Nationaal park Kakadu

Vroege geschiedenis

De naam Kakadu komt van Gagadju, de naam van een Aboriginal taal die wordt gesproken in het noordelijke deel van het park. Het Kakadu National Park heeft veel verschillende ecologische gebieden en veel verschillende planten- en diersoorten. De belangrijkste natuurlijke kenmerken die in het Nationaal Park worden beschermd, zijn onder meer:

• Vier grote riviersystemen:
• de East Alligator River,
• de Westelijke Alligatorrivier,
• de Wildman-rivier; en
• de hele zuidelijke Alligatorrivier;
• Zes grote landvormen:
• Savannebossen
• Moessonbossen
• Zuidelijke heuvels en heuvelruggen
• Stenen land
• Kust en wadden,
• Uiterwaarden en billabongs
• Veel verschillende planten en dieren:
• 280 vogelsoorten
• 62 zoogdiersoorten
• 123 reptielensoorten
• 51 zoetwatervissoorten
• 25 kikkersoorten
• meer dan 10 000 soorten insecten
• 1275 plantensoorten.

Kakadu National Park is beroemd om de rijkdom van zijn Aboriginal cultuurplaatsen. Er zijn meer dan 5000 geregistreerde kunstvoorwerpen die de Aboriginal cultuur van duizenden jaren laten zien. De archeologische vindplaatsen tonen aan dat de Aboriginals hier al minstens 20.000 en mogelijk zelfs 40.000 jaar leven.

De culturele en natuurlijke waarden van het Kakadu National Park werden internationaal erkend toen het park op de Werelderfgoedlijst van UNESCO werd geplaatst. Dit is een internationale lijst van plaatsen met uitzonderlijke culturele of natuurlijke waarden van internationale betekenis. Kakadu werd in drie fasen op de lijst geplaatst: Fase 1 in 1981, fase 2 in 1987 en het hele park in 1992.

Ongeveer de helft van het land in Kakadu is inheems land volgens de Aboriginal Land Rights (Northern Territory) Act 1976. Het grootste deel van het resterende land wordt momenteel geclaimd door Aboriginals. De delen van het park die eigendom zijn van de Aboriginals worden door de traditionele eigenaren verhuurd aan de Director of National Parks om als nationaal park te worden beheerd. Het resterende gebied is land van de Australische regering en wordt gecontroleerd door de directeur van de nationale parken. Heel Kakadu is tot nationaal park verklaard krachtens de wet van 1999 inzake milieubescherming en behoud van biodiversiteit.

De traditionele Aboriginal eigenaren van het Park zijn afstammelingen van verschillende clan groepen uit het Kakadu gebied. Hun levensstijl is de laatste jaren veranderd, maar hun traditionele gebruiken en overtuigingen blijven erg belangrijk. Er wonen ongeveer 500 Aboriginals in het Park; velen van hen zijn traditionele eigenaars. Heel Kakadu wordt gezamenlijk beheerd door de traditionele Aboriginal eigenaren en het Australian Government's Department of the Environment and Water Resources via een afdeling die bekend staat als Parks Australia. Het parkbeheer wordt geleid door de Kakadu Board of Management.

Vestiging

Kakadu werd opgericht in een tijd dat Australiërs meer belangstelling kregen voor nationale parken voor natuurbehoud en voor de erkenning van de landrechten van de Aboriginals. Een nationaal park in de Alligator River regio werd al in 1965 voorgesteld. In 1978 nam de Australische regering de titels over van verschillende stukken land die nu het Kakadu National Park vormen.

Het Kakadu National Park is tussen 1979 en 1991 in drie fasen tot park gemaakt. Elke fase van het park omvat Aboriginal land onder de Land Rights Act dat is verpacht aan de Director of National Parks of land waarop aanspraak wordt gemaakt op traditioneel eigendom onder de Land Rights Act. Het grootste deel van het land dat deel zou gaan uitmaken van de eerste fase van Kakadu werd in augustus 1978 krachtens de Land Rights Act aan de Kakadu Aboriginal Land Trust gegeven. In november 1978 tekenden de Land Trust en de directeur een huurcontract voor het land dat als nationaal park zou worden beheerd. Het eerste stadium van het park werd op 5 april 1979 uitgeroepen.

Stadium 2 werd op 28 februari 1984 uitgeroepen. In maart 1978 werd krachtens de Land Rights Act een claim ingediend voor het land dat deel uitmaakt van Stage Two van Kakadu. De landclaim was gedeeltelijk succesvol. In 1986 werden drie gebieden in het oostelijke deel van Stage Two geschonken aan de Jabiluka Aboriginal Land Trust. Een huurcontract tussen de Land Trust en de Director of National parks werd ondertekend in maart 1991.

In 1987 werd een landclaim ingediend voor het land in de Goodparla en Gimbat pastoral leases dat zou worden opgenomen in Stage Three van Kakadu. Het andere gebied dat in de derde fase zou worden opgenomen, de Gimbat Resumption en het Waterfall Creek Reserve, werden later aan deze landclaim toegevoegd. De noodzaak om het park in fasen te creëren was het gevolg van het debat over de vraag of mijnbouw moest worden toegestaan in Guratba (Coronation Hill), dat midden in het gebied ligt dat Sickness Country wordt genoemd. De wensen van de traditionele eigenaars werden uiteindelijk gerespecteerd en de Australische nationale regering besloot dat er geen mijnbouw zou plaatsvinden in Guratba.

