkt de fictieve Bahji terreurgroep te fungeren als een fictieve stand-in voor het echte Al Qaeda, maar in de seizoenen 6 en 7 noemen personages Al Qaeda zelf als een bedreiging, ondanks het feit dat er geen duidelijke geschiedenis van Al Qaeda terreuraanslagen in de continuïteit van The West Wing is (hoewel Nancy McNally wel verwijst naar Osama Bin Laden als een potentiële bedreiging aan het begin van seizoen 2).

In het midden van het vierde seizoen wordt Bartlet's Witte Huis geconfronteerd met de genocide in het fictieve Afrikaanse land Equatorial Kundu, die werd vergeleken met de Rwandese genocide van 1994. Het resultaat was een nieuwe doctrine voor het buitenlands beleid van de regering Bartlet en een militaire interventie om het geweld te stoppen, die kwam na veel aarzeling en terughoudendheid om het conflict een genocide te noemen. In werkelijkheid greep de regering-Clinton niet in in Rwanda, waardoor de reeks gebeurtenissen een morele imperatief leek.

In het zesde en zevende seizoen van The West Wing wordt een lek van topgeheime informatie door een hoge medewerker van het Witte Huis onderzocht. Dit lek is vergeleken met de gebeurtenissen rond de affaire Valerie Plame. In het verhaal is het internationale ruimtestation beschadigd en kan het geen zuurstof meer produceren voor de astronauten om te ademen. Omdat er geen andere reddingsmethoden voorhanden zijn, wordt de president herinnerd aan het bestaan van een top-secret militair ruimteveer. Na het stilzitten van de president lekt het verhaal over de shuttle naar een verslaggever van het Witte Huis, Greg Brock (naar analogie van Judith Miller), die het verhaal in The New York Times publiceert. Brock wil zijn bron niet onthullen en gaat de gevangenis in omdat hij dat niet heeft gedaan, net als Miller. Om het onderzoek te stoppen, waarin de autoriteiten stafchef C.J. Cregg verdenken, geeft Toby Ziegler het lekken van de informatie toe, en de president wordt gedwongen hem te ontslaan. Ter vergelijking: de affaire Plame leidde tot de arrestatie en veroordeling van Lewis Libby, de stafchef van de vice-president. Echter, Libby werd veroordeeld voor meineed in een getuigenis voor een grand jury. Niemand werd veroordeeld voor het "verraden" van Plame. (Richard Armitage, een ambtenaar in het Bush State Department, erkende het lekken van informatie over Plame naar verslaggevers, maar werd nooit beschuldigd van een misdaad). Libby's gevangenisstraf van twee en een half jaar werd later door president Bush omgezet, hoewel het andere facet van zijn straf (250.000 dollar boete) blijft staan tot Libby's hoger beroep zou worden behandeld.

Andere onderwerpen die in The West Wing aan bod komen zijn:

• Noord-Koreaanse en Iraanse nucleaire ambities
• Gespannen betrekkingen en een staat van brinksmanship tussen India en Pakistan
• Wetgeving van de Midden-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst
• De vorming van het Minuteman Project
• Vredesonderhandelingen en terrorisme in Israël, op de Westelijke Jordaanoever en in de Gazastrook, met inbegrip van de dood van 3 Amerikanen bij de aanslag op een diplomatiek konvooi in de Gazastrook en vredesonderhandelingen in Camp David, vergelijkbaar met de Top van Camp David 2000.
• De genocide in Darfur, Soedan
• AIDS in Afrika bezuiden de Sahara
• Het vredesproces in Noord-Ierland
• Oorlog tegen drugs en conflict in Colombia
• Controverse over Intelligent ontwerp op scholen
• Brinksmanship en potentieel conflict tussen de Volksrepubliek China en de Republiek China over de politieke status van Taiwan (met inbegrip van een situatie die vergelijkbaar is met de Derde Crisis in de Straat van Taiwan, wanneer de Volksrepubliek China militaire oefeningen houdt als reactie op de eerste democratische verkiezingen van het ROC)
• Een haatmisdaad moord, vergelijkbaar met de dood van Matthew Shepard
• Een federale overheidssluiting
• De "Defense of Marriage Act" van 1996 (waarnaar rechtstreeks wordt verwezen, samen met de fictieve "Marriage Recognition" en "Sanctity of Marriage Acts")
• Miltvuur aanvallen tegen de Bartlet regering
• Een mysterieuze nucleaire detonatie in de Indische Oceaan, vergelijkbaar met het Vela incident
• Een bomaanslag op flatgebouwen in Moskou, die leidt tot de beschuldiging dat de Russische president de aanslagen heeft georkestreerd
• Federale financiering voor de kunsten.
• De Isla Perejil-crisis, waarbij Marokko en Spanje in 2002 betrokken waren, wordt uitgebeeld in de vijfde seizoen-aflevering Disaster Relief, waarin Griekenland en Albanië strijden om de controle over een verlaten eilandje, dat alleen bewoond wordt door geiten (zoals Perejil is).

