Person of the Year is een uitgave van het Amerikaanse tijdschrift Time die sinds 1927 elk jaar verschijnt. Tot 1999 heette het "Man van het Jaar", waarna de naam officieel werd aangepast naar de huidige, meer inclusieve benaming.

Definitie en selectie

De "Persoon van het Jaar" is geen prijs in de traditionele zin, maar een redactionele keuze. Het gaat om die persoon, groep, technologie, idee of zelfs voorwerp dat in positieve of negatieve zin het meeste heeft bijgedragen aan de gebeurtenissen van het jaar. Dat betekent dat de verkiezing geen onderscheiding is die uitsluitend bedoeld is als lofbetuiging; het is een reflectie op invloed en impact. De uiteindelijke keuze wordt gemaakt door de redactie van het magazine, soms aangevuld met lezersonderzoeken of publieke peilingen, maar de eindbeslissing ligt bij de redacteuren.

Waarom soms controverse?

Omdat invloed zowel positieve als negatieve gevolgen kan hebben, heeft Time in het verleden ook mensen benoemd die gezien worden als vijand of tegenstanders, wat bij het brede publiek soms tot verwarring leidt. Bekende voorbeelden uit de geschiedenis zijn Adolf Hitler (1938) en Jozef Stalin (1939 en 1942): hun benoeming weerspiegelde hun enorme invloed op de wereldgebeurtenissen, niet een eerbetoon aan hun daden. De redactionele toelichting die elk jaar verschijnt, probeert die onderscheidende rol toe te lichten.

Geschiedenis en voorbeelden

De eerste Persoon van het Jaar was vliegenier Charles Lindbergh in 1927. Sindsdien heeft Time regelmatig gekozen voor niet alleen individuele leiders, maar ook voor groepen, hele generaties, belangrijke objecten en zelfs de aarde of abstracte begrippen wanneer die het jaarelijk leven wezenlijk bepaalden. Enkele edities richtten zich bijvoorbeeld op technologieën of bewegingen die grote maatschappelijke verschuivingen veroorzaakten.

Sinds het begin van de lijst is bijna elke president van de Verenigde Staten minstens één keer Persoon van het Jaar geweest, met uitzondering van Calvin Coolidge, Herbert Hoover en Gerald Ford. Franklin D. Roosevelt is de enige die drie keer tot Persoon van het Jaar werd uitgeroepen, wat zijn langdurige en ingrijpende rol in de wereldgeschiedenis weerspiegelt.

In de uitgave van 31 december 1999 van Time werd Albert Einstein uitgeroepen tot "Persoon van de Eeuw". Franklin D. Roosevelt en Mahatma Gandhi volgden als tweede en derde; die keuze was bedoeld om te benadrukken wie de grootste invloed op de twintigste eeuw had gehad.

Moderne ontwikkelingen en betekenis

In recente decennia heeft de rubriek vaak aandacht besteed aan collectieve actoren en nieuwe media. Zo koos Time bijvoorbeeld voor uitgesproken niet-individuele keuzes die de rol van internetgebruikers en technologie onderstreepten. De selectie blijft elk jaar aanleiding geven tot debat en discussie: de Persoon van het Jaar is vooral een spiegel voor de gebeurtenissen en prioriteiten van dat jaar, niet per se een morele beoordeling van diens daden.

Samengevat: de titel "Person of the Year" staat voor invloed en impact op de wereldgebeurtenissen van een specifiek jaar. Het is een journalistieke rubricering die uitnodigt tot reflectie en discussie over wie of wat de meeste sturing gaf aan dat jaar.