In 1996 werd het land in de derde fase, met uitzondering van de voormalige Goodparla pastoral leases, gegeven aan de Gunlom Aboriginal Land Trust en verhuurd aan de Director of National Parks om verder te worden beheerd als onderdeel van Kakadu.

De komst van niet Aboriginals

Verkenners

De Chinezen, Maleiers en Portugezen beweren allemaal de eerste niet-inheemse ontdekkingsreizigers van de noordkust van Australië te zijn geweest. Het eerste schriftelijke verslag is afkomstig van de Nederlanders. In 1623 trok Jan Carstenz westwaarts over de Golf van Carpentaria naar wat vermoedelijk Groote Eylandt is. Abel Tasman was de volgende ontdekkingsreiziger die in 1644 een bezoek bracht. Hij was de eerste die het Europese contact met de Aboriginals vastlegde. Bijna een eeuw later onderzocht Matthew Flinders de Golf van Carpentaria in 1802 en 1803.

Phillip Parker King, een Engelse navigator voer tussen 1818 en 1822 de Golf van Carpentaria binnen. In die tijd noemde hij de drie Alligator Rivers naar de grote aantallen krokodillen, waarvan hij dacht dat het alligators waren.

Ludwig Leichhardt was de eerste Europese ontdekkingsreiziger op het land die de regio Kakadu bezocht, in 1845 op weg van Moreton Bay in Queensland naar Port Essington in het Northern Territory. Hij volgde Jim Jim Creek vanaf de Arnhem Land escarpment, daalde vervolgens de South Alligator af voordat hij overstak naar de East Alligator en naar het noorden ging.

In 1862 reisde John McDouall Stuart langs de zuidwestelijke grens van Kakadu, maar zag geen mensen.

De eerste niet-Aboriginals die de Aboriginals in Noord-Australië bezochten en er langdurig contact hadden, waren de Macassanen uit Sulawesi en andere delen van Indonesië. Zij reisden elk nat seizoen naar het noorden van Australië, waarschijnlijk vanaf het laatste kwart van de 17e eeuw, in zeilboten die praus werden genoemd. Zij kwamen om trepang (zeekomkommer), schildpadschild, parels en andere kostbare voorwerpen te oogsten om in hun thuisland te verhandelen. Aboriginals hielpen bij het oogsten en verwerken van de trepang, en bij het verzamelen en ruilen van de andere goederen.

Er is geen bewijs dat de Macassanen tijd doorbrachten aan de kust van Kakadu. Er zijn aanwijzingen voor enig contact tussen de Macassaanse cultuur en de Aboriginals in het Kakadu-gebied. Onder de vondsten van archeologische opgravingen in het park zijn stukken glas en metaal die waarschijnlijk afkomstig zijn van de Macassanen, rechtstreeks of via handel met het volk van het schiereiland Coburg.

De Britten probeerden in het begin van de 19e eeuw een aantal nederzettingen te bouwen aan de noordelijke Australische kust: Fort Dundas op Melville Island in 1824; Fort Wellington bij Raffles Bay in 1829; en Victoria Settlement (Port Essington) op het schiereiland Coburg in 1838. Zij wilden het noorden van Australië veiligstellen vóór de Fransen of Nederlanders, die verder naar het noorden eilanden hadden gekoloniseerd. De Britse nederzettingen mislukten allemaal om verschillende redenen, zoals gebrek aan water en vers voedsel, ziekte en isolement. Het is moeilijk om de impact van deze nederzettingen op de plaatselijke Aboriginals en de relatie tussen hen en de Britten te beoordelen. Zeker is dat sommige Aboriginals in de nederzettingen werkten. Blootstelling aan nieuwe ziekten was een altijd aanwezig gevaar. Net als in andere delen van Australië werd de plaatselijke Aboriginalbevolking verwoest door ziekte en de ontwrichting die deze veroorzaakte.

Buffeljagers

Waterbuffels hebben ook een grote invloed gehad op de regio Kakadu. Tegen de jaren 1880 was het aantal buffels dat ontsnapte uit de vroege nederzettingen zo toegenomen dat de jacht op hen voor huiden en hoorns economisch succesvol was.

De industrie begon op de Adelaide River, dicht bij Darwin, en verplaatste zich naar het oosten naar de regio's Mary River en Alligator Rivers.

Het grootste deel van de buffeljacht en de huidveredeling vond plaats in het droge seizoen, tussen juni en september, wanneer de buffels zich verzamelden rond de resterende billabongs. Tijdens het natte seizoen werd de jacht gestaakt omdat de grond te modderig was om de buffels te volgen en de geoogste huiden zouden gaan rotten. De buffeljacht werd een belangrijke werkgever voor de Aboriginals tijdens de maanden van het droge seizoen.

Missionarissen

Missionarissen hadden een grote invloed op de Aboriginals in het Alligator Rivers gebied. Veel van de mensen woonden en gingen naar school in de missies. In het begin van de eeuw werden in de regio twee missies opgericht. Kapalga Native Industrial Mission werd in 1899 gestart bij de South Alligator River, maar duurde slechts vier jaar. De Oenpelli Mission begon in 1925, toen de Church of England Missionary Society een aanbod aannam van de Northern Territory Administration om het gebied, dat als zuivelboerderij werd gebruikt, over te nemen. De Oenpelli Mission heeft 50 jaar gefunctioneerd.