Binnenlands

Alle hedendaagse binnenlandse overheidsfunctionarissen in het universum van The West Wing zijn fictief. President Bartlet heeft drie benoemingen gedaan voor het fictieve Hooggerechtshof en heeft een volledig kabinet, hoewel de namen en termijnen van alle leden niet zijn onthuld. Sommige kabinetsleden, zoals de minister van Defensie, komen vaker voor dan andere. Veel andere regeringsfunctionarissen, zoals burgemeesters, gouverneurs, rechters, vertegenwoordigers en senatoren, zijn ook genoemd en gezien.

Fictieve locaties in de Verenigde Staten zijn gecreëerd om bepaalde plaatsen losjes voor te stellen:

San Andreo

San Andreo is een fictieve Californische stad. Het ligt in de buurt van San Diego. Er wonen 42.000 mensen. De San Andreo Nuclear Generating Station is daar.

Een bijna-smelting van de kerncentrale wordt het middelpunt van een verrassing in oktober voor de Republikeinse kandidaat Senator Arnold Vinick tijdens de presidentsverkiezingen van 2006, als gevolg van Vinicks sterke pro-nucleaire houding en onthullingen over zijn actieve lobbywerk voor de bouw van de centrale. Dit werd gezien als een belangrijke factor in de nipte nederlaag van Vinick in de verkiezing door het Democratisch genomineerde Congreslid Matt Santos.

Hartsfield's Landing

Hartsfield's Landing is een fictief stadje in New Hampshire. Het zou een zeer kleine gemeenschap zijn van slechts 63 mensen, waarvan er 42 geregistreerde kiezers zijn, die om één minuut na middernacht stemt op de dag van de voorverkiezing in New Hampshire, uren vóór de rest van de staat, en die de winnaar van elke presidentsverkiezing sinds William Howard Taft in 1908 nauwkeurig heeft voorspeld. Het is gebaseerd op de echte New Hampshire gemeenschappen Hart's Location en Dixville Notch, die in het echt eerder stemmen dan de rest van de staat tijdens de voorverkiezingen, en ook losjes op het concept van "bellwether states" in de Amerikaanse presidentsverkiezingen.

Kennison State University

Kennison State is een fictieve universiteit in Iowa die in het begin van het vierde seizoen werd gebruikt als het decor van een bomaanslag.

Buitenland

Hoewel er verschillende echte leiders bestaan in het universum van de show, hebben de meeste buitenlandse landen fictieve heersers. Echte personen die in The West Wing worden vermeld zijn Muammar al-Gaddafi, Yasser Arafat, Fidel Castro, Koningin Elizabeth II, Koning Bhumibol Adulyadej, Koning Carl Gustaf, Thabo Mbeki en Osama bin Laden. Toen echter aan het begin van het zesde seizoen van de serie een vredesakkoord werd gesloten tussen Israël en de Palestijnse Autoriteit, was de voorzitter van de Palestijnse Autoriteit de fictieve Nizar Farad, niet Arafat. (Tegen die tijd in de echte wereld, was Arafat dood en een opvolger, Rawhi Fattuh, was gekozen).

Hele landen worden verzonnen als samengestelde beelden die veel van de problemen belichamen waarmee echte naties in bepaalde gebieden van de wereld te kampen hebben:

Qumar

Qumar, een fictieve olierijke, terroristen-sponsorende staat in het Midden-Oosten, is herhaaldelijk een bron van problemen voor de regering Bartlet. Volgens de kaarten van de show ligt Qumar in het zuiden van Iran, direct aan de overkant van de belangrijke Straat van Hormuz. Na de aanslagen van 11 september werd het de belangrijkste plaats voor de terroristische subplots van de show.