Sommige schrijvers en antropologen zeggen dat de missionarissen, in hun poging de Aboriginals te "civiliseren en institutionaliseren", hen dwongen hun levensstijl, taal, religie en ceremonies op te geven en hun hele manier van leven te veranderen. Anderen zeggen dat, hoewel ze misschien niet de beste methoden gebruikten om hun doel te bereiken, de missionarissen wel om de Aboriginals gaven in een tijd waarin de bredere Australische samenleving dat niet deed.

Herders

De veehouderij kwam langzaam op gang in Top End. Pastoral leases in het Kakadu-gebied werden vanaf 1889 geleidelijk opgegeven, omdat de Victoria River en de Barkly Tablelands betere pastorale gebieden waren.

In het zuiden van Kakadu werd een groot deel van Goodparla en Gimbat halverwege de jaren 1870 geclaimd door drie veehouders, Roderick, Travers en Sergison. De pachtcontracten werden later doorgegeven aan een reeks eigenaren, die allemaal geen succes hadden. In 1987 werden beide stations teruggenomen door het Gemenebest en toegevoegd aan het Kakadu National Park.

Er was een zagerij in Nourlangie Camp, begonnen door Chinese arbeiders, waarschijnlijk vóór de Eerste Wereldoorlog, om de cipressen in het gebied te kappen. Na de Tweede Wereldoorlog waren er een aantal kleinschalige activiteiten, waaronder dingo schieten en vangen, brumby schieten, krokodillen schieten, toerisme en bosbouw.

Nourlangie Camp was in de jaren 1950 opnieuw het terrein van een houtzagerij, totdat de cipressen werden gerooid. In 1958 werd het een safarikamp voor toeristen. Kort daarna werd een soortgelijk kamp opgezet in Patonga en in Muirella Park. Mensen werden ingevlogen om te jagen op buffels, krokodillen en vissen.

Krokodillenjagers maakten vaak gebruik van de vaardigheden van de Aboriginals in de bush. Door de staart van een wallaby die op de grond slaat na te bootsen, konden Aboriginaljagers krokodillen lokken, zodat ze de dieren gemakkelijker konden afschieten. Met houtvlotten spoorden ze de beweging van een gewonde krokodil op en pakten ze het karkas om te villen. De huiden werden dan verkocht om er lederwaren van te maken. De Aboriginals raakten minder betrokken bij de commerciële jacht op krokodillen toen men 's nachts begon te schieten. Zoetwaterkrokodillen zijn sinds 1964 wettelijk beschermd en zoutwaterkrokodillen sinds 1971.

Mijnbouw

Tijdens de aanleg van de Australian Overland Telegraph Line lijn tussen 1870 en 1872 werden in het gebied Pine Creek - Adelaide River mineralen gevonden in Top End. Er volgden een aantal korte mijnbouwhausse.

De aanleg van de North Australia Railway hielp de mijnkampen en plaatsen als Burrundie en Pine Creek werden permanente nederzettingen. De mijnkampen en nieuwe nederzettingen trokken veel Aboriginals weg uit Kakadu. Er zijn geen Aboriginals bekend die in de mijnen hebben gewerkt, maar hun toegang tot alcohol en andere drugs had een enorme impact.

Kleinschalige goudwinning begon in Imarlkba, nabij Barramundi Creek, en Mundogie Hill in de jaren 1920 en in Moline (voorheen Eureka en Northern Hercules mijn), ten zuiden van het Park, in de jaren 1930. De mijnen boden werk aan enkele plaatselijke Aboriginals.

In 1953 werd uranium ontdekt in de vallei van de South Alligator River. Dertien kleine maar rijke uraniummijnen werkten in het volgende decennium, met op hun hoogtepunt in 1957 meer dan 150 arbeiders. In geen enkele van deze mijnen werden Aboriginals tewerkgesteld.

Begin jaren 1970 werden grote uraniumafzettingen ontdekt in Ranger, Jabiluka en Koongarra. De Australische regering begon een onderzoek naar het landgebruik in de regio van de Alligator Rivers. Het Ranger Uranium Environmental Inquiry (bekend als het Fox onderzoek) deed de aanbeveling om te beginnen met mijnbouw in Ranger. Het onderzoek stelde ook dat de locaties Jabiluka en Koongarra moesten worden ontwikkeld en dat er een stad moest worden gebouwd om de mijnen te ondersteunen (Fox et al. 1976, 1977). De Ranger mijn en de dienststad in Jabiru hebben veel gevolgen gehad voor de Aboriginals. Aboriginals hebben verschillende meningen over mijnbouw.

Kakadu ligt in de tropen, tussen 12° en 14° ten zuiden van de evenaar. Het klimaat is moessonaal, met twee hoofdseizoenen: het droge seizoen en het regenseizoen. De "opbouw" beschrijft de overgang tussen het droge en het regenseizoen. Tijdens het droge seizoen (van april/mei tot september) zijn er droge zuidelijke en oostelijke passaatwinden. De vochtigheid is relatief laag en regen is ongebruikelijk. In Jabiru bedraagt de gemiddelde maximumtemperatuur voor juni-juli 32 °C. Tijdens de "build up" (oktober tot december) kunnen de omstandigheden uiterst onaangenaam zijn met hoge temperaturen en een hoge vochtigheidsgraad. De "build up" stormen zijn echter indrukwekkend en met veel blikseminslagen. In Jabiru bedraagt de gemiddelde maximumtemperatuur in oktober 37,5 °C.

Het regenseizoen (januari tot maart/april) kent warme temperaturen en regen. De meeste regen wordt veroorzaakt door moessontroggen boven Zuidoost-Azië. Soms veroorzaken tropische cyclonen zeer zware regen in kleine gebieden. In Jabiru is de gemiddelde maximumtemperatuur in januari 33 °C. De jaarlijkse regenval in het Kakadu National Park varieert van 1.565 mm in Jabiru tot 1.300 mm in de Mary River regio.

De Aboriginals, de Bininj/Mungguy, noemden maar liefst zes seizoenen Archived 2007-05-19 at the Wayback Machine in de Kakadu regio:

• Gunumeleng - half oktober tot eind december, stormseizoen vóór de moesson met warm weer en onweersbuien in de namiddag.
• Gudjewg - van januari tot maart, moessonseizoen met onweer, zware regenval en overstromingen; de hitte en vochtigheid veroorzaken een explosie van planten- en dierenleven.
• Banggerreng - april, het "knock 'em down storm" seizoen waarin overstromingen wegvloeien, maar hevige, winderige stormen grassen omver werpen.
• Yegge - van mei tot half juni, koeler met een lage vochtigheidsgraad, begonnen de Aboriginals de bossen in stukken te verbranden om het land "schoon te maken" en nieuwe groei voor grazende dieren aan te moedigen.
• Wurrgeng - van half juni tot half augustus, het seizoen met koud weer en lage vochtigheid; de meeste kreken stoppen met stromen en de uiterwaarden drogen snel uit.
• Gurrung - van half augustus tot half oktober, heet en droog weer met steeds kleiner wordende billabongs.

Periodes van stortregens en lange droge periodes zorgen ervoor dat Kakadu er afhankelijk van het seizoen anders uitziet.

Kakadu telt meer dan 2000 plantensoorten, vanwege de verschillende geologische gebieden, landvormen en habitats. Van Kakadu wordt ook gezegd dat het een van de meest onkruidvrije nationale parken ter wereld is.

De verschillende geografische gebieden van Kakadu hebben hun eigen gespecialiseerde planten. Het gebied dat "the Stone Country" wordt genoemd heeft "opstandingsgrassen" die extreme hitte en droge omstandigheden gevolgd door periodes van zware regen kunnen overleven. Moessonbossen ontwikkelen zich vaak in de koele vochtige kloven die in de Stone Country te vinden zijn. In de zuidelijke heuvels en bekkens groeien verschillende endemische planten die alleen in Kakadu voorkomen, zoals Eucalyptus koolpinensis bij Jarrangbarnmi (Koolpin Gorge). Laaglandgebieden vormen een groot deel van het Kakadu National Park en zijn voornamelijk bedekt met door eucalyptus gedomineerd open bos, waarbij de grondlaag bestaat uit een grote verscheidenheid aan grassen, waaronder speergras, sedges en wilde bloemen.

In de uiterwaarden, die elk jaar enkele maanden onder water staan, komen sedges voor, zoals de stekelbrem, maar ook zoetwater mangroven (kriebelboom), pandanus en papierbastbomen (Melaleuca). Variëteiten waterlelies, zoals de blauwe, gele en witte sneeuwvlok, worden vaak in deze gebieden aangetroffen. Estuaria en wadden worden bevolkt door mangrovesoorten; 39 van de 47 mangrovesoorten van het Northern Territory komen voor in Kakadu. Deze zijn belangrijk om erosie van de kust te voorkomen. Mangroven dienen als voedsel- en broedplaats voor vele vissoorten, waaronder de barramundi.

Op het wad achter de mangroven groeien winterharde vetplanten (zeekraal), grassen en sedges. Langs de kust en rivieroevers groeien geïsoleerde stukken moessonbos. Deze bossen bevatten verschillende indrukwekkende bomen, waaronder de banyanvijg, die herkenbaar is aan zijn grote, uitgespreide luchtwortels, en de kapokboom, die een stekelige stam heeft, grote, wasachtige rode bloemen en peulen vol katoenachtig materiaal.

De verschillende gebieden van het Kakadu National Park herbergen een groot aantal dieren, waarvan een aantal zich heeft aangepast aan bepaalde habitats. Sommige dieren in het park zijn zeldzaam, bedreigd, kwetsbaar of endemisch. Vanwege de extreme weersomstandigheden in het park zijn veel dieren alleen actief op bepaalde tijden van de dag of nacht of in bepaalde periodes van het jaar.

In het park zijn ongeveer 62 zoogdiersoorten gezien. De meeste daarvan leven in het open bos en de bossen en zijn nachtdieren, waardoor ze moeilijk te zien zijn. Andere, zoals wallaby's en kangoeroes, zijn actief in de koelere delen van de dag en zijn gemakkelijker te zien. De grotere zoogdieren zijn Dingos, Antilopine kangoeroes, Black Wallaroos, Agile Wallabys en Short-eared Rock Wallabys. Kleinere veel voorkomende zoogdieren zijn noordelijke quolls, borstelstaartfascogales, bruine bandicoots, zwartvoetige boomratten en zwarte fruitvleermuizen. Doejongs komen voor in de kustwateren. Recente onderzoeken hebben echter aangetoond dat bijna alle zoogdieren in Kakadu in kleinere aantallen voorkomen. Dit geldt ook voor soorten die vroeger algemeen en wijdverbreid waren, zoals de noordelijke kwartelkoning.