Jabal Nafusah (ook de naam van een echte Libische stad) schijnt de grootste stad en de hoofdstad te zijn, volgens kaarten van het land. Qumar is een absolute monarchie, geregeerd door een sultan en zijn familie. Het land is een voormalig Brits protectoraat. De natie werd voor het eerst geïntroduceerd in het derde seizoen, toen het werd genoemd als een nauwe bondgenoot van de Verenigde Staten. Qumar blijft in de show een bondgenoot van de VS, hoewel de sultan en andere functionarissen zeer verontrust waren door de moord van de regering Bartlet op minister van Defensie Abdul ibn Shareef, en een bommencampagne en invasie die volgden op de ontvoering van Zoey Bartlet door Qumari extremisten (ogenschijnlijk als vergelding voor Shareef's moord). Als gevolg van de luchtaanvallen werden gaspijpleidingen beschadigd, wat leidde tot economische problemen voor het land en zijn Europese bondgenoten.

Tijdens de laatste seizoen aflevering "The Cold", toont een situatie kamer kaart duidelijk de Perzische Golf, maar Qumar is weggelaten.

Equatoriaal Kundu

Equatoriaal Kundu is een fictieve Afrikaanse natie die geteisterd wordt door AIDS en een burgeroorlog die lijkt op de Rwandese genocide van 1994.

Wanneer Kundu voor het eerst wordt genoemd in seizoen 2, wordt het geleid door president Nimbala die tegen het einde van de aflevering wordt geëxecuteerd. In januari 2003 van de tijdlijn van de serie ("Inauguration, Part I") begint de door Arkutu geleide regering van president Nzele (beschreven als een "sadistische gek") een etnische zuiveringscampagne tegen de Induye in Bitanga, waarbij 200 mensen worden gedood. Het geweld verspreidt zich al snel buiten Bitanga en op het platteland. In de tweede inauguratierede van president Josiah Bartlet ("Inauguration Over There") kondigt hij de nieuwe Bartlet-doctrine voor het gebruik van geweld aan: Amerika zal ingrijpen als er humanitaire belangen op het spel staan. Met die nieuwe doctrine stuurt Bartlet een brigade van de 82nd Airborne Division, de 101st Airborne Division, en een Marine Expeditionary Unit, een troepenmacht van in totaal 11.000 manschappen, naar Kundu ("The California 47th"). In de aflevering "Twenty Five" zijn er nog steeds Amerikaanse troepen actief in Kundu.

In zijn oorspronkelijke verschijning is de locatie van Kundu enigszins dubbelzinnig. President Nimbala en zijn assistent lijken Setswana te spreken, een Bantu taal die gesproken wordt in Zuid-Afrika en Botswana, wat een Zuid-Afrikaanse setting zou impliceren. De verschijning in seizoen 4 lijkt het land vaster in West Afrika te plaatsen, dicht bij Ivoorkust en Ghana. De hoofdstad is Bitanga, met een grote luchthaven, een TV-station en een radiostation.

Fictieve tijdlijn

In het algemeen probeert The West Wing een alternatieve realiteit te creëren, waarin de historische waarheden in de jaren 1970, 1980 en 1990 op een subtiel andere manier tot stand komen. De show probeert met name te suggereren dat de laatste "echte" president in de tijdlijn Richard Nixon is, en de carrières van de hoofdrolspelers in kaart te brengen in het licht van die beslissing. Niettemin zijn er momenten waarop meer hedendaagse presidenten worden gesuggereerd.

Door analyse van de tijdlijn kan echter worden aangenomen dat Richard Nixon de laatste president was die een echte presidentiële termijn heeft bekleed, terwijl Ronald Reagan de laatste echte president was. Dit zijn de presidenten en hun termijnen in het West Wing universum:

• Richard Nixon (R - 1969-1974)
• Gerald Ford (R - 1974-1975)
• Jimmy Carter (D - 1975-1979)
• Ronald Reagan (R - 1979-1987)
• D. Wire Newman (D - 1987-1991)
• Owen Lassiter (R - 1991-1999)
• Josiah "Jed" Bartlet (D - 1999-2007)
• Glen Allen Walken (R - 8-10 mei 2003)

• Matt Santos (D - 2007-2015)

Scheefgetrokken van de werkelijkheid

Tot de fictieve presidenten die tussen Nixon en Bartlet in zaten, behoren de Democraat D. Wire Newman (James Cromwell), die één ambtstermijn heeft en de Republikein Owen Lassiter, die twee ambtstermijnen heeft.