In de vele habitats van Kakadu leven meer dan 280 vogelsoorten. Dit is ongeveer een derde van alle vogelsoorten in Australië. Sommige vogels komen in meerdere habitats voor, maar vele komen slechts in één omgeving voor.

Tot nu toe zijn in Kakadu 123 soorten reptielen gevonden. Omdat ze koudbloedig zijn, hebben deze dieren warmte nodig van een externe bron, zoals de zon, om hun lichaamstemperatuur te regelen. Dit wil niet zeggen dat reptielen alleen overdag actief zijn; in feite zijn maar weinig slangen bestand tegen de middaghitte van Kakadu en de meeste zijn 's nachts actief.

In Kakadu leven twee soorten krokodillen: de zoetwaterkrokodil (Crocodylus johnstonii) en de estuariene of zoutwaterkrokodil (C. porosus). Zoetwaterkrokodillen hebben een smalle snuit en een enkele rij van vier grote knobbels, "scutes" genaamd, direct achter de kop. Estuariene krokodillen hebben deze scutes niet en hun snuit is breder. De maximale grootte van een "freshie" is 3 meter, terwijl een "saltie" meer dan 6 meter kan bedragen.

De 25 kikkersoorten van Kakadu zijn zeer goed aangepast aan de extreme klimatologische omstandigheden in de regio. Vele blijven slapend tijdens droge tijden. Aan het begin van het natte seizoen, wanneer de billabongs en moerassen zich met water beginnen te vullen, wordt de nachtelijke lucht gevuld met het geluid van kikkers zoals de noordelijke brulkikker en de gemarmerde kikker. Als het water zich vult, hebben kikkers en kikkervisjes volop voedsel, zoals algen, vegetatie, insecten, libelle nimfen en andere kikkervisjes. Niet alle kikkers van Kakadu komen voor in de wetlands: vele leven in de laaglandbossen.

In de waterwegen van Kakadu zijn eenenvijftig soorten zoetwatervissen aangetroffen; acht daarvan hebben een beperkte verspreiding. Alleen al in het Magela Creek-systeem zijn 32 soorten aangetroffen. Ter vergelijking: in het Murray-Darling riviersysteem, het meest uitgebreide in Australië, komen nu slechts 27 inheemse vissoorten voor. Hoewel in de meeste Australische waterwegen geïntroduceerde vissen zijn aangetroffen, is er in het park geen enkele geregistreerd.

In Kakadu leven meer dan 10.000 soorten insecten, waaronder sprinkhanen, kevers, vliegen, termieten, vlinders en motten, bijen, wespen, mieren, libellen en waterjuffers, kaddisvliegen, niet-bijtende muggen en meivliegen. De grote verscheidenheid aan insecten is een gevolg van de gevarieerde habitats en de relatief hoge temperaturen gedurende het hele jaar.

Misschien wel de meest opvallende door insecten gemaakte kenmerken in het park zijn de termietenheuvels. De heuvels in het zuidelijke deel van het park zijn bijzonder groot en indrukwekkend. Leichhardt's sprinkhaan, in de kleuren oranje, blauw en zwart, is misschien wel het meest spectaculaire insect dat in Kakadu voorkomt. Hij komt ook voor op het plateau van Arnhem Land en in het Gregory National Park.

In Kakadu hebben verschillende invasieve soorten de inheemse habitat bedreigd, vooral in de afgelopen decennia. Geïntroduceerde dieren zoals de waterbuffel, het wilde varken en recentelijk de rietpad hebben grote gevolgen gehad voor de habitat. Invasieve onkruiden omvatten Mimosa pigra, die 800 km² van de Top End bedekt, waaronder grote delen van Kakadu, invasief paragras verdringt het inheemse voedsel van veel van Kakadu's vogels. Salvinia molesta heeft de Magela uiterwaard geteisterd. Brumbies leven ook in gebieden van het Nationaal Park, waaronder Yellow Water.

Er zijn zes belangrijke landvormen in het Kakadu National Park:

• Savannebossen
• Moessonbossen
• Zuidelijke heuvels en heuvelruggen
• Stenen land van de helling
• Kust en wadden,
• Uiterwaarden en billabongs

Elke landvorm heeft zijn eigen reeks habitats. De gevarieerde landschappen van Kakadu en de habitats die ze herbergen, hebben ertoe bijgedragen dat het gebied op de Werelderfgoedlijst is geplaatst.

Het grootste deel van Kakadu lag ongeveer 140 miljoen jaar geleden onder een ondiepe zee, waarbij de escarpmentwand werd gevormd uit zeekliffen en Arnhem Land uit een vlak plateau boven de zee. Momenteel steekt de escarpment 330 meter boven het plateau uit en strekt zich 500 kilometer uit langs de oostelijke rand van het park en tot in Arnhem Land. De helling varieert van bijna verticale kliffen in het gebied van de Jim Jim Falls tot geïsoleerde uitlopers en getrapte kliffen in het noorden.

Afgronden en kloven vormen een netwerk dat de rotsplateaus op het plateau doorsnijdt. De top van het plateau is een harde, droge omgeving waar water snel wegvloeit en bovengrond op de meeste plaatsen schaars is. In deze gebieden hebben zich schaarse open bosgebieden ontwikkeld. Kreken hebben echter diepe kloven uitgesleten in de helling waarin hoge moessonbossen groeien. Deze gebieden vormen microklimaten voor planten en dieren en dienen vaak als toevluchtsoord tijdens het droge seizoen. Allosyncarpia ternata, een grote schaduwrijke boom die alleen voorkomt in Kakadu en Arnhem Land, is de belangrijkste plantensoort.

De uitlopers zijn stukken van het plateau van Arnhem Land die door erosie van het plateau zijn gescheiden. Het waren eilanden in de oude zeeën die ooit een groot deel van Kakadu bedekten. De laagvlakte strekt zich uit over een groot deel van het Top End en beslaat bijna 70% van het park. De bodems zijn ondiep en liggen vaak boven grote platen lateriet (ijzerzandsteen) en een dik profiel van sterk uitgeloogde rotsen.

Tijdens het natte seizoen stroomt het water van het plateau van Arnhem Land vaak vanuit kreken en rivieren naar de nabijgelegen uiterwaarden. Alluviale bodems die door het overstromingswater worden meegevoerd, voegen voedingsstoffen toe aan de uiterwaarden. Voedselrijke bodems en een overvloed aan water en zonlicht maken de uiterwaarden tot een gebied met een rijke flora en fauna. Tijdens het droge seizoen loopt het water weg in rivieren, kreken en geïsoleerde waterpoelen of billabongs. De wetlands van Kakadu staan op de lijst van de Convention on Wetlands of International Importance (de Ramsar Conventie) vanwege hun bijzondere ecologische, botanische, zoölogische en hydrologische kenmerken.

De zuidelijke heuvels en bekkens beslaan een groot gebied in het zuiden van het park, waaronder de bovenloop van de South Alligator River. De rotsen hier zijn blootgelegd onder de zich terugtrekkende Arnhemse escarpatie; ze zijn van vulkanische oorsprong en extreem oud (2500 miljoen jaar). Deze landvorm wordt gekenmerkt door ruige bergkammen, gescheiden door alluviale vlaktes.

De kust van Kakadu en de kreken en riviersystemen onder invloed van het getij (die zich ongeveer 100 kilometer landinwaarts uitstrekken) vormen deze landvorm. De vorm van de estuaria en het wad varieert aanzienlijk van het droge tot het natte seizoen. In het droge seizoen zet de getijdenwerking slib af langs de rivierbeddingen en oevers. In het natte seizoen worden de rivierbeddingen geërodeerd door het hoogwater en stromen grote hoeveelheden zoet en zout water uit over het wad, waar slib wordt afgezet. Een deel van het slib wordt afgezet als een voedingsrijke laag op de zeebodem, wat bijdraagt aan het modderige water dat kenmerkend is voor de kustlijn van Kakadu.

De estuaria en wadden bieden onderdak aan vele planten en dieren die zijn aangepast aan het leven in het zuurstofarme zoute slib. De dominante habitats zijn mangrove- en zeekraalmoerassen. Waar zoetwaterbronnen voorkomen langs de kusten en rivieroevers, ontstaan geïsoleerde pockets van moessonregenwouden aan de kust.

De kunstplaatsen Ubirr, Nourlangie Rock en Nanguluwur zijn wereldberoemd als voorbeelden van Aboriginal rotskunst. Deze plaatsen bevinden zich tussen de rotsen die de Aboriginals al duizenden jaren onderdak bieden. De schilderingen in deze schuilplaatsen werden om verschillende redenen gemaakt:

• Jacht - dieren werden vaak geschilderd om hun aantal te vergroten en om zeker te zijn van een succesvolle jacht door mensen in contact te brengen met de geest van het dier.
• Religieuze betekenis - op sommige plaatsen tonen schilderijen delen van bepaalde ceremonies
• Verhalen en leren - verhalen over de Dreamtime.
• Tovenarij en magie - schilderijen kunnen worden gebruikt om gebeurtenissen te veranderen en het leven van mensen te beïnvloeden; leuk om mee te spelen en te oefenen.

Ubirr is een groep rotspartijen in het noordelijkste deel van het park, aan de rand van de Nadab-vlakte. Er zijn verschillende grote overhangende rotsen die de Aboriginals duizenden jaren lang een uitstekende schuilplaats hebben geboden. Omdat het dicht bij de East Alligator River en de Nadab uiterwaarden ligt, betekent dit dat er voldoende voedsel zou zijn geweest. Dit is te zien in veel van de rotskunst hier. De dieren die in de hoofdgalerij te zien zijn, zijn onder andere barramundi, meerval, harder, goanna, slangenhalsschildpad, varkensneusschildpad, Rock-haunting Ringtail Possum, en wallaby en thylacine (Tasmaanse tijger).

Er zijn ook afbeeldingen van de Regenboogslang, waarvan gezegd wordt dat hij een groot deel van het landschap heeft geschapen, evenals ondeugende Mimi geesten en het verhaal van de Namarrgarn Sisters. Veel verhalen over Aboriginal rotsen zijn zeer complex en verbonden met andere verhalen. Vaak zijn de ware betekenissen verloren gegaan, maar ze hebben allemaal een doel, meestal om als les of waarschuwing te dienen voor de jeugd of voor degenen die door het gebied trekken.

Nourlangie ligt Archived 2008-05-16 at the Wayback Machine in een afgelegen formatie van de Arnhem Land Escarpment. Er zijn een aantal schuilplaatsen in deze grote rotsformatie die door paden en trappen met elkaar verbonden zijn. De schuilplaatsen bevatten verschillende indrukwekkende schilderingen die handelen over de Dreamtime. De verhalen over deze kunstwerken zijn alleen bekend bij bepaalde Aboriginals en blijven geheim.