Leo McGarry wordt genoemd als minister van Arbeid in de regering die in 1993 en 1995 aan de macht was. In het eerste seizoen vertelt een aftredende rechter van het Hooggerechtshof aan president Bartlet dat hij al 5 jaar met pensioen wilde gaan, maar wachtte "op een Democraat". De seizoen vier aflevering "Debate Camp" bevat een flashback naar de dagen vlak voor Bartlet's inauguratie, als Donna Moss een ontmoeting heeft met haar Republikeinse voorganger, Jeff Johnson, die duidelijk maakt dat de vertrekkende Republikeinse regering al acht jaar aan het bewind is. In seizoen zes zegt Leo dat de Republikeinen "al acht jaar niet meer aan de macht zijn", en de Republikeinen op hun conventie zeggen "acht (jaren) is genoeg".

Het verstrijken van de tijd in de show in verhouding tot die in de echte wereld is enigszins dubbelzinnig wanneer het gaat om gebeurtenissen van kortere duur (bv. stemmingen, campagnes). Sorkin heeft in een DVD-commentaar track voor de tweede seizoensaflevering "18th and Potomac" opgemerkt dat hij geprobeerd heeft om The West Wing niet aan een specifieke tijdsperiode te binden. Desondanks worden af en toe echte jaren genoemd, meestal in de context van verkiezingen en de regering van president Bartlet die twee jaar duurt.

De presidentsverkiezingen in de serie vinden plaats in 2002 en 2006, de jaren van de tussentijdse verkiezingen in de werkelijkheid. De verkiezingstijdlijn in The West Wing komt overeen met die van de echte wereld tot het begin van het zesde seizoen, wanneer het lijkt dat een jaar verloren is gegaan. Bijvoorbeeld, de deadline voor het indienen van een aanvraag voor de New Hampshire voorverkiezing, die normaal in januari 2006 zou vallen, verschijnt in een aflevering die in januari 2005 wordt uitgezonden.

In een interview verklaarde John Wells dat de serie anderhalf jaar na Bartlet's eerste termijn begon en dat de verkiezingen om Bartlet te vervangen op het juiste moment werden gehouden.

In de aflevering "Access" van seizoen 5 wordt vermeld dat de Casey Creek-crisis plaatsvond tijdens de eerste ambtstermijn van Bartlet, en de beelden van de crisis op het net dragen de datum november 2001.

presidentsverkiezingen 1998

Bartlet's eerste campagne voor het presidentschap wordt in de serie niet echt uitgediept. Bartlet won de verkiezingen met 48% van de stemmen, 48 miljoen stemmen, en een marge van 303-235 in het kiescollege. Bartlet had drie debatten met zijn Republikeinse tegenstander, waarvan wordt aangenomen dat het Lewis D. Eisenhower is, de vice-president onder Owen Lassiter en een naaste verwant van de voormalige president Dwight D. Eisenhower. Er wordt vermeld dat Bartlet het derde en laatste debat won, dat acht dagen voor de verkiezingsdag werd gehouden in St. Louis, Missouri, en dat dit hielp om een nipte verkiezing in zijn voordeel te beslissen. Josh Lyman zei in de dagen voor de verkiezing "Bartlet was punching brick walls" toen de uitslag te dichtbij leek, voordat de uitslag zijn kant op viel. Leo McGarry zei hetzelfde in "Bartlet for America" toen hij zei "It was eight days to go, and we were too close to call".

De campagne voor de Democratische nominatie komt uitgebreid aan bod. In de afleveringen "In the Shadow of Two Gunmen" en "Bartlet for America" wordt aan de hand van flashbacks verteld hoe Bartlet de Texaanse senator John Hoynes (Tim Matheson) en de Washingtonse senator William Wiley versloeg voor de Democratische nominatie. De flashbacks onthullen ook hoe Leo McGarry Bartlet, die toen gouverneur van New Hampshire was, overhaalde om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap en hoe Bartlet uiteindelijk John Hoynes koos als zijn keuze als running mate.

presidentsverkiezingen 2002

In de presidentsverkiezingen van 2002 in The West Wing nemen Bartlet en vice-president John Hoynes het op tegen gouverneur Robert Ritchie (James Brolin) uit Florida en zijn running mate, Jeff Heston. Bartlet heeft geen bekende tegenstanders voor zijn herverkiezing, hoewel de Democratische senator Stackhouse een korte onafhankelijke campagne voor het presidentschap lanceert. Ritchie, van wie oorspronkelijk niet werd verwacht dat hij zou meedingen naar de nominatie, komt uit een veld van zeven andere Republikeinse kandidaten naar voren door de conservatieve basis van de partij aan te spreken met eenvoudige, "huiselijke" soundbites.