Anbangbang Billabong ligt in de schaduw van Nourlangie Rock en herbergt een breed scala aan wilde dieren die de traditionele Aboriginals goed zouden hebben onderhouden.

Nanguluwur, een kleine kunstsite bij Nourlangie, heeft verschillende rotskunststijlen. Deze omvatten handstencils, dynamische figuren in grote hoofddeksels die speren en boemerangs dragen, Namandi-geesten en mythische figuren, waaronder Alkajko, een vrouwelijke geest met vier armen en horens. Er is ook een interessant voorbeeld van "contactkunst" dat een zeilschip met twee masten toont, met ankerketting en een volgboot.

De mens heeft het gebied in de 19e en 20e eeuw ingrijpend veranderd. De introductie van waterbuffels uit Zuidoost-Azië veroorzaakte schade aan de kwetsbare uiterwaarden en wetlands. Sindsdien zijn de buffels grotendeels uit het gebied verwijderd, zodat het land zich nu herstelt. De krokodillenjacht, die sinds 1972 verboden is, heeft een enorme invloed gehad op het aantal krokodillen. Sinds ze beschermd zijn, hebben de krokodillen zich zo succesvol hersteld dat sommigen denken dat het er nu te veel zijn.

De mijnbouw heeft het landschap veranderd, maar er is nog maar één uraniummijn (Ranger) over. Mijnexploitanten moeten het gebied herstellen en herbeplanten wanneer de mijn sluit. In het begin van de 20e eeuw vond op kleine schaal houtkap plaats, maar daarvan is weinig overgebleven. Het toerisme veroorzaakt grote veranderingen in Kakadu National Park met honderdduizenden bezoekers per jaar. Wegen, paden, borden, onderdak, accommodatie, telecommunicatie en andere diensten moeten worden geleverd om deze activiteit te ondersteunen.

Beheer van branden

Vuur maakt deel uit van het landschap van het Kakadu National Park. Het park heeft grote bosgebieden en grasvlakten die onderhevig zijn aan lange periodes van droog en heet weer. De flora van de regio heeft zich aangepast aan frequente branden. Branden in Noord-Australië zijn minder bedreigend dan in Zuid-Australië omdat veel van de bomen grotendeels brandbestendig zijn, terwijl andere planten gewoon heel snel weer aangroeien.

Gecontroleerd branden wordt door het nationale park toegepast in overleg met de traditionele eigenaars, die al duizenden jaren vuur gebruiken als instrument voor landbeheer. Vuur is een belangrijk jachtmiddel voor de Aboriginals, die het gebruiken om hun prooi te verjagen. Het andere voordeel is dat als het vuur eenmaal door een gebied is gegaan, de malse scheuten van de snel regenererende grassen wallaby's aantrekken in een duidelijk afgebakend gebied. Roofvogels zoals de fluitende wouw vertrouwen ook op vuur om kleine dieren te verjagen en worden gewoonlijk in grote aantallen rond een vuurfront aangetroffen. Andere soorten, zoals de witkeelgrasmus, zijn achteruitgegaan door te veel branden. De Aboriginals begrijpen dat vuur nodig is om het landschap "op te schonen" en geloven dat vele kleine branden te verkiezen zijn boven één grote brand.

Toerisme

Kakadu National Park is een belangrijke toeristische attractie in het noorden van Australië met meer dan 200.000 bezoekers per jaar. Het dramatische landschap van Kakadu, de culturele betekenis van de Aboriginals en de diverse en overvloedige wilde dieren zijn waar de bezoekers voor komen. Er zijn vele prachtige watervallen en kloven in het park die populair zijn bij bezoekers, zoals Maguk, Gunlom, Twin Falls en Jim Jim Falls.

Kakadu National Park heeft enkele van de beste voorbeelden van Aboriginal rotskunst in Australië. De sites van Nourlangie en Ubirr behoren tot de meest bezochte locaties in het park. Het is mogelijk om enkele van de diverse wilde dieren van Kakadu te bekijken op plaatsen als Yellow Water Billabong, Cooinda aan boord van een wildlife cruise of in Mamukala Wetlands of Anbangbang Billabong. De Kakadu regio is een van de beste ter wereld voor het spotten van vogels: ongeveer 30% van alle vogelsoorten in Australië zijn hier te zien.

Grote zoutwaterkrokodillen komen ook veel voor bij Yellow Water en de East Alligator River. De films Crocodile Dundee zijn hier gemaakt. Bezoekers moeten voorzichtig zijn in de buurt van krokodillen, want zij zijn verantwoordelijk voor een aantal dodelijke aanvallen. Vissen is een populaire activiteit in het Kakadu National Park. De belangrijkste soort is Barramundi en de populairste locaties zijn Yellow Water, de South Alligator en de East Alligator River. Jagen is niet toegestaan in het Kakadu National Park.

Er zijn verschillende overnachtingsmogelijkheden in het park, meestal in het stadje Jabiru, en een reeks diensten om in de behoeften van de bezoekers te voorzien. Bezoekers kunnen het Kakadu National Park ervaren met een erkende touroperator of ze kunnen zelf rijden. Veel van de bezienswaardigheden van het park zijn bereikbaar met standaard tweewielige voertuigen, maar voor gebieden als Twin en Jim Jim Falls en Gunlom zijn voertuigen met vierwielaandrijving nodig. Bezoekers kunnen het Kakadu National Park ervaren via de Nature's Way toeristische route, een lus van Darwin naar Jabiru, dan naar Katherine en terug naar Darwin over een afstand van ongeveer 900 km.

Het park is uitgeroepen krachtens de Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 (de EPBC Act) en wordt beheerd via een gezamenlijke beheersovereenkomst tussen de traditionele Aboriginal eigenaren en de Director of National Parks. De directeur beheert de nationale parken van het Gemenebest via Parks Australia, dat deel uitmaakt van het ministerie van Milieu en Watervoorraden. De Aboriginal grond in het park is eigendom van Aboriginal land trusts. De land trusts hebben hun land verhuurd aan de Director of National Parks ten behoeve van een nationaal park waar alle Australiërs en internationale bezoekers van kunnen genieten. De traditionele eigenaars verwachtten ook dat het beheer van hun land als nationaal park hen zou helpen bij de zorg voor hun land, gezien de toenemende en concurrerende druk. Zij zagen een nationaal park als een manier om het land te beheren die hun belangen zou beschermen en rekening zou houden met hun aspiraties. Parks Australia en de traditionele Aboriginal eigenaren van Kakadu staan achter het principe van gezamenlijk beheer van het park en regelingen om dit mogelijk te maken zijn opgenomen in het Plan of Management van Kakadu.

De EPBC Act voorziet in de oprichting van directies voor parken op Aboriginal land. De Kakadu Board of Management, met een Aboriginal meerderheid (tien van de vijftien leden), die de traditionele Aboriginal eigenaren van land in het park vertegenwoordigen, werd in 1989 opgericht. De raad bepaalt het beleid voor het beheer van het park en is samen met de directeur verantwoordelijk voor het opstellen van beheersplannen voor het park. Het beheersplan is het belangrijkste beleidsdocument voor het park en streeft naar een evenwicht tussen strategische of langetermijndoelstellingen en tactische of dagelijkse doelstellingen. Het dagelijks beheer van Kakadu wordt uitgevoerd door mensen in dienst van Parks Australia, een afdeling van het Australian Government's Department of the Environment and Water Resources. Ongeveer een derde van het personeel in Kakadu bestaat uit Aboriginals.

Vergoeding voor parkgebruik

Het Kakadu National Park heeft in april 2010 een toegangsprijs ingevoerd. Het ingezamelde geld helpt de natuurlijke en culturele waarden van het park te beheren en de dienstverlening aan bezoekers te verbeteren.

Net als vele andere werelderfgoedsites in de wereld, waaronder Yellowstone National Park, Serengeti National Park, Stonehenge, Pompeii en Herculaneum en de piramides van Gizeh - zal een parkvergoeding helpen om de beste beheerpraktijken en faciliteiten in stand te houden voor de meer dan 200.000 bezoekers die Kakadu elk jaar bezoeken.

Het tarief van 25 dollar geldt voor alle interstatelijke en internationale bezoekers van 16 jaar en ouder. Het kan 14 dagen worden gebruikt. Alle inwoners van het Northern Territory en kinderen tot 16 jaar hebben gratis toegang.

Algemene voorzieningen

Kakadu National Park is via de Arnhem Highway verbonden met Darwin en via de Kakadu Highway met Pine Creek en Katherine. Beide wegen zijn verharde wegen voor alle weersomstandigheden, hoewel ze af en toe kunnen worden afgesloten tijdens perioden van hevige regenval.

De stad Jabiru heeft verschillende overnachtingsmogelijkheden, een tankstation, politie, een medische kliniek en een winkelcentrum met diverse winkels. De stad is gebouwd voor de uraniummijn die werd opgericht vóór de oprichting van het Kakadu National Park en voorziet in infrastructuur voor de werknemers van de mijn, de activiteiten van het nationale park en het toerisme. Jabiru heeft een klein vliegveld van waaruit dagelijks toeristische vluchten vertrekken. Er zijn echter geen lijnvluchten tussen Jabiru en Darwin.

Andere kleine toeristische centra zoals Cooinda en South Alligator bieden beperkte faciliteiten. In Cooinda, 50 km ten zuiden van Jabiru aan de Kakadu Highway, bevinden zich Gagudju Lodge Cooinda, Yellow Water Cruises en het Warradjan Cultural Centre. In Cooinda zijn brandstof en beperkte voorzieningen verkrijgbaar en er is ook een kleine landingsbaan voor toeristische vluchten. South Alligator, ongeveer 40 km ten westen van Jabiru aan de Arnhem Highway, heeft een hotel en servicestation. De Border Store bij Ubirr Art Site en Cahills Crossing, 50 km ten noorden van Jabiru, is een algemene winkel.

Campings

Er is een grote verscheidenheid aan kampeerterreinen in het park. Jabiru, Cooinda en South Alligator hebben allemaal commerciële kampeerterreinen en liggen dicht bij de meeste belangrijke natuurlijke attracties in deze gebieden. Sommige campings in het Park vragen een nominale vergoeding omdat ze over douche- en toiletfaciliteiten beschikken, andere zijn gratis, maar hebben beperkte of geen faciliteiten. Een lijst van de campings is verkrijgbaar bij het door Glenn Murcutt ontworpen Bowali Visitor Centre van het Kakadu National Park of op hun website.

• Ranger Uraniummijn
• Lijst van werelderfgoederen in Australië