Bartlet's staf overweegt vice-president John Hoynes op het ticket te vervangen door onder meer admiraal Percy Fitzwallace (John Amos), voorzitter van de stafchefs van de strijdkrachten. Nadat duidelijk is dat Ritchie de Republikeinse kandidaat zal zijn, verwerpt Bartlet het idee en verklaart dat hij Hoynes op de tweede plaats wil vanwege "vier woorden", die hij opschrijft en aan zijn stafleden geeft om te lezen: "Omdat ik dood kan gaan."

Gedurende het hele seizoen wordt verwacht dat de race dichtbij zal zijn, maar een uitmuntend optreden van Bartlet in het enige debat tussen de kandidaten helpt Bartlet aan een verpletterende overwinning in zowel de populaire als de electorale stemming.

presidentsverkiezingen 2006

Een versnelling van de tijdlijn van The West Wing, deels te wijten aan het aflopen van de contracten van veel castleden en de wens om het programma voort te zetten met lagere productiekosten, resulteerde in het weglaten van de tussentijdse verkiezingen van 2004 en een verkiezing tijdens het zevende seizoen. Het zesde seizoen gaat uitvoerig in op de Democratische en Republikeinse voorverkiezingen. Het zevende seizoen behandelt de aanloop naar de algemene verkiezingen, de verkiezingen en de overgang naar een nieuwe regering. De tijdlijn vertraagt om zich te concentreren op de algemene verkiezingsrace. De verkiezing, die normaal in november wordt gehouden, vindt plaats in twee afleveringen, oorspronkelijk uitgezonden op 2 april en 9 april 2006.

Congreslid Matt Santos (D-TX) (Jimmy Smits) wordt genomineerd op de vierde stemronde op de Democratische Nationale Conventie, tijdens de finale van het zesde seizoen. Santos was van plan het Congres te verlaten voordat hij door Josh Lyman werd aangeworven om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap. Santos haalde lage cijfers bij de caucus in Iowa en was zo goed als kansloos bij de voorverkiezingen in New Hampshire, tot hij door een oproep op de televisie op het laatste nippertje nog derde werd met 19% van de stemmen. Josh Lyman, Santos' campagnemanager, overtuigt Leo McGarry om Santos' running mate te worden.

Senator Arnold Vinick (R-CA) (Alan Alda) sleept de Republikeinse nominatie in de wacht en verslaat onder anderen Glen Allen Walken (John Goodman) en dominee Don Butler (Don S. Davis). Aanvankelijk wil Vinick dat Butler zijn running mate wordt. Butler wil echter niet in aanmerking komen vanwege Vinicks standpunt over abortus. In plaats daarvan wordt gouverneur Ray Sullivan (Brett Cullen) van West Virginia gekozen als Vinick's running mate. Vinick wordt in het zesde seizoen afgeschilderd als vrijwel onverslaanbaar vanwege zijn populariteit in Californië, een typisch Democratische staat, zijn gematigde standpunten, en zijn brede aantrekkingskracht. Vinick ondervindt echter problemen met de pro-leven leden van zijn partij als een pro-choice kandidaat, en kritiek op zijn steun voor kernenergie na een ernstig ongeluk in een Californische kerncentrale.

Op de avond van de verkiezingen krijgt Leo McGarry een zware hartaanval en wordt in het ziekenhuis dood verklaard, terwijl de stembussen aan de westkust nog open zijn. De Santos-campagne geeft de informatie onmiddellijk vrij, terwijl Arnold Vinick weigert Leo's dood te gebruiken als een "opstapje" naar het presidentschap. Santos komt als winnaar uit de bus in zijn thuisstaat Texas, terwijl Vinick zijn thuisstaat Californië wint. De verkiezing wordt beslist in Nevada, waar beide kandidaten een overwinning nodig hebben om het presidentschap veilig te stellen. Vinick zegt herhaaldelijk tegen zijn staf dat hij niet zal toestaan dat zijn campagne een hertelling van de stemmen eist als Santos tot winnaar wordt uitgeroepen. Josh Lyman geeft Santos hetzelfde advies, maar de Santos-campagne stuurt wel een team advocaten naar Nevada. Santos wordt uitgeroepen tot winnaar van de verkiezingen. Hij heeft Nevada met 30.000 stemmen gewonnen, met een kiesmarge van 272-266.

Santos organiseert zijn administratie en kiest Josh Lyman als stafchef, die op zijn beurt oud-collega Sam Seaborn als adjunct-stafchef aantrekt. Santos heeft behoefte aan ervaren kabinetsleden en kiest Arnold Vinick als minister van Buitenlandse Zaken, omdat hij vindt dat deze hooggeplaatste staatsman een van de beste strategen is die er zijn en door buitenlandse leiders wordt gerespecteerd.

De laatste daad van president Bartlet als president van de Verenigde Staten is het verlenen van gratie aan Toby Ziegler. De serie eindigt met Bartlet die terugkeert naar New Hampshire. Na afscheid te hebben genomen van zijn naaste medewerkers, zegt voormalig president Bartlet tegen president Santos: "Maak me trots, Mr. President", waarop Santos antwoordt: "Ik zal mijn best doen, Mr. President."

Volgens uitvoerend producent Lawrence O'Donnell, Jr., wilden de schrijvers oorspronkelijk dat Vinick de verkiezingen zou winnen. De dood van Spencer dwong hem en zijn collega's echter na te denken over de emotionele druk die zou ontstaan als Santos zowel zijn running mate als de verkiezing zou verliezen. Uiteindelijk werd besloten dat de laatste afleveringen opnieuw zouden worden geschreven door John Wells. Andere verklaringen van John Wells hebben echter O'Donnell's beweringen over een eerder geplande overwinning van Vinick tegengesproken. Het script waarin Santos zou winnen was geschreven lang voor de dood van John Spencer. In 2008 verklaarde O'Donnell voor de camera: "We hadden vanaf het begin gepland dat Jimmy Smits zou winnen, dat was ons ... gewoon ... plan van hoe dit allemaal zou gaan werken, maar het Vinick personage kwam zo sterk naar voren in de show, en was zo effectief, dat het een echte wedstrijd werd ... en het werd een echte wedstrijd in de schrijverskamer van de West Wing."

Overeenkomsten met de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2008

Overeenkomsten tussen de fictieve verkiezingen van 2006 en de echte Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2008 presidentsverkiezingen zijn opgemerkt in de media: de jonge Democratische minderheidskandidaat (Matthew Santos in de show, BarackObama in het echte leven) voert een slopende maar succesvolle voorverkiezingscampagne tegen een meer ervaren kandidaat (Bob Russell in de show, Hillary Clinton in het echte leven) en kiest een ervaren Washington-insider als zijn running mate (Leo McGarry in de show, Joe Biden in het echte leven), terwijl de Republikeinse wedstrijd al vroeg in het voorseizoen wordt beslist: een ouder wordende senator van een westerse staat wordt genomineerd (Arnold Vinick in de serie, John McCain in het echt), verslaat een gewijde dominee als naaste concurrent (dominee Butler in de serie, Mike Huckabee in het echt), en kiest vervolgens een sociaal conservatieve kandidaat uit een kleine republikeinse staat (gouverneur Ray Sullivan van West Virginia in de serie, Sarah Palin, gouverneur van Alaska in het echt).

Schrijver Eli Attie belde David Axelrod om over Obama te praten na Obama's toespraak tijdens de Democratische Nationale Conventie in 2004 en zegt dat hij "inspiratie haalde uit [Obama] bij het tekenen van [het Santos] personage," terwijl acteur Jimmy Smits zegt dat Obama "een van de mensen was op wie ik me baseerde." Schrijver en producent Lawrence O'Donnell zegt dat hij Vinick gedeeltelijk naar McCain heeft gemodelleerd. Obama's stafchef, Rahm Emanuel, zou aan de basis liggen van het personage van Josh Lyman, die de stafchef van Santos werd.